随着最后一事敲定，本次朝会也告一段落。

        祈帝示意离国公、三皇子和几位大臣留下，他要与几人继续商讨赈灾事宜，其余人则在内侍的带领下离开大殿，沿着青砖路向宫外走去。

        “二殿下刚才真是勇气可嘉，面对国公爷都寸步不让，若是没有您仗义执言，怕是今年北境产出的仙材又要比往年减少许多。”

        “是啊，是啊，二殿下虽居于东海，但对我们北境却关怀备至，各大家族族长都对您感恩戴德，盼望您有朝一日能够莅临做客呢！”

        “诸位客气了，我们东海北境同属大麟，哪有什么你我之分，我与六弟、八弟交好，北境的事自然会尽心尽力，若有机会，我也一定会去北境与大家一同把酒言欢。”

        成功为北境争取了足够的利益，二皇子此刻春风得意，对于几名北境家族的族长和官员的吹捧也是欣然接受，朝会之上虽然三位皇子一同站了出来，但明眼人都能看出来，二皇子才是他们之中领头的那一位。

        在现如今太子未定之际，每一名皇子都有成为下一任皇帝的可能，有着亲族的支持，二皇子自然也加入到了这场角逐之中，而在朝会这种场合，正是他充分表现的机会，更不用说，借着这个机会，他可以好好打压大皇子一番。

        走在队伍末尾的洛天河心情有些沉重，看着高悬在天空中的太阳，他感觉阳光从未有过的刺眼，这次朝会过后，谁是最终的获胜者他并不知道，但作为西部和北境之间斗争的牺牲品，洛家肯定是最大的输家。

        祈帝综合了四皇子和八皇子的建议，暂时剥夺洛家参与幽境探索行动的权利，并从族中抽调一部分修士前往南方协助处理水患问题，一部分原归属于洛家的束魂棺交由梁家代为管理，负责定期维护和巡逻保卫，同时由于南方水灾和西部战事影响，今年暂缓推行下阶段的探索和埋设束魂棺的行动。

        如此这般，束魂棺埋设失败的事情怕是要瞒不住了，洛天河迅速地意识到了问题的关键，难得能够出来一趟，原本他是想要在帝都多待几日，陪女儿游山玩水，但现在他需要尽快返回，安排相关事宜。

        然而此行不似探索行动那般有边军护卫，可以说并无任何支持，这些派出去执行任务的人员要冒着很大的风险，甚至连修士也免不了牺牲，洛天河感觉他的心在滴血，每一名修士，哪怕是玉虚修士，也是属于家族的财富，损失了之后，要花更大的代价才能弥补。

        在洛天河身后，四皇子慢悠悠地从大殿中走出，相比其他皇子前呼后拥跟着不少人，他就要低调了许多，只有一位亲随默默地跟在他的身后，许是猜到某些人正在前面等着他，四皇子刻意走得慢了些，很快便跟前面的众人拉开了距离。

        而在宫门之外，大皇子早与数十名同样来自西部的官员拦住了去路，不必多说，众人都知道他的目标是谁，大部分官员见到这尊瘟神都避之不及，生怕被他迁怒，但也有小部分好事的人并未离开，而是站在一旁等着看好戏。

        还有什么比两位皇子的争斗更加精彩的呢？

        四皇子虽然行走缓慢，但最终还是免不了要出宫门，刚瞧见他的身影，大皇子便气势汹汹地走上前去，厉声喝道：“祈元述，你好大的胆子！竟敢把主意打到老子的身上，你这个吃里扒外的家伙，难不成忘了自己是西部的人？”

        四皇子未露半分胆怯之色，向着大皇子解释道：“皇兄，我想出如此主意正是出于对西部的长远考虑，我们现在将一石精米换成三石粗糠，在让将士吃饱的前提下，将剩余节省下来的粮米分给灾民，等到南方的水患解决了，还会发愁军饷不够吗？”

        “蠢货，你觉得我会不知道这个浅显易懂的道理吗？我关心的只有你的态度，在这种关键时刻你没有站在我的身边，而是偏向老二，难不成你也有称帝之心，想要让我们俩蚌鹤相争，你好渔翁得利？”

        大皇子凑近四皇子身边，伸出一只手搭上他的肩膀，数道气势磅礴的剑意从剑鞘中喷薄而出，将他裹胁在了其中，四皇子顿时感觉呼吸困难，流出的冷汗浸湿了衣服，但他一动都不敢动，生怕不小心接触到这些剑意，身后的亲随想要上前一步搭救，可刚靠近剑意就被骤然割伤，鲜血如涌泉般流出。

        四皇子艰难地从喉咙中发出声音，“臣弟……不敢！”

