阿蟹？

    白启愣了一下，随后想起那个皮肤黝黑，沉默少话的小萝卜头。

    大田湾的打渔人中，与他关系亲近的伙伴，无非虾头和阿蟹。

    前者因为是家中独子，又有两个姐姐帮衬，日子过得还算滋润，甚至能进武馆拜师敬茶；

    后者则比较窘困，老娘多病，弟弟妹妹好几张嘴巴嗷嗷待哺，压根养不活。

    于是阿蟹便主动卖了自个儿，甘愿到大户人家为奴养马，换得七千大钱。

    往后大伙儿来往的少了，毕竟卖身为奴，毫无自由可言，哪怕爹娘死了奔丧，也得先跟主家告饶求假，若不被允许，也没啥办法。

    奴户比贱户还要卑微，签下卖身契后，男为奴，女为婢，乃末流，相较于娼妓都要不如，一辈子矮着身待在别人的屋檐下。

    “虾头，你说清楚些。”

    白启并未拍桌大怒，情绪需要递进的过程，不能演得太过猛，那样太露破绽。

    “阿蟹卖的是内城东边丁老爷，当喂马的伙计。赤眉贼攻城的时候，丁家受创不小，死伤不少，如今做主的是丁二少，他想着遣散部分奴婢，转手卖与人牙子……”

    虾头讲得条理顺畅，并无含糊之处，明显了解过情况，再来寻白启帮忙。

    “卖奴？”

    白启眉眼中透出冷意。

    主家用于惩罚奴仆最严厉的手段，并非打杀填井，而是发卖别处。

    为奴为婢，固然凄惨，但尚且能够吃上一口热饭，有遮风挡雨的落脚地方，好歹活得像“人”。

    如果被主家发卖，便如牲畜被打过烙印似的，彻底沦为猪狗一类。

    因为对主家而言，凡是被发卖的奴婢，多半“不安分”。

    即便买来，也得提防着，只配做最累人的粗活，给些果腹的野菜米汤，当骡子驴子尽情使用。

    像黑河县周遭的穷乡僻壤，早年很多老光棍山民找牙婆子，专门买那种被大户赶出卖得低价的贱婢，用麻绳拴在炕上，浑然不当人看。

    “我记得龙庭律例明文写了，主家不得强卖奴婢？”

    白启侧身望向坐在旁边的何敬丰，后者抹了一把额头的汗迹：

    “这种事都是民不举，官不究，睁一只眼闭一只眼。真要计较起来，天水府的赵大将军府上，养了近三万私奴……对吧，谁敢查。”

    何敬丰说这话，倒不是存着包庇冯少陵的意思，龙庭治下的赤县神州本就如此，三籍六户当中，人数最众乃奴户，其次才是贱户与役户。

    七八成的底下六户供养那一撮三籍，数百年来皆是这般。

    “老何，我与你一见如故，我跟虾头、阿蟹也是至亲手足。

    姓冯的，一次得罪我两位兄弟，这口气如何忍得了。”

    白启站起身，何敬丰也赶忙跟着起身：

    “我当年大病，阿蟹让虾头捎带两袋大豆和几個鸡蛋，都是他一点点省出来的好东西。”

    何敬丰听得汗流浃背，他知道这位白兄素有着义薄云天，急公好义的名声。

    此前为一碗米便把几个泼皮料理，眼下……

    “咱们黑水河上的打渔人，想着熬出头、有出息，为的便是不受欺负。”

    白启按住何敬丰的肩膀，手掌微微用力：

    “老何，谁驳你的脸面，我必定帮帮场子！现在，我昔日的兄弟要被发卖，又岂能袖手旁观！”

    话已说到这份上，何敬丰无奈一笑，不再劝阻。

    只希望白兄晓得利害，略施惩戒就行了，给冯少陵留一条命。

    否则，接连死了两个十三行长房，纵然那些当家做主的大老爷属乌龟，也该坐不住了。

    大族培养核心子弟不容易，皆是真金白银砸下去喂出来的“好苗子”。

    死一个，都是数万两银子打水漂。

    “丁家的人在哪里？”

    “内城西北角的校场口。”

    白启大步跨出正厅，他正愁没有由头，让那帮隐于暗处的刺客相信，自个儿主动脱离宁海禅坐镇的黑河县。

    “且，演一出“为手足，白七爷大闹冯家行；丧胆魄，人牙子夜逃怒云江”的好戏，叫他们瞧瞧。”

    ……

    ……

    校场口，曾是操练阅兵的一块地方，后来日益荒废，变成贩卖杂物、小食摊档，以及杂耍卖艺的热闹广场。

    今日熙熙攘攘，围出一大圈，往常只有税吏下乡征丁征税，清点各家各户人头，才能出现这种情况。

    十几条气质精悍，身强力壮的健仆维持秩序，拦住外面拥挤的浪潮。

    中间则是一排排跪着的男女，年纪都很不算很大，从十三四岁到二十五六出头，头上插着草标，像出栏的牲口，等待着主顾挑选。

    “冯公子，这些奴仆皆是极好的货色，若非我家中遭难，难以支撑门户，万万不可能拿出来发卖，您好生看看。”

