而在申州（今河南信阳）与安州（湖北安陆/前文说错了）南北交接的天然屏障——层峦叠嶂的桐柏山脉东麓，与大别山北麓交汇的群峰当中。

    正当在深浅不一的满脚泥泞中，艰难跋涉的太平第三军右郎将苏无名，突然似有所感的连打了好几个喷嚏，而一画整个人都滚入了灌木丛中。却又在继续下滑至泥泞山道外的那一刻，抓住了树杈，又被左右给眼疾手快的拉扯回来。

    除了护手上扎了几根木刺之外，倒也没有什么什么伤害，但是一身的猩红色毛呢大氅和亮银钢片甲却是剐蹭的伤痕累累，还沾染上一大片的污泥和湿迹。身边的护兵连忙给他取来半壶烈酒，就这么倒在龇牙咧嘴起来的苏无名手上，然后就被他推按回去：

    “还是省着点用把，在没有找到下一处干净水源和可以生火的场地前，保不准还有更多的用场呢？”

    “我可没那么娇弱，当年跟着怒风老营的将头过闽地的时候，可是走过比这更艰险崎岖难行的路子呢？”

    “要知道，那会有好些地方没有人可落脚的路面，就是大伙儿手脚并用的强行爬过去；然后用锄镐和血汗、性命硬是开出来号称八百里的山路呢！”

    “咱们如今好歹是有了这些逢山开路，遇水搭桥的器械，还有可以定在崖壁上以为轮番攀越的绳梯和节架，却还有什么地方不可前去呢？”

    “有了这些方便的器械，莫说这些许的刀兵干粮背囊，就是数十、上百斤重的火器和驮马也能带着行进啊！”

    他如此絮絮叨叨的鼓舞着左右，继续深一脚浅一脚的奋力新进着。但是因为山中晚来季候的缘故，才下了两场的短促冷雨，却让这条穿岭距离最短的羊肠野道，变得处处是湿滑泥浆和积水坑洼。

    因此，哪怕大多数士卒都是穿着高帮胶皮面和硬皮镶铁底子的军靴，也难免一不小心就会被灌进半边的冰冷泥水，而湿腻腻滑溜溜的把绑腿和粗麻袜子给浸透了，让人脚步沉重而使不上力的越发走不快起来了。

    但是相比当初苏无名这些老义军所走过的路途，却又算不上什么了。那阵子他们大多数可是连像样的靴履和鞋子都没有；大伙儿都是有啥用啥的自己想法子。

    像是手艺好的就拿稻秸、麦秆、藤麻、蒲草和苇边来编成农家人下地常用的草鞋，或是在木片子上绑两挂麻索，最简单的结果就是割块布来包住脚，就算是对付过去了。

    但是大多数时候因为物用的匮乏，他们就连这些简单的手段都没法筹齐，而只能光着脚趟过那些崎岖艰险的千山万水，然后不小心受伤缺少救治溃烂掉，或是在冰天雪地被冻伤坏掉。偶然间才能在与官军的对战当中，幸之尤甚的活下来并且缴获到一双堪用的鞋履。

    却又千珍惜万在乎的舍不得怎么穿也舍不得怎么用，遇到泥路子就干脆把鞋子捆在腰上光脚趟；结果遇到了官军大队或是就近的土团追杀而来，他们甚至没法跑远和跑得掉；就这么带着腰尚没怎么穿过的鞋子，战死在了当场或是慌乱丢掉了性命。

    当初负责为黄王断后的怒风老营，几乎要尽数覆灭的那场一路趟开血路的战斗中；也是那个做饭贼难吃却总有本事利用各种杂七杂八的物料，却自觉受了箭创而走不掉的同姓老厨头，将一双破烂不堪的步履硬塞给他穿；

    苏无名才得以在最终再漫山遍野的追逐和喊杀声中，给侥幸逃脱了出来又遇上了王蟠、王头儿带领的最后一点儿，因为充做斥候而避过正面冲突的怒风营残余兄弟，才在本无幸理的必死局面当中，给勉强捡回来了一条性命。

    因此，当他在广府挺住下来，并且因为那个新来的和尚管头的缘故，领到了平生第一双新鞋子的时候，那简直不知道该如何形容自个儿百感交集的心情了。因此那阵子里他在爱不释脚的同时，也自然而然遵循起了每日都要洗脚泡脚和绑腿穿袜的繁琐规矩，只是为了能够将这双鞋维护好能穿的更加长久一些。

    然而，就像是一天天变得安稳和充裕起来的日子一样，他还没有等到把这双步履穿坏的机会，就又得到了另外一双带着新鲜皮革味道的小口短靴，然后是全身内外兼具的衣衫和帐毯被褥，头巾和帽子；然后是防护更好的镶铁甲和粗鳞甲。。。

    仿佛是在遇到了那个人之后，这些老兄弟的日子总在一天天的变好，军中的待遇和境况也是越得充足和优厚。但是他反而有些惶恐和茫然起来了。眼见得“和尚管头”正一步步走上那天下最为至尊的位置，然而他的学识、他的见地、他处事的手段，似乎渐渐越来越跟不上，那些大讲习所里出来的新锐生员，或又是那些争先恐后来投效和附从的各色人等。

