且说那婆子得了许老夫人交代，果然出得门去。

        她才踏出正堂，绕过拐角，就见得回廊上站着一人，正是傅淮远。

        对方立时迎了上来，问道：“姨母怎的说？”

        那婆子摇头道：“傅大爷，不是小的不给你打边鼓，实在夫人主意已定，非那李训不要。”

        傅淮远面色难看，问道：“他究竟看中那李二哪一处？又看不上我哪一处？”

        婆子支吾一阵，只捡出那夸李训的说了几句，却不敢学其他话。

        然则傅淮远只听夸李训的，脸上已然青一阵、白一阵，问道：“他夸李二这些话，哪一样我做不到了？”

        婆子只能低头不语。

        傅淮远道：“你也不必瞒我，伺候了这许多年，我还不知道她说话？既那样夸李二，没得不骂我，只说来叫我心里有个数，将来也好改过。”

        那婆子犹豫一二，还是说了，最后又把那劝表外甥同女儿做表亲的话转述一遍。

        傅淮远的手捏成拳，关节处都握得发白，半日才道：“我一向待姨母，表妹如何，你看在眼中，不如说道说道。”

        婆子叹道：“傅大爷，老夫人是个牛脾气，她定下的事，旁人再难置喙，她既看上那李二，觉得他千好万好，哪一处都挑不出毛病，那旁人便是做到一百二十分，她也进不得眼睛。”

        她迟疑片刻，又道：“傅大爷样样也好，只是夫人又说，家中产业甚大，做主那一个须要行事果断，傅大爷这一面稍欠些，十分合做辅佐，也是不差……”

        又夸口安慰几句，不敢再留，匆匆走了。

        剩得傅淮远无声无息站在原地，半晌，方才转过身，狠狠去踢路边花木，把那冬日难得存活的绿树抖得满地碎枝残叶。

        他发泄完毕，复又靠柱站了几息，远看后院方向，终于重整衣摆，把腰间所佩饰物一一整理，摸了摸贴胸放的薄薄书册，方才收敛表情，大步朝后头走去。

        ***

        再说赵明枝一觉睡下，本来甚沉，只是到了半夜，却自然醒来，觉出身体不便，连忙起身去了里间收拾，换上新用之物。

        等她再出来点灯去看角落漏刻，竟还差小半个时辰才到丑时，又去数随身所带，果然堪堪用尽。

        她先前已经请那派来丫头另去帮着寻来，只也不知道对方是来时见许菀娘在，不敢进门，还是已然忘了。

        其余东西还罢，辰光漫长，又是头一夜，赵明枝怕换用不足，污了衣物床榻，迟疑一下，还是擎着灯出了门。

        她早前送那许菀娘回房，见得其人东厢布局，同自己所住西厢客房仿佛，分外内里三间，外间做堂，内间为卧房，里间是为换洗之处。

        除此之外，外、内之间，又有一处小隔间，仅仅三五尺方寸，只能摆半张小榻，多半是为丫头婆子守夜用，一旦听得动静，便会起身。

        虽不想半夜吵人清梦，但眼下无法，也只能道一声打扰了。

        东西两处厢房本就离得不远，只是当中要走几步露天路，她举灯而行，因顾着低头看路，一时不查，被那带雪北风一刮，“呼”的一声，竟将手中灯火吹灭。

        今夜无月，本来四下应当只有些微雪光，然则正当赵明枝欲要回房时，却见对面东厢房中隐隐透着几丝光亮。

        大半夜的，难道还未歇息？

        既如此，她便不着急回去点灯，因怕雪地跌跤，慢声走到东厢门外，刚要敲门，忽觉不对——那厢房门竟未关上，只是虚掩。

        而就在此时，远处道路中忽传来一二人声并脚步声，抬头看去，只见一杆灯笼举在前方，举灯者正是许菀娘贴身丫头，而后头那人相貌虽看不太清，但赵明枝记忆甚佳，按那身形打扮，已是认出来人。

        是傅淮远。

        半夜表兄来探表妹，还有贴身侍女领路，看那模样，驾轻就熟，并非初次。

        赵明枝无意撞破，左右一看，此地无处藏身，又来不及再回房，索性将门把住，轻轻闪身而入。

        许菀娘爱花草，正巧东厢正堂里摆了两盆冬日开花的树牡丹，她送其回房时初见便极有印象，还夸了几句，此刻寻到那牡丹树，寻个角度侧身藏好。

        片刻后，果然听得外头推门声，那丫头小声道：“外间有些暗，大爷小心脚下，今夜对面住了客，不好点灯——我便不再送，只在此处守门。”

        傅淮远应了一声，果然转身掩门而入。

        他对这厢房显然极为熟悉，虽不用灯，行动间也毫无滞碍，几步就跨进了内间，叫道：“菀娘！”

        许菀娘叫一声“淮远”，又道：“怎的今夜还来，不是说了对面有客，要是被人……”

        她说到此处，忽然住了嘴，发出一声鼻音，良久，才听得傅淮远道：“今日那李二来，姨母极看重他，只说要招他做婿，我心中放不下你，一夜也等不得了……”

        里间沉默片刻，发出些许温存声，片刻后，许菀娘才嗔怪道：“我早说了与二哥哥只有兄妹之谊，你作甚还在这里胡乱拈酸。”

        傅淮远发酸道：“你还唤他‘二哥哥’。”

        许菀娘当即改口，道：“我同李二哥这十来年统共说了十来句话，他瞧不上我，我也怕他，绝无可能……”

        “你心中没有李二，只有我，是也不是？”

        许菀娘羞涩道：“你既知道，还说出来做什么？”

        那傅淮远停顿片刻，道：“既如此，菀娘，姨母认定李二，必要把你嫁给他，你待要如何？”

        许菀娘道：“此事也未定下，我看李二哥对枣……对那赵姑娘极有好感，未必肯答应……”

        “如若能享齐人之福，你说他肯不肯应？”

        许菀娘讶然问道：“什么意思？”

        傅淮远便把自己听来许老夫人打算低声说了，又道：“你愿同我一生一世一双人，还是去嫁李二？”

        许菀娘恼道：“你早晓得我的心，何苦还拿来问？”

        傅淮远便道：“既如此，菀娘，我有两计，一为上策，二为中策，都能保我们今生永在一处，只不好做选……”

        “其一，你我私奔，或干脆生米煮成熟饭，姨母再无计可施……”