听了李云亭的话，许怀义苦笑道，“岂止错综复杂？还危险重重，若这事儿背后真藏了啥不得了的秘密，咱们谁碰谁倒霉。”

        李云亭面色如常，不以为然的问他，“你难道害怕了？”

        许怀义反问他，“难道你不怕？”

        李云亭平淡且随意的道，“没什么可怕的，无非一死而已。”

        许怀义一时无言的看着他，这是真的洒脱还是对这个世界毫无留恋？

        李云亭也没解释，笑了笑，“不过，你跟我不一样，你心有挂碍，自然是畏惧生死的。”

        许怀义也没充英雄好汉，很实诚的点点头，“我确实怕死，也死不起，我还得留着命，好好照顾媳妇儿和孩子呢，所以，太危险的事儿，真不敢多沾。”

        李云亭调侃，“不敢多沾，你还帮着苏喆掺和苏家争权的事儿？”

        许怀义道，“那咋能一样？苏坚是聪明人，哪怕心里再厌我多管闲事儿，看在我师傅的份上，也不会要我的命，但李垣和昌乐侯府就不一样了，他们虽也忌惮孙家，不会轻易与之为敌，但若是所谓的秘密太过紧要，那灭一两个人的口算什么呢？湖田村上百口人都说杀就杀了，还能舍不得我？”

        话题又转回来，李云亭沉吟道，“昌乐侯借瘟疫之名，杀了那么村民，背后会藏着什么秘密呢？六年前，六年前，京城有什么特别的事儿发生吗？”

        许怀义隐隐有了几分猜测，眼底闪过一抹冷意，六年前，小鱼出生，也是那年，还是大皇子侧妃的李婉玉怀了身孕，小鱼是建兴帝的嫡长孙，大皇子不受宠，但嫡长孙的名头还是很有分量的，这个身份也很特殊，昌乐侯府若是起了谋害的心思……

        看来，他得问问村里，当初死去的那些村民里头，是不是有和大皇子府有牵扯的了。

        这么想着，他提醒李云亭，“你查到这份上就打住吧，剩下的，我再想办法。”

        李云亭挑眉，“怎么，信不过我了？”

        许怀义翻了个白眼，“这是信不过吗？我这分明是为你好，不想把你牵扯进来，李垣要针对人是我，我估摸着，他是做贼心虚，见我们在湖田村过得越来越好，万一发现啥不对劲的儿地方，再把当年的事儿给捅出去，这才想收买人监视我，因为我是最有可能查到蛛丝马迹的，你就别再掺和了。”

        李云亭道，“可我好奇，不追查到底，找出秘密，就寝食难安。”

        许怀义嘴角抽了下，“那等我知道了再告诉你呗。”

        “可我自己查出真相，会更有成就感，从别人嘴里听到的秘密，就像吃别人嚼过的甘蔗。”

        “……”

        许怀义拦不住他，只能多叮嘱了几遍，见好就收，凡事以保护自身安危为上，至于他自己，这事儿如果真牵扯到了小鱼，那无论如何，他都是避不开的。

        晚上进了房车，两口子一见面，就异口同声的道，“我有事儿跟你说……”

        许怀义疼媳妇儿，先当聆听者。

        顾欢喜道，“许怀廉去精武学院考试了，这事儿你知道吗？”

        许怀义点了点头，“第一场比试就淘汰了，咋了？他回来后还吹嘘了不成？”

        顾欢喜道，“去之前很高调，满村都宣扬了一遍，胸有成竹，许怀仁和许怀礼陪着去的，那自信的架势，恨不得敲锣打鼓的提前庆祝了，村民们还来问我，是不是跟咱们有关系，猜着许是你给了引荐名额啥的，毕竟孙师傅在学院里任教，多少有些权利……”

        许怀义撇撇嘴，“这是哪个二傻子会这么猜？我跟老许家闹成那样儿，能帮他们走后门？我又不是疯了，把许怀廉弄进学院去添堵吗？”

        顾欢喜戏谑道，“你确实不疯，但在村民们眼里，你厚道仁义、心善的堪比圣父，给个引荐名额而已，符合你的圣父人设。”

        许怀义顿时幽怨起来，“我哪儿圣父了？该心善时心善，该狠的时候，我也没手软呐，我救人都是有底线、有原则的，你见我啥时候牺牲自己人的利益去成全别人了？我离着圣父的标准还很遥远好不好？”

