「是那支川军，马祥麟的川军。」皇太极脱口而出。

        他的声调听不出明显的惊惶，但迅速眨动眼皮的反应，没有逃过努尔哈赤的眼睛。

        知子莫若父，努尔哈赤在密集征伐的戎马生涯里，清楚地记得几个嫡子的特点。

        当初往北攻打女真各部，随父出征的十四岁的皇太极，头一回上阵拼杀前，就有神态如冰、但不停眨眼的表现。

        自从拿下乌拉部，过了二十、在贝勒里算老将的皇太极，举手投足，越来越像父亲，沉稳又果决，无所畏惧。

        只在今日，好像再次回到了战场初哥的状态。

        但也只是短暂的瞬间后，皇太极就恢复如常。

        「阿玛，儿子猜，左翼那些以车营为主的明军，是戚家军后人的。若真是川军和浙兵两支客军，反倒不足惧之，咱们之前都打过，熟悉他们的阵法路数。」

        一旁的岳讬也附和道：「没错，明军有车营，咱们的包衣这几日也已做好了不少楯车。明军有火器，咱们的小炮和火枪兵，也不是摆设。」

        努尔哈赤毕竟是身经百战的枭雄，得知出乎预判的敌情时，有惊讶，但不慌乱。

        此刻听到倚为左膀右臂的儿子和孙子，士气仍在高位，老酋更为心定了些。

        「镶黄旗与镶白旗，迎战明军中路的马林所部；本汗领正黄旗，去会会那支浙兵。四贝勒，你的正白旗和岳讬的镶红旗，能吃得下马祥麟吗？」

        「回大汗，此番必斩那川蛮子于大金军旗下！」皇太极说得掷地有声。

        努尔哈赤拍拍自己最喜欢的儿子的肩膀：「乌真超哈和朝鲜人，也留给你们。」

        ……

        翌日，天光尚未大亮，开原城西南三四里的旷野上，背靠己方大营的正白、镶红两旗，正在排布阵线。

        前方二里左右的范围内，两旗中充作前锋的精锐，葛布什贤超哈的骑兵们，驰骋在淡淡晨雾中的身影，时快时慢，仿佛狩猎中的野狼。

        他们的作用，是为后军大阵，挡住川军前哨斥候的黎明侦查。

        皇太极站在一处略有地势的高坡上，举目眺望，又侧耳倾听。

        不时传来的火铳音响，划破寂静的天际，也压住了近旁炮车、楯车的轱辘声，以及勇士们行动时甲衣和武器的叮啷声。

        那是金军的葛布什贤超哈，与川军的游骑交上锋了。

        这种零星对峙，是大战前的常态。

        岳讬此刻，正指挥自己旗下的甲喇额真们，带着骑兵和步兵在另一侧布局。

        他也要先于马祥麟的队伍，抢占优势高地。

        岳讬不在眼前，皇太极对穆枣花，便没必要客气。

        「枣花奴才，你带那火枪兵头领，过来。」皇太极喝令道。

        穆枣花与化名李柱的特勤暗桩、火枪队队长贺金柱，恭敬地来到坡上。

        「你们乌真超哈，准备落脚在哪里？」

        穆枣花环视周遭，目光停留在正白旗包衣们连夜挖出的几排壕沟上。

        六月有雨，草原的泥土比较湿润，包衣们在堑壕后侧堆起的土墙也不低，会增加战马跃过的难度。

        穆枣花思忖片刻，正色道：「回四贝勒，奴才想把火炮，排布在壕沟后方半里。」

        「为何？」

        「因为川军主要是骑卒冲阵，拒马枪也好，堑壕也罢，就算挡不住他们，也会让他们减速，如此一来，他们冲过我们火炮与火枪射程的时间，就会变长，我们能轰死轰伤更多的川军人马。」

        「唔，有道理，那，岳讬贝勒那处呢，去多少火枪兵？」皇太极森然追问。

        穆枣花眺望

        了一番镶红旗方向，侧头与贺金柱用朝鲜话商议起来。

        皇太极身边的一个侍卫，目光阴鸷地盯着二人。

        少倾，穆枣花禀道：「四贝勒，朝鲜人的意思是，火枪兵也都全部留在四贝勒这里。因为镶红旗那处的地形，风更大，朝鲜人觉得，不好点药引子。若是点了熄、熄了再点，明军早就冲过半里路了。」

        皇太极不动声色地瞥向侍卫，那个懂朝鲜话的侍卫，点了点头。

        过去的几日，这位正白旗旗主，亲眼目睹穆枣花带着乌真超哈轰塌了广顺关和靖安堡的城墙，又指挥着朝鲜火枪兵压制过开原城外几个烽堠的明军箭矢射击，皇太极已经不再怀疑这个尼堪女人了。