        大皇子轻蔑一笑，虽说他在智谋上不如几位弟弟，但论真实实力，这些兄弟加在一起也不是他的对手，而在这个修士统治的世界里，唯有自身的强大才是硬道理，即便因为诸多限制，他不敢真的对兄弟痛下杀手，可这并不代表他没有这样做的能力。

        一缕充斥着花香的微风拂过，不知何时，八皇子来到了两人跟前，他朝着大皇子一拱手，劝说道：“四哥也是为了大麟着想，大哥何必为了这点小事大动肝火，既以为人，己愈有，既以与人，己愈多，百姓辛勤劳作也是为了朝廷，朝廷对他们有所照顾也是应该的。”

        见来人是八皇子，大皇子心中的怒火也减了几分，老八虽说主管北境，但始终与他交好，从未公然对抗，私下里更是给他送了不少来自北境的稀罕玩意，此刻老八亲自来劝，他自然要给一点面子，况且他只是想要敲打敲打老四，并不会真的对他不利。

        太微天帝剑发出一声剑鸣，数道剑意便重归于剑鞘之中，大皇子压低声音对四皇子威胁道：“既是八弟为你求情，我也就不再追究了，你也该好好想一想，以后究竟该怎么做，毕竟下次你可就没有这么好的运气了。”

        说罢，他用力地拍了拍四皇子的肩膀，随即大笑着离开，那些西部的官员也紧随其后，跟着他一同离开。

        等到大皇子一行人的身影消失于青砖路尽头，四皇子也总算松了口气，他伸手一摸额头，不知何时，那里已经沁出了许多虚汗。

        “没事吧，四哥。”

        八皇子走上前来，他的周身升腾起一股绿蒙蒙的光芒，随即数根青翠欲滴的柳枝虚影从他的掌心伸出，随着生机盎然的柳枝温柔地拂过，四皇子和他的亲随顿时觉得一阵轻松，被剑意割出的伤口也渐渐愈合了。

        “无妨，感谢八弟了。”四皇子向着八皇子诚挚道谢。

        “四哥，你我兄弟，道谢就显得生分了，不瞒你说，我最近从幽境中得到几件有趣的小玩意，其中有一只学舌鸟，通晓人言，灵性十足，早有耳闻四哥善画虫鸟，不妨借此机会教教我，再说咱们也好久不见了，便多留在帝都几日吧！”

        八皇子语气柔和，态度诚恳，拉住四皇子的手，邀请他前往府上一聚。

        四皇子自然读出了八皇子的拉拢之意，但他并未直接拒绝，而是不着痕迹地抽出了自己的手，推脱道：“我之前走时把不少事情都安排给了老十，现在朝会结束，又产生了诸多变化，把他一个人留在西部我实在放心不下，若是当年老十一在幽境中的事在他身上重演，怕是我得愧疚一辈子，所以我不日便会起程返回，恕不能赴约，还望八弟勿怪，若是八弟真想学画，还是多去叨扰你五哥罢！”

        “哪里哪里，四哥心系大麟，我佩服还来不及呢，又怎么敢怪罪呢。”

        言尽于此，八皇子也不再挽留，他招手让众多随从跟上，准备就此离开，但没成想，一行人才刚出城门，一位女子的身影便闯入他们的眼帘。

        那女子约莫十七八岁年纪，身着月白色宫装，双眉弯弯，琼鼻微翘，面如美玉，颜若霜华，秀美之中带着一股蓬勃的英气。

        “参见玉祯公主！”

        随从中有人率先认出了女子，随即拉着众人一同向她行礼。

        女子先与众人还礼，而后转向八皇子，施施然道：“子伊见过廉哥哥。”

        八皇子见到女子也是面露喜色，说道：“一年不见，十三妹你越发清丽脱俗了，怎么一个人出来也没个侍女陪伴？若是不好意思跟皇后开口，赶明八哥从府上挑几个干练的给你送过去！”

        “子伊习惯独来独往，这种小事不敢麻烦廉哥哥。”女子浅浅一笑，问道：“请问元述哥哥还在里面吗？我是来找他的。”

        “四哥还在里面，你进门就能找到他了。”八皇子态度温和，再次叮嘱道：“妹妹若是有什么需要，尽管跟八哥提，我一定尽力满足。”

        目送着八皇子离开后，子伊提起裙角，快步走进宫门，在不远处的石桥上，四皇子正在等待着她。

        两人之间并未多礼，子伊走上前去，将手中的灵书递了出来，四皇子伸手接过，随即迅速翻看了起来，其中内容便是先前洛天河得到的呈给幽篁军将军的报告书，但仔细对比之下，却又有所不同。

