“兄长！”柳晏一改懒倦模样，跽坐于蒲团之上，正色道“君十二年前乃天下闻名的高士，为何十年前，落得士人不齿、狼狈退隐的下场？世人皆道云溪醉侯称隐客，三进三退百万金，当时曾有人弹劾兄长你无绝世之功，却领受肇主万顷良田之赐，披着清净面皮，不过是溷鼠本色。为何兄长能默认如此骂名？”

“那时，我来雄安寻你一聚，也曾笑你道心不纯，而你只是自嘲凡情难断。七年前，你我相会嵛山，酣醉时兄长终于吐露心声。你一放不下此地浴血收复的五百里沃土，二放不下东山八郡故土，三放不下宣宗鱼水恩，宁负天下谤，壮心守家邦！”

柳晏说的动情，这中山柳氏家主，大晟中山华清城郡守，虽然已过不惑，然而回忆往昔，眼神清明又仿若回到青春时。

“彼时我讽你看似机灵鬼，却嵌着榆木心。那之后，大晟一统东国后，我奉命镇守中山，继承家主，看得北境风云变幻，才知凡事有可为亦有不得不为之道。中山华清柳氏，我祖三代经营，如今根基尽在此处，祖宗家庙绝不可毁于我手；中山千里江山，尽洒我辈心血，绝不可妄遭兵燹，于公于私我推辞不得；三泰泰鼎虢氏是我母族所在，泰鼎虢氏、河东狐氏与大晟储君一荣俱荣、一损俱损，兄长知我性情，亲情血脉我不能相背！”

“我和着虢先生莽撞过来，就是相信如此天崩地裂的局面，非兄长不能扭转乾坤。”

宗放仔细端详对面这个熟悉且陌生之人，才发觉向来风流倜傥的柳辅平的华发青丝虽业已披霜，然而壮心未改依旧昔日豪杰。

虢玩知道柳晏并非惺惺作态，其实柳晏如此直白，又岂是说给宗放一个人听，也是说给他听。毕竟作为大晟地方要员，如此深入他国与当地牵连深厚，若是没有他这刺奸为此背书，将来说不得惹来祸事。即便大晟与大肇乃是兄弟邦国，将来如何，谁又能断言？

而当下，虢玩于情于理，为国为己，都要仔细斟酌，大胆应承。

“柳郡守，不必如此。若是宗大先生不明白我等来意，我又如何能来到此地？先生所虑者，只怕是我等来此恐怕乱了先生已有的布局！”

宗放眼光一闪，不愧是刺奸中人，竟被此人点破了心事。

游廊外，星星点点，山雨已至，天色阴沉，岚风凉爽而来，游廊对面门廊下，三人分左右，垂袖面对游廊而立，仔细看乃是几个少年郎紧守门户。

“二哥，咱们还须站多久，也不知父亲那里在说些什么，”最左边一总角童子与右侧稍长少年言道。

“咱们做好该做的事，一切听父亲安排，”少年正处于变声期，声音嘶哑，但言语间沉稳有度，不过十四五岁的年纪，身量也是七尺上下（大肇尺度较今尺短小，不过二十三公分上下），但是身型颇为健壮，一身青色如翠竹般挺身而立。

右侧之人年岁更长，与这兄弟二人对面而立，只是开口说话倒有些轻佻。：

“无妨，待会儿夜宴时我们在旁侍酒，以我父亲的游脱性子，酒酣之时，无不可言之事，咱们应对得当，说不得还能沾些酒水吃。”

“柳二哥，莫看我父亲号醉侯，其实最为严整，小洲之上只有这别院，洲上不过十余人，内院除你我两家并那道人，其他人等均在后院和船埠候着，如此谨慎，我们还是莫要生事。”

“那大哥怎么能在旁边侍茶，我们却在此竖着做门柱么？！”童子抢白道。

“你这五尺身量，能做得了什么门柱？大兄已然成年，代父亲处理家中事务多年，父亲有言，内外之事，皆应掌握，我们做好本分事罢了。”

“他再怎么说也是庶子，兄长你才是嫡子。。。”

“住口，”少年严词打断，“哪里来的奇言怪论，咱们家中何曾有嫡庶之分，万不可有此念，不然父亲饶得你，我也不饶你。”

童子看来不惧怕他那大兄，唯独惧怕这个兄长。只是莫看此童子不过十岁左右年纪，身型竟不逊于乃兄，在同龄人中论身量也算翘楚，只是面对二哥却是唯唯诺诺，不敢违逆。

这宗家三郎、六郎的排行乃是按着族内兄弟排行，宗家并非世代大族，乃是宗放这一代才显露光芒，宗放嫡亲兄弟二人携手努力，才在这天下创下好大的名号。

只是家族人丁不能与世家大族比肩，嫡亲子侄至今不过七人，好处在于门第亲密远胜其他。按着宗家的规矩，族内兄弟只论长幼，不论嫡庶，这对于宗家自然是好事，但不免为某些陈腐执拗的乡绅世豪所诽议，六郎小小年纪不免因乡间议论而置气。

柳家与宗家通好，虽然父辈碍着身份甚少亲身往来，子弟们却是往来不绝，虽不能说亲若兄弟，但是也并非萍水相逢的情义，许多话柳二郎说着也是十分随意。

“三郎，莫要发怒，想来六郎常随宗二叔往我大晟去，倒把我大晟这些陈规循律学了来，我大晟可不比大肇，若是乱了大宗小宗、嫡庶之分，可是会动摇国本的，大肇风气清新，六郎，莫学此等风气。”柳二郎用袖掩口，将梅核用绢布包了纳入袖中，方才口渴难

