余火毕剥作响。
残存的青烟袅袅升腾。
在刃葬符火意的暴烈侵蚀下，方圆三丈内的地面龟裂，破碎，坍塌，沉陷，以致近乎完全镂空，仿佛地上被开了个大洞。
戚宝等人于崖边欠身俯瞰，竟不见底，只觉头晕目眩如临深渊。
却独在深渊垓心，矗有一柱。
直上直下一根石柱！
柱外缭绕着莫名的绀色光芒。
随着风火势衰，绀芒两端朝当中迅速缩减，同时越来越淡，将柱头上的情形越发清晰地曝露在众人眼前。
就在那抹熟悉的挺拔身姿映入眼帘的瞬间，凛冽朔风顿似狂猛数倍。
画里画外一片片吸气声。
——安然无恙？！
紫禁之巅随即沸腾。
四宗地界也也炸了窝。
“啥啊这是？……这都不死？！”
“死？毛都没卷一丝儿，谈何死伤？”
“真铁打的？”
“老魔！——牛皮！——”
“他手里握的就是叶舟他们说过的魔器？据传至少也有丹宝品质哪。”
“怪不得能扛住刃葬符……”
“我就说有光的嘛。”
“当是某种刀式。”
“就不怕魔气侵体么？”
“用刀这般娴熟，足见其领悟颇深；要是保留着更厉害的刀式，谁胜谁负还真不好说。”
“但桃大胡子似也未尽全力。”
“话说师兄凭绝招能赢么？”
“胖爷他们诚不欺我。”黄大吕与古三通击掌相庆，率着身后散客齐声欢呼。
“我刚说啥来着，可以永远信我这兄弟吧？”戚宝腆着肚子一脸得意，“如今尔等当知胖爷所言不虚了。”
“嗯。‘自无不可。’”赵洪友学着戚宝先前的腔调，引得一众大笑。
“这回更信了嘛。”
“老弟无敌。”
“迅哥儿这话漂亮。”
“哼。”穆婉茹娇嗔道，“总算你这蛮牛开眼。”
“嘘！……”甘十三妹却示意噤声，随后低语道，“小点声！可别惊了他。依战前的号令，咱们随意入场可没好果子吃。”
“违者除名？！”
“老魔不会认真的吧？”
“趁他没留意，赶紧撤啊。”
“悄悄地回去，打……”
说着就往回跑，蹑手蹑脚没几步，——仅够金克木讲前半句的，便听背后隆隆回响，魔众循声顾望，原是垓心那根石柱轰然崩坍。
眼角余光里，一抹赤红残影从众人头顶掠过。
砰！
赤影坠在地面，拦住了去路。
“兄——”
“好。很好。”宠渡冷眼扫视，岔断戚宝，“我有言在先，不意你几个左耳进右耳出，对我这般没有信心。”
“兄弟，大伙儿就是忧心你的安危。”
“是啊老弟，先前那情形……”
“卢蛮牛你少说话！”
“老、老大。”许求结结巴巴地说，“往后我都听你的，这回且饶了众位兄姐吧。”
“是我做此决计。”穆多海道，“责任在我，罚我一人即可。”
“胖爷我也有份儿。”
“此事是我提议。”
“咱们都同意了的。”
“穆师兄与胖爷休想全揽。”
“毋需多言。都给我滚回去老实待着。”宠渡略显不耐地扬了扬手，“此间事了再与尔等计较。”
“老魔也太不近人情了吧？人家好歹也是为他着想啊。”
“就不怕闹得不欢而散嘛？”
“哈哈！散伙了才好哩。”
“懂锤子。”
“妇人之见。”
“无规矩不成方圆，身为魁首就该令出如山；不然如何管教那群硬茬。”
“反正大爷受不得这副嘴脸。”
“老子也觉着憋屈。”
“该不会那魔头另有盘算？”
“能有啥盘算？”
“我看是自恃其能，目中无人。”
“好在是初犯……想来也就给点教训，不至于较真儿。”
局外人马议
