姜念张了张唇，却只是为难。

要走这件事，除去谢谨闻，最张不了口的也就侯夫人。

自打从江南回来，她是真拿自己当女儿养着的。

好不容易养熟，自己当初也信誓旦旦对人讲，会做她的女儿。

如今该怎么开口呢。

她半晌不出声，侯夫人只当她为难，抿唇犹豫一阵也只说：“你要真一个都放不下，反正……”

姜念回神问：“反正什么？”

却见人别过头，后文不肯说了。

侯夫人暗骂自己怎么了，方才竟是想说，反正谢谨闻平日也忙，你跟他们悄悄来就好。

转念一想，那可是自己亲姐姐唯一的儿子，她血脉相连的外甥。

真是被姜念灌迷魂汤了，先前瞒着他也罢了，如今竟还这样偏心姜念。

不该，不该的。

“我告诉你，”女子忽而郑重道，“不许朝秦暮楚，你就选一个。哪怕不选谢谨闻，我护着你，不叫他找你麻烦。”

当初就为这事攀上的侯夫人，她也明里暗里帮了自己不少，姜念心知肚明。

把人送进屋里，颇为乖巧地点点头。

“好，我知道了，您容我再想想。”

“这还差不多。”

本该嘱咐她早些回去休息，侯夫人想起件事，又告诉她：“你那个姨娘生的姐姐要嫁人了，你知道吗？”

姜念自然不知道，“姜妙茹？”

侯夫人点点头。

“她哥哥要来求你，被谢谨闻知道，如今关在家里。”

她为姜默道的事伤神好几日，谢谨闻不许姜家人来烦她，这倒是情理之中。

怪的是姜妙茹，那么爱重自己的父亲，怎么会新丧刚过就要嫁人。

“那他求我什么呀？”

“不知道，不过好像是他妹妹不肯。”侯夫人说着打个哈欠，“我想着，你是个有主意的，还是跟你说一声。”

姜念了然，“好，那你早些歇息吧。”

转过身，她就想起那日从姜府出来，正好看见银珠带着个肥头大耳的男人。

姜妙茹要嫁的，不会就是他吧？

第二日她就遣人去打听，那男人是个官宦人家的纨绔，早就看上姜妙茹，往姜家递过庚帖。

崔红绣在的时候，自然想都不多想。

可惜，她后来扔下女儿跑了。

落到姜默道手里，往前做妻都不应的事，竟被他做妾也肯了。

想必那日急哄哄去抓人，就是为在发丧前把事做成，早早抱得美人归。

这事还是香痕去打听的，她立在姜念跟前道：“姑娘，我瞧见那人了，生得肥头大耳，看着都吓人。”

她虽也不喜欢姜妙茹，可自己遭过难，总不愿再见这种事的。

姜念也很清楚姜妙茹，眼高于顶，怎么都看不上那个男人。

“既然爹死了，长兄如父，让她哥哥退亲不就成了。”

“退不了，”香痕又道，“说是姜老爷收了人家聘礼，上上下下得有一千五百两，如今他们还不上。”

这么说来，是姜默道把人给卖了。

姜念忽然想起什么，问他：“定亲是什么时候的事？”

“好几个月了，说是快半年吧。”

那就是约莫四月，姜念豁然开朗。

姜默道前前后后给了她三千七百两，最后那七百两凑了许久，问他也不肯说从何而来。

原以为他是举债，却不想是卖女。

那男人会撑到今天，兴许也是见姜默道濒死，姜家再无起势，这才直冲冲来捉人。

想起还欠姜鸿轩一个人情，这个人她还是救了。

她也特别想看看，经过这一遭，姜妙茹会怎么评判她的好爹爹。

谁想刚被送出来，一瞧见姜念，她眼泪汪汪指着人骂道：“我就知道是你！”

“爹爹怎会要我嫁那种人呢？是你害我的！”

姜鸿轩连忙拉住她，“茹儿，莫要再任性了！”

姜妙茹却是蹲到地上，放声大哭起来。

又含混哭诉着什么，“爹爹不会的，爹爹怎会那样待我”。

对此，姜念还算满意。

她心里什么都清楚，只是天真地不愿接受。

“姜妙茹，”姜念立在人身前，居高临下送出一句话，“你也该长大了。”

从前比自己多享福，往后就要比自己吃更多苦。

这样一想，她就释怀了。

姜鸿轩随她一起来的，姜念只能让马车再送他们回去，一路上姜妙茹都没出声。

在姜府门前放下人，却忽然听见外头有人问：“敢问，是姜念姜姑娘的车辇吗？”

姜鸿轩本要扶着妹妹进门，听见这道女声，竟一时怔神，僵着脖子回头。

姜念则是撩开车帘看人，这女子看着三十不到，生得一副秀外慧中的好模样。看身上穿戴，也是官宦人家的主母。

“……您是？”

女子展颜一笑，“念姐儿不记得我啦。”

姜念下意识去看她的手，发觉是一双格外漂亮的，心里有了底，连忙下车道：“外头站着不妥，既然来了，咱们进去说话吧。”

姜府缺人，只能碧桃为她们沏茶。

姜念余光瞥见姜鸿轩在门外，想到他上回旁敲侧击问起眼前人，倒也不觉奇怪。

“采……”话到嘴边又绕个弯，“不知夫人尊姓？”

女子道：“我本姓郑，如今夫君姓齐。”

果然，就是那个年轻的户科给事中。

姜念唤了声齐夫人，听她絮絮说起那些往事。

她在京里有个远房表弟，自己年岁渐长，表弟也早早中了举人，又是青梅竹马，两人早生了情谊。

那时就想着，不要等着给姜家做通房，回家嫁了表弟吧。

于是就被姜默道捏住了，哄着她给林氏下药，她不肯，写下的字条又被婆子捡去，糊弄尚未进门的崔氏。

“再后来，夫人走了，老爷为改换门庭，将我送给了一位通政使司的大人物。再后来那位大人物也倒了，幸亏我那表弟是个好人，我们如今很恩爱。”

“我原想着，这些前尘旧事到底不光彩。可姜老爷都走了，我想，你总要知道的。”

叫她意外的是，姜念连半分惊讶都没有。

她便问：“你是……早就知道了？”

姜念如实点头，“猜了八九不离十。”

齐夫人便来握她的手，“你这样小的年纪，真是苦了你了。”

姜念却说：“是姜家对不起你，害你跟你郎君白白分离几年。”

两人把话都说开，相携往外走时，姜鸿轩竟还等在那儿。