        顾欢喜哼笑，“你还委屈上了？当初在许家村时，你为了村民，一再推迟离开时间，为了带他们上路，一再操心劳神的做安排，为了让他们尽快过上好日子，又费心折腾出这么多生意来，这还不是成全？”

        许怀义略感心虚，“可咱们也得了回报了啊，并没吃亏……”

        顾欢喜懒得跟他再继续翻旧账，拐回刚才的话题，“老许家那几兄弟回来时，连村子都没敢进，绕着路，灰溜溜的直接去了庄子上，见状，村民们就猜到十有八九是没考上，不然肯定要大肆炫耀的，大家伙儿背地里笑话了两句，谁也没放在心上，可后来，却从庄子里传出谣言来……”

        “啥谣言？”

        “许怀廉之所以没考上精武学院，是因为你背地里使坏儿。”

        许怀义瞪大眼，“啥？”

        顾欢喜好笑的瞅着他，“没想到吧？人在学院坐，锅从家里来。”

        许怀义忍不住骂了几句脏话，“特么的关我屁事儿啊？我连他去考试都不知道，咋去算计他？他配吗？自己有几把刷子没点数儿？考不上才正常，考上了，才有猫腻呢，娘的，还能把屎盆子扣我头上来，自己没本事，怕丢脸，就从我这里找补了？我看起来像是那种被冤枉了、不吭声的主儿？”

        顾欢喜了然道，“他们是赌你不在村里，打了个时间差，谣言传出来，村民们就算半信半疑的，也能保住许怀廉几分颜面了……”

        许怀义无语，“可我迟早得回来啊，到时候戳穿了，他们不是还得难堪一回？”

        “我猜，他们应该还有挽尊的后招吧。”

        “啥后招？”

        顾欢喜提醒，“你忘了，他们背后还有乔家呢，八成会去求乔家帮忙，走走关系，说不准就能把许怀廉给塞进精武学院里去了，到那时，你就算戳穿，他们心愿达成，也不会太丢份子。”

        许怀义闻言。立刻斩钉截铁的道，“不可能，精武学院的入学招生考试，是开国皇帝制定的，谁也不敢破坏，再说现在的鲁山长为人中正耿直，最烦各种歪门邪道，一切都凭实力说话，乔家只要不是傻了，就不会上门说情，况且，许怀廉也没那么大脸啊，乔家哪里会为他做到那么份上？”

        “喔，那就是再另寻其他武学院了，总有吃人情关系这套的。”

        “那倒是不缺……”许怀义撇了下嘴，“他去别处上学，我不管，反正也不花我的银子，但冤枉我、败坏我的名声替他遮丑不行。”

        顾欢喜点头，“是不能背这黑锅，那你打算咋办？”

        许怀义道，“你让卫良明日中午去学院见我，再把话传给村长叔和大伯，让他们出面澄清一下就行了。”

        “未必每个人都信。”

        “呵，不信的人，也没必要再跟他们解释，不是一路人，迟早都会分道扬镳。”

        “你想得开就好。”

        “……”

        顾欢喜见他噎住，笑了笑，转而问道，“你要跟我说啥事儿？”

        许怀义定了定神，“之前，我让李云亭帮着查李垣，今天有结果了……”

        顾欢喜了解他，比了解自己都多，见他这般，神情立刻就郑重起来，“都查到了什么？”

        许怀义把事情详细的一说，见她变了脸色，忙安抚道，“你先别紧张，兴许是我猜错了方向呢，未必就跟小鱼有关，昌乐侯府那样的门第，见不得人的隐私多的是，保不齐是为了掩饰那些肮脏事儿，才杀人灭口，回头我让埋在里面的钉子去查一查，六年前昌乐侯府里到底有啥秘密。”

        顾欢喜闭了闭眼，再睁开时，已经平复了情绪，“最好跟小鱼没关系，不然……”

        “我知道，我知道，应该是没关系。”