论纷纷，各执一词，却多以为老魔此举寒心，恐令魔众暗生怨怼；哪能猜到他长远谋虑？
“来得好啊来得妙！……你几个不负吾望，果然忍不住助战，无愧兄弟姐妹一场，免我另费周章……如此一来，等‘那件事’发生，我后面的安排也就师出有名合情合理了，不致招来过多怀疑与猜忌……”
目送着戚宝几人渐行渐远，宠渡剑眉倒竖，看似余怒未消，实则拳拳情谊猛如暗涌翻滚。
大抵这份这情谊太过深厚，以致仍有丝许不时渗出眸眶来，只转瞬便被宠渡极力压制，抹除，故而从始至终不为外人所察罢了。
饶是如此，魔众与散客聚议，你言我语间也咂摸出一缕蹊跷。
“这事儿不对……”戚宝摇头喃喃。
“胖爷也觉着不像老魔的性子？”
“确非他素日为人。”
“我瞅着也怪。”
“难道他有事儿瞒着咱们？”
“能有何苦衷呢？”
“说出来咱们共担啊。”
众人百思不解，对此心领神会还要在不久后宠渡“妖化”之时！
此乃后话。
不题。
却说当前喝退魔众，宠渡转眸笑望旁侧，“有劳道兄久候。”桃柏柏竟不讳言，同样笑道：“其实无妨。我也趁机缓口气儿。”
“来而不忘非礼也。”
“正好教桃某掂掂你的斤两。”
“道兄请了。”宠渡说着，“咻咻咻”将刀舞一记刀花。
“快看！老魔气势貌似变了。”
“要动真格的了嘛？”
“我还嫌不够热闹呢。”
“接下来的交锋必然迅猛无比。”
“……就看谁先撑不住了。”
万种期待中，宠渡蓄势已毕。
拔腿。
蹬脚。
鞋底扬起一片飞沙。
仗有遁影诀加持，宠渡快至巅毫，沿途留下一串残影，瞬息迫至近前。
手起，刀落。
一刀斩空。
桃柏柏移形换位。
宠渡毫不意外，循着符感指引，顿挫之间急拐向左——几无片刻迟疑，与桃柏柏脚前脚后出现在同一方位，只把桃天骄惊出满背冷汗。
也亏得眼疾手快，桃柏柏撅臀躬身，虽躲过拦腰一刀，却仍被划断腰带，不由心下悚然，“又是如此！他怎知我动向？”
闪念工夫，符意化成拳套裹缚双臂，桃柏柏提拳轰向面门，被宠渡架刀格住，反手一撩。
右臂拳套轰然粉碎。
宠渡顺势挥斩。
桃柏柏不得不再次换位，现身当口即起一符，将厚重的符气抟聚周围，浑似一口金钟罩下。
果不其然！宠渡手中刀紧随劈来。
砰！……
魔刀敲落金钟。
阵阵元气涟漪应声荡开。
旋即从那锋刃上翻涌起澎湃刀意，弹指间迸射出一道绀色匹练，将钟罩从中剖作两半。
待烟尘淡去，哪还有二人踪影？
桃柏柏早移形走了。
宠渡也紧追而去。
徒留一条狭长地缝赫然醒目！
如是这般，桃柏柏接连移形，叵奈不论移至何处都难逃追打，不论快慢远近总会被宠渡即时粘住。
一个换影移形。
一个如影随形。
当越来越多人后知后觉地发现这一点，某个可怖的猜想随即泛上心头。
——桃柏柏从头到尾都没能摆脱老魔！
怎么会？
桃大胡子是能瞬间移位的啊，咋可能被老魔死咬着甩不掉？
“就像桃师兄说的，一回两回尚能归为巧合——哪怕三番五次我也认了；可那魔头把把都这样啊，那还能是运气使然嘛？”
“且不论是何符意，都被他手中魔刀轻易化解。”
“没想到竟是桃胡子落了下风。”
“可恶！狗皮膏药似的。”
“附骨之疽。”
“我有个大胆的想法。”
“那魔鬼头貌似能提前察——”
“咱们有想法顶屁用？要紧的是桃师兄，再这么下去可不妙啊。”
“莫如卖个破绽？”桃柏柏灵光乍闪