        莽古尔泰和佟家骨干，因为这个女人，要么身子坏了，要么命没了，但细究起来，这女人也没做啥事，是他们自己贪药上瘾，或者想着薅大金的羊毛自肥。

        打消疑虑后的皇太极，与岳讬关系再亲，到了要对阵马祥麟那样的悍将和川军虎狼之师的时候，也不想将杀手锏让出去。

        好在，穆枣花这个尼堪奴才，还真不像寻常妇人那样又贱又蠢，并未因为岳讬公开了纳她做侧福晋的心思，就忘了谁才是大汗封下的和硕贝勒，这不，乖乖地把火器营，都放在了正白旗的阵地里。

        皇太极遂下令道：「好，你们乌真超哈，去阵前吧。鳌拜，你今日，不必管火器营，跟着本贝勒，冲阵。」

        ……

        巳时，阳光强烈起来，将大地上那一面面红色或白色的牛录旗帜，以及黑压压的金军甲兵、战马、包衣们，映照得清晰无比。

        「他娘的，带劲儿啊兄弟们，老子还是头一回见到那么多***呢，跟雨后的蘑菇似地，密密麻麻嘿。」

        满桂喝完彩，一放缰绳，驰往自己所部的宣大老卒与代郡新兵队伍里，和副将们又检视了一遍阵型与军容，同时鼓一鼓士气。

        「儿郎们，你们也别被老子的话吓着，***多，那才好呢，说明啥，说明人头也多，够咱杀个痛快挣赏银，是不是啊？」

        「是！」

        「怕不怕***？」

        「不怕！」

        「白甲巴牙喇算个啥？」

        「算个鸟！」

        「***的铜管子会不会哑火？」

        「会！」

        「跟着川军兄弟们干啥？」

        「冲！」

        「临阵退缩，军令官会咋样？」

        「斩！」

        「那就对喽，」满桂举起马鞭对着瓦蓝的天空，「娃娃们，你们都姓朱，太祖爷，在上头保佑你们。老子呢，在前头给你们开路。记住，对面的***，脑瓜不如倭寇，蛮力不如北虏，戚少保的鸳鸯阵，你们不是白练的。马将军的白杆兵，一人一马就能打杀三五个甲兵，你们十个人一齐往上冲，白杆兵也得管你们喊师傅！」

        「哈哈哈哈……」人群中滚过一阵阵哄笑。

        都是血气方刚年纪的后生们，如果说昨夜扎营时，还有不少人惴惴不安，那么此时此刻，青天白日之下，被胸有成竹又气势如虎的头领鼓舞了一番士气，再遥望前方犹如江河涌浪般的一大片川军，这些代郡的宗室子弟，已顾不上去咂摸对死亡的未知恐惧了，只剩了摩拳擦掌的冲锋前的兴奋。

        战阵尾部，带着二十几个叶赫部族人骑兵的荷卓，兜鍪下的双眼和嘴角，也弯了起来。

        这位正当青春年纪的异族妇人，走出闺阁、来到充斥着男性的政治与军事舞台的七八年中，见过太多的女真与蒙古王公贵族，也遭遇了马祥麟这样初见时当作天神的明国将军，但时至今日，荷卓不再怀疑，自己不敬畏不崇拜、只想与之并肩同行的，就是前头这个

        搏命之前仍纵情笑谈的粗豪丘八。

        ……

        距离满桂所部半里左右的前方，川军阵中，马祥麟举着望远镜，安静不语。

        两日前，在铁岭南边，与麻承勋和马林议定分进合击之策时，开原过来的明军哨骑，已明确告诉了几位主将，金军有火器营，根据抓获的包衣供述，统帅之一，就是投靠大金的尼勘妇人穆枣花。

        此刻，望远镜的镜头里，正白旗阵前的炮管，依稀可辨。

        马祥麟想起当年滦河畔的营地里，郑海珠瞪着他，带着语气森冷说出的那句话：「祥麟，我没有怀疑过你的兵不行，你也不要质疑我的属下无能。」

        「呜，呜……」

        金军刺耳的海螺号，响起来，那是开战的号角。

        几乎同时，马祥麟身边的牙将，完成了各个骑兵方阵的应旗。

        马祥麟原本与马鞍平行的白杆枪，倏地立起，闪亮的钩镰枪头，在烈日下耀眼刺目。

        银枪的主人，怒吼一声，一马当先地冲了出去。

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