    说话的是个眼袋很重，脚步虚浮，一看便被酒色掏空的青年男子，他微微弯着腰，满脸讨好的神色。

    “是好是坏，得瞧过再说。”

    冯少陵大喇喇坐在靠椅上，眼皮都没抬一下，跟这种黑河县的小门小户多讲两句，自个儿都嫌跌份儿。

    他摆摆手，两个身材肥壮的牙婆子撸起袖子，开始逐个“验货”，多是扒拉嘴巴，看看牙口，再捏一捏手脚判断是否有伤。

    这年头，牙齿的磨损程度往往能够反应其社会地位。

    因为穷苦人家吃的是粗粮，大户偶尔分得到几口细粮精食，两者牙齿磨损差别不小。

    牙婆子专门养出好眼力，防止卖奴的主家不说实话，拿干粗活的下人冒充懂得女红的婢子，抬高价格。

    “这一次下乡采买，大约需要百来号人，黑河县刚遭过灾，又赶上即将开春，赤眉杀了税吏，等于去年的税还欠着没收，倒是老天爷助我。”

    冯少陵心里琢磨，义海郡不缺干活的役户，但肯卖力气的青壮，以及姿色可看的婢女，向来紧俏。

    同样为奴为仆，却也有等级之分。

    就拿丫鬟说，最低级的是粗使丫鬟，只能在厨房干苦活累活，价钱与收入最低。

    其次便是进内院的贴身丫鬟，通常外貌姣好，年轻活力，照顾主家的生活起居，满足各类需求。

    这种采买行情颇高，除非大灾大难的艰难年景，多半卖得到十两银子，能领的月钱在一二两左右。

    最贵的，乃高等丫鬟，具备出众的才艺，比如懂得诗词、绘画、歌舞，乃勋贵豪阀才养得起的妙人儿。

    冯少陵正是听说本地大户被破家灭门的不少，这才匆匆赶到做笔生意。

    “让牙婆子问问姓丁的，有没有年纪更小的女娃儿，那种好姿色的胚子，吃吃喝喝养一阵子，便抽条长开了。”

    冯做的是牙行买卖，收罗好些精通养瘦马的鸨母。

    有灵气的女童，更是顶尖的紧俏货。

    因此，他才招手让小厮传话。

    丁老二分明就在跟前，却懒得与之相谈，可见义海郡高门大姓的倨傲自大。

    “小女娃子？”

    丁老二嘿嘿一笑，眼中透出淫亵之色，好似明白冯少陵的言外之意。

    他以为这位义海郡高门出身的冯公子跟自己是同道中人，不由地上前两步，凑近道：

    “冯公子，这事儿你找我！算问对人了！大榆乡好多卖儿卖女的，年纪小的很，模样可人的女童虽然稀罕，只要给好价钱，也不是没有……”

    嘭！

    冯少陵身子坐稳，飞起一脚踹翻丁老二，皱眉道：

    “什么腌臜货色！臭气熏天！让牙婆子手脚麻利，挑七八个合适的，便差不多了。”

    传话的小厮赶忙伏下身，用袖子把少爷的乌皮靴擦干净。

    丁老二不曾练过功夫，直接被踢得捂着小腹跪倒，呕出大口胆汁酸水。

    他敢怒不敢言，经由素日时常玩耍的狐朋狗友搀扶起身，悻悻然躲到一边去。

    “小翠，十九岁，手掌粗大有茧，生长冻疮，只能做粗使丫鬟，值四千三百钱，可用米粮折算……王二锤，二十四岁，四肢健全，懂得做木工，七千大钱……”

    牙婆子大声说道，长案后面的老者埋头写字，记下名姓，从笔下流出一张张卖身契。

    “你叫什么名字？”

    牙婆子瞅着黑不溜秋，傻头傻脑的少年。

    “丁阿蟹。”

    那人垂着脑袋答道。

    “体格还成，哟，怎么还被打过！哎呀，这要打坏了哪里，可卖不上价！”

    牙婆子摸了几下，看到乌青的眼眶，断折的鼻梁，立刻拍着大腿喊道。

    “不许写丁阿蟹！”

    憋着一肚子气的丁老二瞧见动静，眼睛鼓起，叫嚷道：

    “一个卖身当奴的狗东西，也配跟我姓‘丁’！”

