说来也是自作孽……

    然而， 当月池与众同考忙碌日久后，好不容易到了快结束时，她却始终觉得心中难安。终于， 她也干了和王守仁一样的事， 在夜间悄悄查看试卷的字号，来猜测她拟取用的新科贡士之名， 结果却让她大吃一惊。

    在贡院的房间中，她僵卧良久，终于长长一叹：“难怪，难怪这么多年重第一场经义的风气，始终难改。”旁人不是傻子， 她也未必是天下第一聪明人。

    朱厚照本以为月池此次定会另辟蹊径来取才，却不想到， 月池竟会在放榜前夕给他报信，言明为了公平起见，还是得在首场经义上倾斜一些。这可大大出乎他的预料。他斟酌之后，也在漏夜时分，悄悄进了贡院。

    贡院虽是科举之地，却与监狱的布置有异曲同工之妙。不仅墙垣高耸，连外围墙就有三重， 第一层外棘墙、第二层内棘墙、第三层砖墙。贡院的四角还有瞭望楼，昼夜有人观望。一见他， 即刻就有人下来问，是做什么的。

    朱厚照又来了一句：“镇国公兼威武大将军奉命巡查考场。”

    驻守的兵丁，谁没听过这个花名， 一见他的容貌， 真如天上掉下来一个活龙一般。他们忙一边将他迎进去， 一边又要去通禀。朱厚照忙道：“莫要声张，不必惊动旁人，把李侍郎叫来，梁尚书如未安寝，便也唤来。”

    皇爷当年是乡试就落榜，也没有考会试的机会，这次能进来看看，别说心里还有点小激动。他穿过三龙门，路过明远堂，看到木栅与号房，仍心有余悸，这看起来比乡试之地还要压抑，在这里考上三场，只怕皮都要脱一层。

    接着，他就到了公堂与居室。梁储、月池这次已然候在这里。梁先生在这种地方见到皇帝学生时，真真是一个头两个大。上次去昌平，把皇上弄回来的是他，这次在贡院，碰见皇上的还是他。

    梁储：他怎么就那么背呢……

    月池亦是大吃一惊，她没想到，他居然会亲自来。

    朱厚照望见他们时面上原本还带着笑，可待到看清他们的样子时，神色却冷了下来。他虽早有预料，也做了准备，可当四目相对时，仍是大吃一惊。

    他有心骂她几句，只是话到嘴边，却只剩一句：“知道的是李副总裁在此迎驾，不知道的还以为是久试不第的怨……”

    他说到一半，又深觉不祥，忙咽了下去。而月池听到副总裁这个几个字眼，也觉头皮发麻。她一入贡院，人人恭迎副总裁，听得她浑身不得劲，她强令众人，无需这么叫她，倒博了个谦虚谨慎的美名。

    朱厚照入了公堂，对他们道：“不必拘礼，都坐吧。”

    他使了个眼色，左右一边去搬凳子，一边来奉汤水。梁储眼看自己的碗中是参茯苓淮芪鸡汤，月池碗中却是黑漆漆的汤药，不由愣住。月池笑道：“寻常食补，已是无益，需得用些药。”

    语罢，她便眼都不眨，将药汁一饮而尽。梁储是已然白发苍苍，可她却正是风华正茂，大展宏图的时候。一时之间，堂上两人都颇感凄楚，可她本人却似浑然不觉。

    她起身谢罪道：“是臣无能，方劳您走这一趟。”

    朱厚照别过头去，调整心绪方回转：“坐下说……”如不是梁储在此，他真想叫她躺下说。

    月池又一次落座，她道：“万岁容禀，臣知您这次为何而来，但这一结果，实是我与梁先生再三商议后，得出的最为合适的决断。”

    朱厚照道：“朕知你们的胆识，如不是碰到了棘手之事，必不会主动退步。是有人要挟你们了？有朕在此，大可直说。”

    梁储心下感动，他摇了摇头道：“谢皇上隆恩，但您治国法度严明，谁又敢在会试前夕威胁主考？”

    朱厚照道：“那是为何。你们都是见过风浪的人，一个会试，何至于将你们逼到这个地步。”

    他忽然来了一句：“再吃点东西。”

    梁储一愣，月池已经接口道：“太晚了，吃下去不克化。”

    朱厚照道：“是甫里鸭羹，葛林说了，少食多餐不妨事。”

    月池点头道：“再来一点儿吧。”

    话虽如此，她也动了两三匙，便不肯再饮了。

    梁储心念一动，甫里鸭羹是苏菜，先帝在时，有些臣子为了得宠，亦学宦官作风，给皇上献菜，没想到，他今儿还能看到反过来的事。

    朱厚照还要再言，月池却对他使了个眼色。朱厚照回过神道：“梁先生继续，朕听着呢。”

    “……”梁储默了默道：“老臣斗胆请教万岁，科举一试，用途何在？”

    朱厚照挑挑眉：“为国取士，为民谋福。”

    月池接口道：“万岁圣明，为国取士好说，朝廷需要经世致用之才，我们依照需要取就是了。可为民谋福，何解呢？”

