天光大亮，元清亦从定中醒来。修行一夜，未有寸进，又做了无用功。

        说起来，这等情形已持续两年之久了。

        七幅“剑”字，七次突破，不仅将体内杂气除去了十之八九，气府剑胚也为寸许大小的灿灿丹丸，离第八炼圆满仅有一步之遥。

        然而，就是这最后一丝杂气，却如跗骨之蛆般附在剑胚表面，化为淡淡黑痕，任凭元清如何用功都无法动其分毫，修为亦因此停滞不前。

        果然，这世间事，就如诗中所言，不如意者，十有八九，人皆如此，纵是有道仙真，亦难免俗。

        少年心中如是叹道。

        算算时日，还有半月，曹曦之课业便可教授完毕，届时因果已结，恩怨两清，当为别期。

        弹指剑光起，化为柔软轻风，拂开铺门。只见街面上人迹稀少，甚是冷清，偶有往来者也是神色匆匆，不敢稍作停留。

        一小队军士站在铁匠铺门口，为首之人年近四旬，浓眉短须，正低声与柱子吩咐什么，却是数年未见的张坚。

        柱子眉头紧锁，脸色凝重，只管点头，待众人走后，伫立良久，末了一声长叹，尽是浓愁悲愤。

        转头见书剑居门户大开，其犹豫片刻，随后迈步向书肆走来。

        元清早就将二人对话听得一清二楚，却是数日前，城西百余里外的溪木镇竟现绝户惨案。

        据报，镇中屋舍尽毁，人烟全无，斑驳血迹随处可见，路石残垣上还留有数道爪痕，长逾丈，深逾尺，疑似妖兽所为。

        张坚此番前来，一为传令，命城中铁铺加铸甲胄武器，二也是与柱子交个底，提醒他早做准备。

        “元，元兄弟，”柱子站在桌案前，欲言又止，两手在衣角上胡乱摩挲，虽年过四十，却局促得像个十来岁的孩子。

        “怎么，又没酒了？”元清佯装不知，起身笑着问道。

        “不是，是......”柱子咧嘴回道，然未发几言就被元清打断。

        “此小事耳，无需介怀，我去醉香楼买两斤‘醉春风’便是。”说着少年施施然出了铺门，一转便消失不见。

        柱子见状愕然，疑团满腹，挠了挠头，思索半天仍不明其就，无奈只能复叹一声，讪讪离去。

        且说元清，出门没几步便拿了隐身诀，御剑而起，直奔溪木镇。

        既生去意，那便要彻底除了妖兽，以绝后患，也算顺应本心，不违侠念，护得一方安宁。

        至于为何不让柱子请愿，是不想那憨直汉子再因此结了因果，背了人情。

        三个时辰后，元清来到溪木镇，此地确如张坚所言，满目疮痍，遍地狼藉。

        神念微扫，少年落在一处爪痕前，打量片刻，又御剑破空而去。

        青州府。

        未时，曹曦照旧捧着青坛来到书剑居，环顾四周，不见先生，也不觉诧异，放下青坛，自顾自拿起经义诵读起来。

        足足读了一个时辰，元清才悠然现身，手里还托着一口赤泥小坛。

        “老师。”曹曦起身拜道，言辞诚恳，礼数周到，让人无可挑剔。

        元清目露赞赏，抬手将之轻轻扶起，而后问道：“你可愿学剑？”

        曹曦一听此言，大喜过望，再无那幅得失不计、宠辱不惊的淡然之态，当即高声回道：“愿学，愿学，曦儿愿学！”

        元清笑了笑，心中暗道：再读书养气，终究还是孩童心性，不过这样也好，本是烂漫年纪，何作枯老姿态。

        翻手取出一尺长短剑，交至曹曦手中：“剑名鱼肠，长一尺三寸，为我昔年初识剑道所用，削铁如泥，也算人间神兵，如今赠与你，日后当勤加练习，莫坠剑名。”

        曹曦躬身接过鱼肠剑，横在身前，来回审视良久，不发一言，眼中神采莫名。

        元清也不催促，就这么手托瓷坛静静站着，眼前却现出一方演武场，场边老人身着月白长袍，头顶炎炎烈日，颜笑如春。

        突然一声闷响，却是曹曦跪倒在地，神情激动，恭声说道：“弟子定刻苦用功，不负老师厚望！”

        “好。”元清回过神来，将之唤起，随后凝神聚意，并指作剑，一指点在小童眉心。

        曹曦始料未及，眼前场景陡然大变，但见云海翻波，神人舞剑，一招一式，行云流水，变化莫测，又暗合四象八卦，阴阳五行，直把其看得神驰目眩，心神亦为之所夺，手中之剑无意识地越握越紧。

        数息后，元清收回剑指，淡淡问道：“看明白了吗？”

        语出如雷，惊醒梦中人，曹曦猛然回神，却仿佛大病一场，面色苍白，脚下虚浮，颓然坐倒在藤椅上。

        元清对此视若无睹，面无表情，仍淡淡问道：“看明白了吗？”

        曹曦勉力支撑，艰难回想，却发现所见偕忘，唯有一道虚幻剑影在脑中留存，且愈发淡薄，几欲消失不见。

        过了许久，其睁开双眼，虚弱地回道：“弟子愚钝，只见得一道虚幻剑影，望老师恕罪。”

        元清似乎早有所料，并未多言，只是打开小坛递给曹曦，顿时酒气四溢，还混着淡淡草药清香，竟是一坛药酒。

        “都喝了。”

        曹曦闻言没有半点迟疑，抱起小坛，一鼓作气喝了个精光。

        药酒入腹，瞬间化为滚滚热流，游遍四肢百骸，补元益气，推宫活血，随后蒸腾而上，直冲天灵。

        曹曦登时小脸通红，双眼迷离，同时有丝丝缕缕的淡白雾气自周身穴窍散出，氤氲缭绕，如在天宫仙境。

        恍惚间，有一缕清气护住脑宫，并引着自己摆了一个剑势，顿时体内热流如百川到海，合和归一，并沿此剑势奔流往复，久久不息......