    沦为奴婢后，首先失去的便是姓名，他们多半会给主家取个别名，“翠红翠绿”、“阿大阿二”之类。

    这也是为奴者地位低下，被瞧不起的原因。

    在宗族观念尤为强烈的时代，此事极为严重，往往被视作辱门败户。

    没了名姓，日后都不配进祠堂，或者上牌位。

    故而，卖儿卖女的穷苦家庭，往往都是先卖女，迫不得已再卖儿。

    奴婢欲要摆脱这种情况，只有努力讨主家欢心，才可能被重新赐姓。

    但这里面其实藏着门道，随了主人的姓，按照同姓不可成婚的风俗习惯，这就能够避免自家子孙，与家奴后代通亲。

    并非真正意义的看重。

    “丁老爷赐我的姓，大家都晓得。”

    黑不溜秋，木头似的少年梗着脖子。

    “放屁！一个养马的下贱胚子，妄想认我爹当义父，想当丁家的少爷？做梦！”

    丁老二气得跳脚，他爹老糊涂了，才会动认马夫当干儿子的念头。

    若非赤眉贼来得及时，自己还得多分一份家产出去！

    “老爷让我姓丁的。”

    黝黑少年不善言辞，反复只会说这句话。

    “下贱胚子！狗杂种！还没打服你！牙婆子，把给卖到偏远的苦窑，我分文不要！”

    丁老二恶狠狠说道。

    他本想着把对方贬成役户，可转念一想，待在本地说不好就有啥亲朋好友，到时候帮一把手搭救出来。

    还是让专门做牙行冯家，将其发卖给外乡，更解心头之恨。

    “吵什么。我冯家是采买奴仆，不是收捡废物。”

    冯少陵侧身与小厮吩咐两句，将其转述。

    面对冯公子的喝骂，丁老二立刻换了一副谄媚表情：

    “这小子不安分，让他养马，偷吃饲料不说，还私下卖给外人，必须狠狠地惩治，以儆效尤啊！不然，个个都没规矩，岂不反了天！”

    冯少陵瞥了一眼不吱声的黝黑少年，颔首道：

    “他这话没错，奴仆存私心，便大大地不本分。”

    牙婆子会意，面向四方大声喊道：

    “阿蟹，十九岁，虽会养马，办事不力，手脚不干净，一文不取，发卖苦窑……”

    黝黑少年身子一颤，牙齿咬得很紧，落到外乡的苦窑，每天只能吃一顿稀粥，干的却是挖煤下矿的重活，成年青壮都难熬过十天半月。

    “慢着！”

    围着凑热闹的人潮被劈开，虾头扯着嗓子，两只手跟游水似的，使劲扒开前面的乡民。

    “挤什么挤……白爷！白爷里面请！”

    有些帮闲泼皮恼了，转身回头就想破口大骂，却瞧见虾头后面还有一人，顿时闭紧嘴巴乖乖闪开。

    “冯家采买，外人免……”

    健仆还想拦住，虾头到底拿捏住气血，淬炼出几分劲力，手脚结实有力，一拳将其撂翻。

    我都跟着阿七砍过赤眉贼了，还能怕伱！

    虾头气血涌动，脸皮涨得通红，直愣愣望向跪在空地，头顶插着草标的阿蟹：

    “阿蟹！我带阿七来了！他肯定会帮你的！”

    皮肤晒得黝黑，眼眶被打得乌青，肿着好大一块的阿蟹怔住了。

    他看到虾头打倒一个冯家的健仆，以及好像龙王爷分波劈浪，让乌泱泱的人潮退开两边的挺拔身影。

    那是阿七？

    好陌生。

    利落劲装，踏着长靴……像话本里的少侠。

    白启径直走到阿蟹身边，拔掉插在头发里的长长草标，将他拉起来：

    “我让虾头跟你带过话，赎身来我的鱼档做事，你没答应。若不是虾头报信，我连你被发卖都不晓得，阿蟹，你没把我和虾头当成自家兄弟？”

    三人之中年纪最大的阿蟹，瞧着比他高出一大截的白启，莫名把脑袋埋得很低，嘴巴嗫嚅着：

    “阿……七！我……爹说过，如果以前的兄弟发迹了，自个儿还落魄着，这辈子，你只有一次开口的机会，他也只可能念一次旧情……但从此以后，便不会再有交集了。”

    他前面说得磕磕绊绊，越到后头才顺畅流利。

    白启颔首：

    “阿蟹，你爹讲的，兴许没错。没事，这一回，不用你开口，我主动帮你。”

    他按住阿蟹的肩膀，目光掠过牙婆子，从还未明白情况的丁老二转到继续端坐的冯少陵身上。

    那位冯家长房本来想要站起，双手搭在座椅，可一想到跟何敬丰的争端，心里莫名腾起一口气，便想拿捏架子：

    “你就是白七郎？听说阁下在黑河县一手遮天？”

    白启摇摇头，语气淡淡：

    “一手遮天谈不上，黑河县又不姓白。但有一点，说得不假，我从打渔人做到鱼档老板，事情是干一件成一件，但在八百里黑水河，我若见不得哪件事，别人绝做不成。”