    朱厚照道：“为国取良才，自当能为民谋福祉。抑或是，你是念及品行？”

    月池叹道：“即便要看品行，从考卷上亦看不出一二。谁好谁坏，也轮不到我们来断。万一他入官场后，心变得黑如墨汁，难不成还要找当年的座师负连带之责。”

    朱厚照失笑：“即便是亲爹妈，都负不起这个责，何况是座师。”

    月池道：“但众口铄金，积毁销骨，臣却不得不慎重。算是臣躲个懒吧，这事只得您来出面。”

    朱厚照佯怒道：“你倒是打得如意算盘，兜不住了，就来找朕了。”

    月池也笑：“这人是选来为您效命，又不是为我谋私。我兜不住了，可不得找您了。”

    这是东西吃完了，又要开始说笑了？眼看他们还要再说下去，梁储忙重重清了清嗓子。

    朱厚照轻敲着桌子：“噢对，说到哪儿了，为民谋福与看重首场之间，有何关联？”

    月池道：“适才您说了，选贤举能，牧首一方，固然是为民谋福，这是科举外在的效用，却不是科举本身的功能。科举的本身，就如这灯一样，引着无数飞虫由下而来，身入光明。”

    这些小飞虫，前仆后继地跳进灯笼中，在灯芯四处飞舞。有的投入火焰，烧得粉身碎骨，明明只是化作燃料，自己却以为是在薪火相传，照亮这漫漫长夜。而更多的，却只是上下翻飞，自恃高人一等罢了。

    朱厚照仍有些不解：“难道改了后的科举，不能从民间选才了吗？”

    梁储叹道：“启禀万岁，贫寒士子，能做好经义文章都是寥寥，遑论经世致用？”

    一个穷苦农家养出的读书人，除却那些天赋异禀之辈，绝大多数人在前半生都在和八股文章死磕，他们中又能有多少人，能够一入考场就指点江山，激昂文字。这次考试中，答得有几分见识的，竟然大多都是官宦之后。这是很可怕的现象。

    科举是底层上升的主要通道，寄托着无数家庭的信仰，使得社会保持动态的稳定。对底层百姓来说，唯有科举让他们靠得住、信得过，让他们相信只要家族中考上一人，就能一人得道，鸡犬升天，即便不中举也不怨朝廷。

    而一旦这个官民两利的上下流动通道遭到破坏，大蛋糕完全被官宦独吞，穷人的孩子不论如何努力苦读，也没有出头之日，永远只能被人踩在脚下。那么，等到朝廷的，就是再一次惊天动地的起义。

    一次科举而已，按理说只是扭转文风僵化的良好开端，远不至于造成这样恶劣的影响。可架不住，吏部清理冗员，招来不少仇怨，外头的人正虎视眈眈，盼着他们行差踏错一步。届时，经历动乱后的民意，又会沦为有心人手中的刀。

    朱厚照只听到这一句，便已然明白，刘六刘七作乱同样给他留下了深刻印象。他是何等精明的人，如何算不出这一笔帐。与其养兵发兵靡费众多，倒不如给点小恩小惠，庶民只要能吊着命，就不会起兵造反，可官员却是只要有贪的机会，就一定要捞个够本。

    他道：“朕明白了，这次便只能罢了。可三年之后，又当如何？”

    梁储道：“万岁容禀，老臣以为，我朝的科举既已与府州县学教育紧密相连，何不在各级学校中多开设几门学科呢？诸如律学、医学、算学、武学，皆乃有用之学。”

    月池补充道：“献吉兄现任南直隶提督学政，如不是宁王作乱，他早就将各级文教整顿一番，陛下不如给他一个大展宏图的机会。”

    朱厚照眉心微动，他道：“也罢，趁着东风，也好好调理武学。”

    就这三言两语中，文官与皇权又过了一招。梁储希望能将武学并入官学之中，成为其中一个科目，可朱厚照的意思分明还是要保持二者的独立性。他是要将武将的培养、选拔、擢升建立成一个相对独立的系统。

    天很快就蒙蒙亮了，月池送朱厚照回宫。昏暗的天色，如一层黑色的纱幕，遮住了繁花明丽的色彩，却使得花蕊中的芬芳越发沁人心脾。月池踩在湿润的砖地上，叮嘱他：“雨天路滑，骑马慢些。”

    朱厚照却问她：“你总叫朕慢，可你自己却是在闷头往前走。难道就不怕一脚踩进坑里吗？”

    月池苦笑一声：“还是那句话，要是连我都不去踩一踩，咱们岂不是更成了聋子瞎子。增加财用和治理人才必须同步进行。要是只做前者，不做后者，那就是有再多的银两，都会被官僚截留，留给咱们的寥寥无几。好的制度也会变成一摊烂泥。可要是只肃清官制，不多给他们一点好处，他们又会群情激愤，闹出事端来了。”

    朱厚照有心想问，要是你没有做到二者并举呢，要是你给的好处，远不能抵消他们的不满呢，那时又该如何。是又来一次宣府旧事，斗个你死我活吗？可他没有问出口，因为他早就知道了答案。