    他毕竟原来只是一个连父亲都不知道是谁的女婢之子；侥幸得到了主人家的姓氏而被叫做苏三小的家生子小厮而已。路过吃大户的难民潮固然毁了他主人家的庄园，却也让被丢下来等死的他裹挟上人生的另一条道路。因此他给自己齐了无名这个字号，也是为了纪念那些浑浑噩噩、做牛做马的前半生。

    或许，就像是另一位小商贩出身的老兄弟，生得一副眯眯眼的吴星辰，找他喝酒时醉意熏然说过的话；如今这个右郎将的身阶，兴许就是他们这些人如今能够努力做到的尽头了；就像那个自求转到地方职事去的老相识吕方一样。但是昔日的老上官/将头王蟠的到来，却又将陷入某种低潮和放任当中的他们，给狗血淋头式得狠狠一顿训斥得清醒过来。

    既然大都督为什么别人都不用，而要用他们以一军之佐副身份专掌日常庶务？还不是因为他们是可以信任的老兄弟出身，更是与过往的贪官污吏、豪强缙绅有着苦大仇深过往种种的坚定所在；也是太平军一贯秉持的义理和大业的中坚所在。

    不然的话，这世间随着太平军崛起之势想要聚附麾下的投机之徒，又何止千千万万；其中更不乏前朝的高官显贵，地方的名士清要，随便哪个拿出来不是比他们这些微贱如尘土的泥腿子，更加煊赫和得力的人物呢。

    而他们也就更没有资格辜负大都督的这种信任和寄望了。因为他们背后站的不是自己的一家一姓的利害得失，更是许许多多为了反抗这天下不公，而死不旋踵在的这条举义征战之路上的苦人儿们，始终为之奋战不懈的万众景愿。

    再说了，就连身在第七第八军的老关和程大咬那样，本就是出身寒微却早早被安排出去独当一面的亲近人等；都不吝向自己的部下求教，乃至自请前往讲习所中重新修习兵法和军略之道。他们这些枉称老资格的义军将校们，有什么理由不思进取的留在原处，继续自哀自怨本身呢？

    所以他就自请了这么一个带领轻兵掩袭的任务。哪怕自己在学识和才具上都已然比不过那些新晋之辈，但至少在身先士卒的吃苦和坚忍方面，他还自认没有多少人能够比得过吧？苏无名如此默默想着，仿若觉得脚下灌满泥泞的艰难跋涉和腿脚几乎要失去知觉的困乏，都像是减轻了不少似的。

    这时候，作为先手的前队突然就停了下来，而在交头接耳的低声传递口令当中，相继露出某种释然和放松下来的神色。一名浑身披着斑驳草绿色披风，却又被泥泞沾染成了泥猴子一般的瘦小斥候，从攀高的树上落下来禀告道：

    “右郎！前方已然发现疑似武阳关（今河南信阳的武胜关）的所在了。”

    掰开干脆泛黄的枯草灌丛，远处随着逐渐下降的曲折盘山道，而变得愈发低矮的东西山势交会和相架之间，一座恰大好处嵌在山隘口最低处，饱受风霜雨雪而呈现出灰褐色土坯关城，赫然出现在了这支满是泥泞的疲惫之旅面前了。

    通过苏无名拿出单眼的长筒探镜，甚至可以看到关城墙头上，东倒西歪或坐或靠在城垛和墙碟边上，那些服色杂乱而面黄肌瘦的守军。他们如此许久都懒得动弹一二，尽是死气沉沉的模样，以至于不知细看的话，还一位这是一座死城呢。

    苏无名不由的精神一振，而用有些嘶哑的嗓门对着左右再度鼓舞道：

    “兄弟们再加把劲头，兴许咋们就能好好在那儿歇息上一阵子了。。”

    “诺。。”

    左右顿然一片低沉的轰声应和道：然而哪怕视野当中已经能够看见了关城了，但是从山上走到下面的大道中去，依旧花费了他们不少时间和气力。许多士卒因为太过疲惫和困乏，导致在手脚并用向下攀爬过程中，时不时有人一遍遍的滑倒或是摔滚下去。

    但是幸之又幸的是，哪怕苏无名为首的本队都已经挪移到盘山道边上了，关城那边始终毫无动静和反响，就像是未曾有所察觉似的。然而在重新检查器械和行囊的时候，却又发现，好容易翻山越岭带过来的部分火器，在下山的滚爬磕碰当中损坏了不少；

    还有行囊里的药包被刮破洒了出来，或又是被泥水给浸湿了。因此重新剩下来的分量，也只够打上一场短促的战斗了。尽管如此，苏无名还是对于接下来的战斗充满了志在必得之意。至少他麾下这些人马都是从十数个山兵营中挑选出来，擅攀能越的精壮健儿，就算没有火器支援的常规战斗，也是一等一的好手。

    随后，他们就着水壶里最后一点烈酒和糖茶，吃了些咸味十足的饼干和炒面；又把剩下的火油弹、爆弹和飞火雷，还有两门碗口山炮都整理了出来。这时候道路上却是突然咿呀有声的驶来了一辆牛车。