忍，幸得宗家三郎给了几颗腌渍的糖梅子，不仅解渴还让人神清气爽起来。

“此梅子看着朴素，却是难得佳品，大肇风物果然有趣。”

岔开话头，三人便天南海北的阔论起来。未几，，叩门之声便从身侧传来。

几人转身快步走入廊内，片刻便迎得一披着乌袍，顶着裹玄色油布竹笠的中年人进来。此人将竹笠与乌袍解了，顺手由宗家兄弟接了过去，方才露出真颜。

此人与宗放七分相似，年龄也少了七八岁上下，宽袖短衫掩着内里甲胄，头戴巾帻，足着乌皮靴，只是眼神柔和的从几人身上扫过，并不开言直接步若流星走向正堂游廊。山雨来的紧，片刻已然滂沱，此人等不及绕廊而行，穿过厅院径直而来。

“二叔可是缘边兵马都监，这些时日不是带着几个兄长巡视河北，怎么此时回来？”宗六郎不明所以，宗三郎却面色凝重，将乌袍递给六郎去安放，自己与柳二郎顶着急风卷来的暴雨紧紧闭合了院门。

再看这世人敬称的宗二先生大步流星而来，宗大郎急忙拿着布帕来阶前相迎，待将自家叔父身上水渍擦拭一番，柳晏与虢玩也已起身相迎见礼。

“兄长，”入得廊内，见得兄长安坐其间，宗二先生俯首恭恭敬敬的拜见，“明道拜见兄长。”

“先饮茶，再与诸位一叙，”宗放此时已是放下葵扇，又拾起了一柄麈尾来，轻轻摇动，自家儿子便知情识趣的上前来，“掌灯后，招呼三郎、六郎与柳二郎去后院传筵。”

青年轻手轻脚的先于案上支起三盏双龙青瓷省油灯，再于副阶下檐挂起四盏素纱烛笼，缓缓退下。

待大郎穿廊走向院门，宗放的二弟宗端放下了茶盏，因为身穿甲胄，不能盘坐茶席上，乃是大马金刀的端坐在了大郎所置杌子之上，肃然道：

“我与儿郎们前日到了东丹，往河北走了二百里，那里有了确切消息。”

廊内诸人，皆放下手中事，神情皆严肃起来。

“此去与旬前游弈马军回报有何不同。”宗放将尘尾轻拂，撩动沉香香气荡漾开来，香气清爽，无论焦虑或烦躁之气皆为其涤荡而去，众人只觉着神凝气爽，泥胎宫一股清流使得思虑都灵动起来。

“更为诡谲，东丹境内除边境营垒森然，我等入境二百余里竟未见得有年轻牧人放牧，按照常理，此时已是开始收割牧草冬储的时机，却见得只有老弱妇孺操持此事，而各马场再去探查，连上次还能看到的三四岁马匹也不见踪影。草原上放牧的都是老人、孩子甚至是女人，所牧都是牛羊，所骑之马也是嬴马居多，按着往年光景，少了牧民三万余，马匹万匹，挂膘牛羊一万五千余。”

毕竟是名满两朝的杰出将领，亲自巡边探查也是关注到每个细枝末节。

“回程时，再过东丹营垒，依旧无人出来阻拦，并非是堡垒空虚无力阻拦，而是一副坚壁清野的打算，而我朝并未有出兵的打算，因此这等作态有些欲盖弥彰了。”

多余话宗端没有说，而柳晏和虢玩也是局中人，如何不知道其中深浅。如今无论大肇与大晟都没有主动挑起战端的打算，至于北地更为强大的大綦则是凰后这女帝年迈立储的关键阶段，即便是未来储君须以武立威那也是将来事，现在是无暇他顾的。那问题就在于此，东丹如此军备是打算针对谁呢？！

宗放思虑片刻，面朝昏沉夜色的虚景，扬了扬尘尾驱开扑向灯笼的飞蛾：“明道，你且说说东丹使团是个什么情形！”

“东丹绮里太后以为我朝慈圣太后贺生辰为名，派遣使团于十日前自上京出发，前日已经到达凌云关。国信所已接到东丹国的通传，待上报朝廷，朝廷批复到关前放行使团。按着太宗朝旧例应循着山阴道而来，每日行程应在五十里左右，则抵达京都启封至少须三十日。”

其实自两国边境凌云关至京都最近约一千里的路程，若是快马加鞭，即便是中途不换马，按日休息，也不过旬日便可抵达，只是涉及东丹使团自然不能使其走粮道，而是尽量绕道而行，至于速度更是不疾不徐，安步当车。所谓防人之心不可无，何况两国乃是数十年的纠葛不断，大肇太宗更是北伐收复六郡不利郁郁而终，如此情形下，东丹竟然以庆寿为名派遣使团，若别无所图，三岁孩童也是不信！

果然，东丹使团一出，莫说大肇，乃是天下震动，尤其是盟邦大晟更是急忙派遣重臣携使团而来，而周边诸国恐怕也会络绎而来。在宗家已然是大晟朝两员重臣现身，只怕大肇朝野也是暗流汹涌了。

宗放不觉叹了口气，树欲静而风不止，莫看自家这么大名头，也不过是随波逐流，见招拆招罢了。

宗端见兄长面色略有凝色，略微停顿才继续说道。

“正使是绮里太后侄儿南院太师绮里远山，副使三人，有南院翰林中原六郡麻山横氏的弟子，名另德允者，另一人乃绮里挞凛族人，现为腹心长宁军祗候郎君，绮里冯多罗。还有一人乃是东丹达辇常衮九帐的謻剌曼合獭；另有属官八人，宫帐侍卫合计二十六人，侍从合计二十八人，侍女