        可这样的话，也只是两口子的美好期望罢了，而现实往往是残酷的。

        翌日，吃过早饭，顾欢喜推着阿鲤，送顾小鱼去了江先生家里上课后，把卫良叫了来，吩咐他找扈英杰要一份当年死于瘟疫的村民名单。

        卫良恭声应下，也不问缘由。

        但顾欢喜得把借口说了，借口也十分合情合理，他们落户到湖田村，便是跟这里有缘分，住了原来村民们的房子，占了便宜就得承这份情，虽说当初请了慧信大师来念经超度了亡魂，但眼下日子过的越来越好，就想多为他们做点事儿，比如以他们的名义捐钱给庙里，替他们攒些功德，再给他们点一盏长明灯祈福……

        当然，这些顾家来出。

        卫良听后，也未有啥意外之情。

        不过，顾欢喜还有交代，这才是最重要的，“要到名单后，你再顺嘴打听一下，这些死去的村民生前都都是做什么的，种田还是经商，有没有在城里的权贵大户之家做事的，若有，详细问一下名字。”

        卫良眉头微动，“需要封口吗？”

        顾欢喜清了下嗓子，“问的时候避开人，过后叮嘱一下他，不要对外传，免得节外生枝。”

        “是，太太。”

        卫良办事效率很高，不到一个时辰就从庄子上回来了，交给了顾欢喜一份长长的名单。

        “这是扈英杰写的？”

        “是……”

        “他没多问吧？”

        “奴才把您交代的话说给他听，他并未有别的猜想，只看起来，颇为动容。”

        顾欢喜看着白纸上那一个个陌生的名字，心头不由沉甸甸的，这原本都是一条条活生生的命，如今，却都埋进了土里，以那样痛苦绝望的方式死去，该是何等不甘和委屈？

        最好不要跟小鱼有所牵扯，不然，这些人命便都成了因果，成了债。

        让一个孩子去承受，太沉重了。

        “问了他们都做什么营生了吗？”

        “问了，大多数村民都在家里种地，闲暇时去找点零工做，正经做生意的没有，倒是有一家人在镖局做事，跟着走南闯北的，闹瘟疫时，除了当家男人在外面走镖，其他人都死了，那人叫郑善，回来后痛哭一场，还病了几天，恢复后便又跟着镖局出去了，自此再也没回村里……”

        “嗯，还有呢？”

        “还有几家，曾因为生计艰难，把家里的闺女卖到大户人家当丫鬟……”

        顾欢喜坐直了身子，“卖到哪一家可都知道？”

        卫良点头，“有一个叫马兰丫的，卖给了一家姓王的布商家里，还有个叫周玲花的，进了工部一位姓周的主薄家里，还有一个叫郑春秀，因为容貌清秀，为人也机灵，当时被昌乐侯府出来采买的管事看中，以八两银子的高价，成了李家二小姐的陪嫁丫鬟。”

        顾欢喜僵硬的问，“这么说，她跟着李二小姐，进了大皇子府？”

        卫良道，“是，听说很受重用，曾回过村里，穿金戴银，很是气派，比一般地主家的姑娘还要富贵体面，很是炫耀了一把，惹得不少年轻女子羡慕眼热，甚至还动了跟着她去大皇子府当差的念头，不过被扈村长给劝下了。”

        “那后来呢？”

        “后来，她有一回办差办的特别好，得了主子的赏赐，再次回村炫耀，也就是那次，村里传出了瘟疫，大夫进来诊治，说是无能为力，后来便被官兵围了村，只能进，不能出，没过多久，那些染病的村民就都死了，扈村长家，也曾怀疑这其中另有蹊跷，只是当时情况不明，危险重重，没人敢吭声，后来再想辩解，却已经传出了湖田村被诅咒的谣言，他们的话，就更无人听了。”

        “她当初回村时，可有跟旁人炫耀，是办了什么差事？”

        “没有，村民有问的，但她嘴巴很严实，并未透露，不过……”

        “不过什么？”

        “她被主家赏了很多东西，银两、绸缎、首饰，都价值不菲，很多人去她家里看过，说来也是巧，后来那些得病的人，几乎都去过她家。”

        顾欢喜垂下眼，默了一会儿，才道，“看来，瘟疫的源头，很可能是出在她身上了。”

        卫良神情冷峻的道，“扈家也是这般猜测，但没有确切证据，他们曾去探望过生病的人，回家后也未被传染。”

        “那一百多人，又是如何得病的呢？”

        “不知，扈家后来猜测，那些人都曾去郑家看过赏赐的东西，或许跟那些东西有关，也吃过郑春秀带回来的糕点，不确定是哪里出的问题。”

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