此后不久，北平城中之人，大抵都听说了周进父子俩因为兼祧并娶一事，闹得不可开交。

    有传言说，周大福看中了薛家的大笔陪嫁，有心想要结下这门亲事。但周进本人坚决不同意，为了表示他的决心，还有家不回，在大兴县境内的田间地头，指导农民种植春土豆去了。

    二月下旬的时候，周进作为大兴县令，还主持了一次童生试。

    周进作为主考官，忙着批阅试卷，点评文章，躲在大兴县学闭门谢客。

    他那个叔叔周大贵，为了兼祧并娶一事，找了周进许多趟，但周进一次都没有接见他，以至于周大贵逢人就说周进这厮不知好歹，愚不可及，错失了这一个好姻缘，以后怕是肠子都要悔青啊。

    鉴于这种情况，世人对于周进这厮的看法，慢慢变得好转起来。

    总而言之，就在舆论氛围普遍认为，既然是家中长辈强烈要求，周进便出于一份孝心考虑，将薛宝钗兼祧并娶也不是不能接受的时候，突然出现的一则消息，让周进竹篮打水一场空，所有的谋算都落到了空处。

    他送给叔叔周大贵的数百两银子，也都算是白送了。

    因为薛宝钗不能再嫁人，她已被选为公主伴读，即日起便要和公主朝夕相处、日夜陪伴了。

    原来早在几年前，今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。

    薛宝钗当初进京选秀，便是出于这个缘故，她虽然最终落选，但她的名字却始终在那份备选名单上面。

    将她从备选名单中打捞出来，征辟为公主伴读之人，正是永宁公主张诗韵。

    说起来，张诗韵并不是正儿八经的公主，她是因为临出嫁前，被太上皇收为义女，才得到了一个永宁公主的封号。

    但即便如此，公主理应享有的待遇，她也自然能够享受；公主生活方面的排场，她也必须一个不落。

    如今，张诗韵年少守寡，她父亲又已然病重。在这个时候，张诗韵提出自己想要多读书，并且按照公主规制，选拔两名大家闺秀充作伴读，也不是什么特别过分的要求。

    无论是今上也好，还是主管宗室事务的忠顺王也好，哪怕是和张首辅一系针锋相对的四王八公一系，都不会在这件事情上难为她。

    于是乎，永宁公主张诗韵便选取了皇商薛家的薛宝钗和锦乡伯府的韩雪，充当她的伴读。

    薛宝钗接到命令时，感觉像是晴天霹雳一般；韩雪得知消息后，也同样如丧考妣。

    这真是太膈应人了。

    你要说早在几年前，薛宝钗若是有机会充当公主伴读，那自然是求之不得。

    可她现在都多大年纪了，还要在永宁公主身边耽搁好几年，等她被张诗韵放还回家，怕是要变成傅秋芳那样的老姑娘，成为北平城中的一则笑话了。

    更为重要的是，薛宝钗早已重金下注，把自己的清白身子交给了周进，可谓破釜沉舟，完全没有回头路可走。

    她好不容易从周进那里得到消息，说是他已经把戏演过了，舆论氛围也不怎么反对了，周进正打算寻找一个台阶，答应家中长辈要求，便可以来到薛家正式提亲了。

    可是在这个节骨眼上，她却被张诗韵指名担任公主伴读。等到三年五载以后，周进还会认下这笔风流债吗？薛宝钗连想都不敢想。

    韩雪也是心中抑郁不平。几年前，她是报名参加过选秀，但那时候她年纪还小，身子尚未长开，自然入不了那些公主们的法眼。

    眼下，她都要谈婚论嫁了，却被点名担任公主伴读，这究竟算是怎么一回事嘛？

    更不用说，永宁公主张诗韵不过是一个年轻寡妇，张首辅家也即将不复往日荣光，跟着她厮混，可以说是完全没有前途，属于一条道走到黑啊。

    韩雪心中气苦，感觉最近颇为不顺，麻烦的事情一件接着一件，都快要让她感到崩溃了。

    “要不父亲大人去张首辅家中恳求一番，让永宁公主收回成命。”韩奇在一旁建议道。

    “胡说。”韩老三呵斥道，“值此风雨飘摇之际，张首辅能凭借这个办法，将咱们锦乡伯府套牢，又怎么可能答应我的请求？他这是要求我们锦乡伯府和他们张家站在同一条船上啊。”

