【中国战场】第三次长沙会战：抗战正面战场最漂亮的一场胜利
1941年11月，在第二次长沙会战一个月后，第9战区召开“第二次长沙会战检讨会议”，总结上次会战中的经验教训。战区司令长官薛岳痛定思痛，在会上提出了经过深思熟虑的“天炉战法”。
这个颇有些仙侠风格的作战方案，实则是薛岳根据湖南特有的地形以及前两次会战的经验得出的。湖南的地形是东、西、南三面环山，海拔均在1000米以上，中部和湘北地势低平，形成向北开口的马蹄形盆地。湘北虽然地势平坦，但从岳阳至长沙横亘着新墙河、汨罗江、捞刀河和浏阳河四条水系，构成数道天然屏障。日寇对第九战区的进攻每次均以打击国军有生力量为主，不以攻占长沙等重要城市为目的，就是因为即便夺取湘北、湘中城镇，地形地势上也会处于三面居高临下的威胁，无法固守。
此外，中日双方兵力对比上，国军在数量上占有优势，而日寇战斗力和机动性更强，所以国军整体上处于劣势。这种局面就造成了国军无力主动向日寇第11军发起反攻，只能待其进攻时寻找战机。
薛岳的“天炉战法”就是依托湖南的特有地形和中日双方的实力做出的作战方案，即当日寇进攻时，国军务必依托新墙河、汨罗江和捞刀河三条长沙以北的水系逐次抵抗日寇，以削弱其进攻锐力，尔后逐次向东西两侧山地转移，形成天炉战法的“炉壁”，其与前两次会战采取的作战方式并无太大差别。
要紧的是“炉膛”，日寇两次南下都不会推进至湘南山地地带，因此处不利于日寇进攻。所以在恰当的位置作为炉膛至关重要，前两次与日寇决战的地域，薛岳都选择在长沙以北汨罗江和捞刀河之间，而此时日寇距离进攻出发地尚不算远，后勤供给仍然有一定的保障。而且日寇此时的消耗也并不巨大，国军在这里与其决战时，往往承担巨大的压力。
此外，如选在长沙以北地区决战，“炉壁”深度也不够，各部在后期追击时，因作战空间和时间不足，不能有效地捕捉战机。因此薛岳决定将“炉底”定在长沙城。薛岳判断，日寇到达长沙城下时，兵力分散、远离后方、部队消耗较大，兵峰已经顿挫。国军此时以逸待劳，坚守长沙数日，再使用机动部队正面反攻，日寇必会北撤，届时国军可从南至北追击，“炉壁”之东西两侧国军此时从隐蔽待机处多路截击北退日寇，定能取得巨大战果。
据第9战区指挥部参谋处处长赵子立回忆：“除上述敌情判断、作战方案和兵力部署外，战区指挥部特别加强兵站设置和补给、交通、通信设施等各项，还附有各种要图，铅印了厚厚一本册子发给军长以上人员研究。此外还要求各集团军按照计划规定任务和行动，侦察地形，制定局部计划，并报长官部核备。这个计划发下不过1个多月，就发生了第三次长沙会战，长官部和各部队对这个计划记忆犹新，所以一切指导和行动全战区都是一致的，都能符合这个作战计划的要求。”
1941年11月，日寇大本营已经明确了南方作战（太平洋地区作战）的具体时间。按照大本营的计划，第11军应抽调2个师团参加南方作战。在第11军司令阿南惟几的力争下，大本营才改变计划，从第11军只抽调1个师团，并向第11军补充1个独立混成旅团。即便如此，第11军的兵力也稍有减弱。
12月10日，阿南惟几召集第11军各师团作战参谋会议，研究今后的作战问题。针对各师团弥漫着“中国方面已变为次要战场”的情绪加以纠正。特别强调第11军要采取更积极手段，坚持攻势作战，保持对中国军队的压力。
12月12日，日寇第11军获悉第9战区暂编第2军和第4军拟南下广州策应香港英军作战的情报，遂向大本营申请第11军应发动一次牵制性进攻，以阻止第9战区部队向广州增援，缓解驻广州的日寇第23军的压力。12月17日，日寇中国派遣军总参谋长后宫淳专门赴武汉，听取第11军的作战计划，阿南惟几向其提供了一个有限的作战设想，即以第6、第40师团向中国战区湘北新墙河防线国军第20军发动进攻，并在关王桥附近将其歼灭。之后第3师团投入第6师团右翼，击溃第9战区国军第37军后结束作战，此方案随后得到批准。
其实，阿南惟几的真实作战设想并非如此，他的作战目标是夺取长沙。之所以向后宫淳隐瞒实情，是他清楚日寇派遣军在兵力有限的情况下，是绝不会同意第11军夺取长沙的作战方案的。
在日寇中国派遣军同意第11军作战计划前，阿南惟几已经于12月13日向参战各部下达了作战预令。第11军计划在两个方向发起进攻，其中驻南昌的第34师团和驻九江的第14独立混成旅团在赣北提前发动牵制性进攻，以防止赣北国军增援湘北方向（会战期间该方向日寇发动的攻势在第19集团军的阻击下，很快就退回出发地）。第3、第6、第40师团和独立混成第9旅团，以及其他师团抽调的3个支队共7万余人，在湘北地区担任主要进攻，目的是歼灭第9战区国军有生力