        里面不仅附上了有关拜月神教的简要信息，更多出了一位伍长的证词，那段证词逻辑混乱，充斥着疯言疯语，不像是正常人所言，可四皇子还是在字里行间发掘到了有用的信息。

        ——那个伍长曾经目击到了一位红衣仙子。

        四皇子合上灵书，沉吟片刻，说道：“怪不得你这么急匆匆地来找我，原来是因为‘她’又出现了，记得在那场波及帝都的大旱的前一年，北境有数个束魂棺同时失效，幽境不受控制地蔓延，侵吞了好几个边境城镇，这期间就曾出现过类似的奇怪女子，还有人目击到了飞在空中的船。”

        子伊紧跟着请求道：“据我所知，拜月神教正是在那灾患结束后的十年间发展起来的，当时他们出资为流离失所的百姓重建房屋，又收养了人数众多的孤儿，现在看来，也并不像是表面上的那么简单，臣妹想要趁消息还没有扩散，去往北境调查此事，毕竟这件事……也与我的生母有关。”

        四皇子点点头，随即从怀里摸出来一支玉简递给了她，“我知道你心系韵姨的消息，但面对这种潜藏在暗处的敌人，还是要小心为上，更何况陛下对于探索行动失败的事也有些关注，不日之内可能会派人前往北境进行调查，你可以先去简单探查一番，不过切记不能打草惊蛇，我也会从禁卫军里抽调几人保护你的安全，如遇困难，就拿着我的信物去找你八哥，他肯定会帮助你的。”

        子伊虽是祈帝的十三女，但却并不是在皇宫里出生，而是后来才进宫，交由五皇子的生母抚养成人，与五皇子情同手足的四皇子，自然也是从小看着这个妹妹长大的，对她十分宠溺，只要提出来的要求从来都是尽力满足。

        “谢谢元述哥哥，子伊先去了。”

        子伊郑重地向四皇子道谢，随后便先行离开，走过青砖路时，她看见宫墙顶部的瓦片上，停着一只灰颈彩翎鸟，那只小鸟似乎有些怕人，见子伊驻足，似受惊一般很快地便飞走了。

        ……

        另一边，八皇子在众多随从的簇拥下走出了皇城，为了彰显贤明，他在来之前就命人撤去了大量的仪仗，所以此刻在城外，也只有一辆朴素无奇的马车在等候着他，周围跟着几名骑马的亲卫。

        八皇子踩着随从搬来的轿凳，慢悠悠地上了车，与朴实的外表截然相反，车内的装潢格外精美，厢内墙壁雕梁画栋，四周挂着华丽的帷幔，地上铺就百花地毯，中间小桌上的青铜香炉正在向外流出袅袅青烟。

        “殿下请用茶。”

        一位妙龄女子正用素手托着一杯暹罗茶，恭敬地递到八皇子面前，八皇子坐到女子身边，随即伸手接过茶杯一饮而尽。

        女子再为八皇子奉上一杯茶，柔声道：“府内已经准备妥当，殿下前往安歇吧，臣妾对殿下甚是想念，若是殿下公事不忙，便留下来多住几日，臣妾的父亲也希望能够面见殿下，他有要事向殿下禀告。”

        来迎接八皇子的不是别人，正是洛天河的爱女洛若馨，自嫁给八皇子后，她便一直待在帝都的八皇子府，但八皇子坐镇北境，自然在东北行省另设有府邸，两人自婚后并未见过几面，相互之间倒显得有些生分。

        八皇子不耐烦地摆了摆手，“如果是红纱菩提的事，那就不用再烦我了，我不想听，长生不老这种事根本就虚无缥缈，他真是年纪大了，居然还会相信这种话，依我看，那东西不过是某种效果非凡的疗伤药罢了，丢了就丢了，不必放在心上。”

        洛若馨放下茶杯，跪到八皇子跟前，用心地为他揉捏着双腿，“臣妾的父亲也是好心，希望能为殿下多做些事情，之前接连两次失败给您添了不少麻烦，父亲大人十分懊悔，一直说着要向殿下您赔罪呢。”

        八皇子的态度仍旧满不在乎，“不必了，他犯的错误，就让他自己弥补吧，我不会多管的，只是希望类似的事情不要再发生了。”

        两人正聊着，一只灰颈彩翎的小鸟忽然飞了进来，它在空中盘旋一圈，随后落到了八皇子的肩上，旋转小脑袋蹭着八皇子的肩膀，八皇子伸出一根手指轻轻抚摸小鸟的羽毛，脸上露出如有所思的神情，不过这神情并未持续多久，他很快便恢复了往常的那般模样。

        他同样伸出手，也温柔地摸了摸洛若馨的脑袋，“不在这里耽搁了，我们回府吧。”

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