        曹曦再醒来已是七日后。

        仿佛大梦一场，其双目虽睁，然神思未归，躺在床上，仍觉身处云端，过了许久才慢慢有了实感。

        “娘。”曹曦轻声唤道。

        妇人一直守在床边，不敢出声，听得呼唤，终于忍耐不住，哭喊着扑了上去，将曹曦紧紧抱在怀中，泪如决堤。

        “铁娃，你可算醒了！你可把娘吓死了！”

        柱子皱着眉，在外间吞云吐雾，听到哭声立马扔下烟斗冲进房内，见曹曦无事，长舒一口气，喃喃念道：“醒了就好，醒了就好。”

        念着念着，不禁鼻头发酸，眼眶也微微泛红。

        曹曦一头雾水，待母亲稍安，出言相询，这才得知，自己竟不饮不食，昏迷了七日之久！

        “爹，先生呢？我去找他。”回想起当日情景，曹曦跳下床，边向外跑边问道。

        “铁娃，你过来！”柱子急忙将其叫住，而后从怀里掏出一本小册递给曹曦，“元兄弟走了，这是他留给你的，叫你好生修习。”

        曹曦接过小册，入目便是“太乙玄门剑”五个大字，看字迹，当为先生亲笔！

        打开观之，竟是以蝇头小楷所写剑诀秘法；粗读几句，只觉得字字珠玑，句句精妙，似乎还与那神人所舞之剑法遥相呼应，不由心神沉溺，难以自拔。

        柱子与妇人见小儿如此，相视一眼，顿觉宽慰无限，不过转而又化为浓重忧愁，压在心头，挥之不去。

        只因这七日间，兽踪频现，噩耗连传。青州府百里方圆，村镇尽遭屠戮，派出的数支斥候小队皆全军覆没，城中百姓或逃或散，留困者足不出户，街道上空空荡荡，唯有军卒往来匆匆。

        柱子本也打算举家逃离，然曹曦未醒，又得元清嘱咐，莫要惊扰，以免功亏一篑，错失机缘。夫妇俩无可奈何，只能硬生生留了下来。

        如今，城门四闭，各处戒备森严，再想出逃，已是痴人说梦。

        沉默片刻，妇人给柱子使了个颜色，后者立即会意，随其来到外间。

        二人谁也不曾察觉：十岁小儿，沉眠七日，醒来居然不觉饥渴，甚至连身形都凭空拔高了数寸......

        三日后，铁匠铺。

        曹曦在屋内专心研读《太乙玄门剑》，妇人和柱子在一旁收拾细软，准备清水干粮。

        突然，钟鸣大作，遍传全城，接二连三，九响方止。

        柱子当即抓起一应物品，又提了把朴刀，冲到后院，掀起一处草席，露出下方狭窄地洞，而后冲妻儿喊道：“快，进地窖！”

        城头。

        沈文心和马游之并肩而立，面色铁青。

        远方数尊巨大兽影渐次清晰，却是狮、虎、豹、狼、犀、牛六只三丈大妖，一条八丈花蛇，以及一头十丈巨象！

        “马兄，此时若走，或可有一线生机。”沈文心淡淡说道。

        马游之沉默片刻，而后洒然笑道：“大敌当前，贤弟何出此言？”

        沈文心轻叹一声回道：“道兄何必明知故问？”

        马游之收起笑容，反问道：“怎么，相交数十载，马某人在你心中，便是这等贪生怕死，临阵脱逃之辈吗？”

        沈文心摇摇头回道：“道兄何须用言语激我？只是君本方外之人，不沾因果，不染俗尘，自有逍遥岁月，实在不必留下，与沈某陪葬。”

        马游之再问：“既知十死无生，何不随我一同离去？”

        沈文心侧过身，微微笑道：“沈某自幼苦读圣贤书，家国恩仇，宗族大义，多少也知道些。何况为官一任，本就要护一方安宁。今妖邪来犯，众将士披坚执锐，视死如归，身为城主，沈某又岂能偷生。”

        一番话言辞淡淡，却斩钉截铁，掷地有声。

        马游之听后点点头说道：“好，既如此，马某也不再多言，便留下来，看看这群畜生究竟能翻起多大风浪！”

        “马兄，你......”沈文心闻言一惊，急忙劝道。

        但话一出口就被马游之摆手打断：“贫道这一生，东奔西走，庸庸碌碌，早已无缘大道。如今寿元将尽，若能为人道尽些许绵薄之力，也算不负仙缘。”

        沈文心见其神色真诚，不似作伪，心下感动，无以复加，不由恭施一礼，诚心说道：“若有来生，当再与道兄把酒言欢！”

        马游之大袖一甩，笑骂道：“去去去，下辈子老头子可是要得道成仙之人，哪有功夫陪你喝酒！”

        话音未落，却听兽吼嘶鸣；抬眼望去，只见众妖齐面向西，周身各色光华隐现，如临大敌。

        天边，一道灿灿银芒破空而来。

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