量，并相机占领长沙。战役发起时间定为12月23日，作战时限规定为2周。
12月中旬，日寇向岳阳方面集结兵力的行动被第9战区察觉。军事委员会判断日军攻势即将开始，遂于12月20日命令第9战区湘北地区第27、第30集团军立即进入临战状态，命令第73军由澧县立即向宁乡、益阳集结待命，第79军立即向株洲地区集结待命。第4军由广东曲江调株洲，第74军由广西宜山调驻衡阳，以备随时增援湘北战场。
担任新墙河一线防御任务的是第27集团军（杨森部）第20军，军长杨汉域，下辖第133、第134两个师。其中，第133师担任左翼新墙河正面防御，第134师担任右翼大云山、草鞋岭一线防御任务，战区对该军下达的作战任务是：“于敌强渡新墙河南进时，在即设阵地强韧抵抗，逐次消耗敌军，务须血战10天，争取余裕时间；达成第一步任务后，待命转至关王桥、三江口侧面阵地，自东向西侧击、自北向南尾击自汨罗江右岸南进之敌。”
为充分发挥防御作战的优势，杨汉域要求部队在依托阵地优势上，以筑垒据点工事为骨干，加强野战工事的纵深配备。作战时同时进驻据点和野战工事，以发挥依托阵地的优势。在兵力运用上，防守筑垒连排据点工事的兵力，要依托据点顽强抵抗，占领野战工事的部队，要利用纵深逐次抵抗，主力部署在最后一线预备阵地，根据战机机动使用，以增强防御的弹性。
在作战行动上，当日寇第攻击筑垒工事守军时，占领野战工事的守军要立即予以火力支援，或适时派出部队反击。当敌军攻击野战工事时，防守筑垒据点的部队也应给予野战工事守军火力支援，或使用兵力向敌尾击。纵深配备的部队，抓住有利战机对敌反击，以消灭敌人有生力量。无法坚守即设阵地时，要争取给予敌人重大杀伤后，逐步向侧面阵地转移，配合友军向敌侧击、尾击。
12月22日晨，日寇第40师团以两个联队向国军第20军新墙河北岸警戒阵地发起进攻。杨汉域收到战报后，判断日寇即将发起全面进攻，随即通令全军备战御敌。正面进攻的日寇第40师团发起进攻后一直受到新墙河北岸中国守军侧击，加上1941年冬季湖南出现数十年罕见雨雪低温天气，导致河水陡涨，进攻进展不顺，几次进攻都被守军击退。24日，日寇猛烈炮火将沿河防线守军阵地几乎全毁，第133师伤亡较大，遂放弃沿岸阵地向南撤退至纵深阵地。同时，日寇第6师团沿粤汉铁路徒涉过河，击溃当面守军。第20军第133师全线退守南岳庙、洪桥等纵深阵地。
12月25日，因粤汉铁路列车事故延期抵达的日寇第3师团投入战场，第20军同时遭受日寇3个师团的攻击。在优势日寇的攻击下，守军按计划采取逐次抵抗的方法，依托纵深防御筑垒和野战工事消耗日寇，并逐步向东南侧山地转移。
26日，国军第58军（孙渡部）一部奉命增援，与日寇第3师团展开激战。日寇第6和第40师团则在新墙河南岸继续攻击第20军第133师阵地，经8小时激战，第133师主阵地被突破。在此期间，第133师第398团1个营，在营长王超奎的率领下死守阵地，全营500多官兵几乎全部战死沙场。该团另1个营副营长李海俊亦率部坚守不退，全营官兵大部分壮烈牺牲。
27日凌晨，薛岳依据战场情况，认为第20军已经实现迟滞消耗日寇的目的，所部伤亡较大，阵地已经多处被突破，继续硬守不利于会战后期的反击，遂命令第20军向东南山区撤退，准备配合友军向敌侧击、尾击。
负责防守汨罗江防线的是第37、第99军。其中第37军领受的任务是首先在汨罗江南岸即设阵地抵抗，逐次消耗敌军，务必血战15日以上，争取战略运动时间。达成第一步作战任务后，待命转进至社港市、更鼓台、金井间山地。待日寇向浏阳、长沙攻击时，协同友军自东北向西南攻击南进之敌。
第99军领受的任务是确保汨罗江左翼阵地和洞庭湖南岸湖防。待日寇向长沙攻击时，所部第92、第99师自西北向东南夹击进攻长沙之敌，第197师仍负责洞庭湖西南岸防务。
第37军军长陈沛根据任务和兵力情况，将部队按倒“品”字形部署，第95师防守左翼新市、伍公市一线，第60师防守右翼秀水、张家渡一线，第140师作为军预备队，在金井待机。
第99军军长傅仲芳将重兵布置于（汨罗）江防和（洞庭）湖防，以防备日寇利用水路偷袭第9战区后方。具体部署是第197师负责防守洞庭湖西南湖防，第99师居中防守洞庭湖岸营田至湘阴一线，第92师负责防御汨罗江南岸阵地。
12月26日，沿粤汉铁路南下的日寇第3师团，在渡过新墙河后没有遇到国军的有力阻击，所部于傍晚已经抵近汨罗江北岸归义。27日午后，日寇第3师团开始强渡汨罗江，并击溃当面第99军第99师的防御阵地。获悉日寇第3师团战报后，阿南惟几立即命令第3师团向东迂回，完成对汨罗江南岸防御主力第37军的包