    “永宁公主选择薛宝钗担任伴读，怕也不是无的之矢。四王八公一系中的重要人物，九省都检点王子腾大人，便是薛宝钗的亲舅舅。等到张首辅去世后，四王八公一系若是对张家人不利，便需要考虑到薛宝钗能否在永宁公主面前讨到好。张首辅老奸巨猾，真是打的一手好算盘啊。”韩老三喟然叹道。

    不管怎么说，永宁公主既然选中了韩雪，那这件事情便已成定局，再也没有了讨价还价的余地。

    要不然，且不说张首辅那里会不会因此暴怒，仅需要永宁公主张诗韵本人在今上或忠顺王面前告上一状，说是韩雪眼里没有她这个永宁公主，没有把她这个太上皇义女放在眼中，那韩雪的性命就有些危险了。

    涉及到皇室尊严，谁又敢敷衍塞责？

    既然打定主意，要把韩雪送到永宁公主府上，锦乡伯府也要因此做一些准备，一应吃喝玩乐之物，以及笔墨纸砚、棋琴书画之类，都要张罗一番，以备不时之需。

    不仅如此，锦乡伯韩老三还请来了一位年老宫女，教授韩雪一些宫中的规矩，以防她啥都不懂，在永宁公主面前闹出了笑话还不要紧，若是在无意中得罪了人还不知道，那可就隐患大了。

    这位宫女姓林，是早年服侍过太皇太后的老宫女，后来因为年纪太大，被放出宫来养老。林宫女虽然已经年近六旬，但精神矍铄，一双眼睛更是锐利如刀，仿佛能洞察人心。

    她能在宫中安安稳稳，生活了大半辈子，显然不是那种易与之辈。

    林宫女教导韩雪的第一课，便是如何行礼。

    “在公主府中，礼数大过天。”林宫女缓缓开口，声音虽轻，却透着一股不容置疑的威严，“公主殿下乃千金之躯，你身为伴读，每日里少不得要和她相见。这见面的礼节，便是第一要务。”

    说着，林宫女便亲自示范起来。她先是缓缓跪下，双手交叠置于额头，然后缓缓俯身触地，最后才缓缓直起身来。整个过程中，她的动作缓慢而优雅，仿佛是在跳一支无声的舞蹈。

    韩雪依照林宫女的示范，有样学样地跪倒在地，双手交叠置于额头，缓缓俯身触地。

    然而，就在她即将触地的一刹那，林宫女的手突然伸出，按住了她的后背。

    “错了。”林宫女的声音再次响起，却带着几分严厉，“你的动作虽然不慢，但却缺少了恭敬之心。在公主府中，对公主殿下的尊敬，必须发自内心，体现在每一个细节之中。你的动作虽然到位，但你的眼神却飘忽不定，显然是心中不敬。”

    韩雪被林宫女说得面红耳赤，她知道自己这次做得不够好。于是，她再次跪倒在地，双手交叠置于额头，缓缓俯身触地。

    这一次，她的动作更加缓慢而稳重，眼神中也充满了对上位者的尊敬。

    “不错。”林宫女总算表扬了韩雪一次。

    接下来，她又开始教导韩雪如何在上位者面前开口说话了。

    就这样，韩雪在林宫女手底下，扎扎实实地学习了三天规矩，吃了许多苦头，这才告别家人，前往永宁公主府报到。

    所谓永宁公主府，其实就是川宁侯府别院。

    张诗韵毕竟只是一个冒牌公主，太上皇收她为义女，给予她一个公主头衔，主要也是为了婚事上更加好看一些，从国库中掏出一些真金白银给她也就是了，却不可能再赏赐她一处有着皇家气派的奢华宅院，张诗韵本人做梦也不敢这样想。

    好在川宁侯府对于张诗韵心存歉疚，他们更不敢得罪张首辅一家人，便把川宁侯府别院单独拿出来，作为张诗韵的公主府邸。

    它位于京城西南角，占地虽不大，但麻雀虽小，五脏俱全，府内花园别具一格，假山、池沼、亭台、楼阁一应俱全，布局精巧，错落有致。

    此时正值春季，花园中百花争艳，香气扑鼻，蝴蝶在花间翩翩起舞，一幅春意盎然、生机勃的景象。

    韩雪缓缓走进公主府，她的心中既紧张又忐忑。她紧紧握住手中的丝帕，努力平复着自己的内心情绪。

    走过一道曲折的回廊，她终于来到了永宁公主张诗韵的内书房中。

    同样是作为公主伴读，那个薛宝钗比她还要先到，此刻正陪侍在张诗韵身后，似笑非笑地看着她。

    “一个商户之女，竟然也敢嘲笑我？”韩雪心中大怒。

    可一想到永宁公主张诗韵就在身前，哪有她生气发怒的余地，韩雪不禁垂头丧气，也只能就此作罢。

    想到此后三五年内，她都要和这个商户之女同题并论，朝夕相对，韩雪的心中如同被巨石压住，沉甸甸的，这真是有些掉价啊。

    她抬头望去，只见永宁公主张诗韵端坐在檀香木制成的书桌后，脸上带着淡淡的微笑，那双明亮的眼睛仿佛能看透人心。

    韩雪深吸一口气，缓缓走到张诗韵面前。她的双膝一曲，身子缓缓下沉，双手交叠置于额头，恭恭敬敬地行了一个跪拜公主的大礼。

    她的动作流畅而优雅，显然是提前训练了许多次。

    张诗韵的目光在韩雪身上停留了片刻，眼中闪过一丝满意的神色。她微微颔首，示意韩雪起身。

    韩雪站起身，感觉自己的背脊都有些僵硬。她知道，这是自己人生中的一个重要时刻，必须小心谨慎，不能有任何差池。

    “不必慌张。”张诗韵摆了摆手，大大咧咧地说道，“今儿是我们第一次见面，我便厚着脸皮，接受了你们二人的跪拜大礼。但从此以后，若是没有特殊情况，便不需要这样了，咱们彼此之间，以朋友之礼平等交往即可。”

    “不敢。”薛宝钗和韩雪二人连忙说道。

    “什么敢不敢的，我只是一个冒牌公主，这你们比谁都清楚。眼下，婆家那边我是指望不上，娘家那边过几年也要指望不上了。说不定将来，我还要指望你们二人接济我呢。”张诗韵颇为感慨地说道。

    薛宝钗和韩雪二人，相互对望了一眼，都不明白张诗韵突然说这些，究竟意欲何为？

    张诗韵却无意于解释太多，她拉着薛宝钗和韩雪二人嘘寒问暖，仔细询问她们俩平常在家里都做些什么，有些什么人际交往，以及都有哪些个人爱好？

    薛宝钗便说道，“回公主，女子无才便是德，我也没什么个人爱好。除了帮助母亲管理家中的生意，还要负责针线活计，有时候晚上还要做一些女红，若是闲时，便陪家中姐妹们看书作诗，亥时便睡了。”

    “平日里，你没有走亲访友，结识一些手帕之交？”张诗韵皱着眉头问道。

    “手帕交倒是有一些。我们薛家是从南边金陵过来，寄居在荣国府，我和荣府中的黛玉妹妹、湘云妹妹、探春妹妹、惜春妹妹等人，彼此都玩在一处，感情也较为深厚。还有忠靖侯府的史湘云，世袭一等神威将军夫人的内侄女儿邢蚰烟，关系也都相处得不错。”薛宝钗耐心解释道。

    “那你有没有结识外男？”张诗韵追问道。

    “这这这……”薛宝钗犹豫了一小会儿，随后还是决定如实回答，“我和荣府中的贾宝玉、贾环等人，因为大家都是亲戚，又同住在大观园，早晚都能见上一面，有时候机缘凑巧，大家碰到了一起，玩上一会儿，这也是有的。但后来我母亲说，我年纪有些大了，男女授受不亲，便让我从大观园中搬出来，贾宝玉、贾环等人也忙着要读书，便逐渐少了来往了。”

    张诗韵却疑惑道，“既然这样，那你怎么又和周进搅和在一起了？在这北平城中，人人都说你要让周进兼祧并娶，难道全天下就没有比周进更好的男人了，以至于你甘愿做出这种牺牲？”

    薛宝钗这才蓦然惊觉，原来永宁公主竟然是因为这个原因，把她和韩雪叫过来做伴读的？