大陆极西，别西卜王国。

    王城索里戴特。

    这里是蔷薇王室的居所，同时也是一座被黑玫瑰环绕的圣城，各个角落都能嗅到浓郁的甜腻花香。

    清晨时分，王国最上层的各方代表与首领纷纷登上了环状阶梯，沐浴着飘落的花瓣，相视无言，默默走进黑曜石王宫大殿。

    内部，气氛稍显压抑。

    随着红苹果教会的名存实亡，加之王室支柱武力徘徊骑士团的重创，现如今王国高层们人心惶惶。

    早在大半个月前，权贵阶层里便流传着一种说法，别西卜王国实力大损，帝国将会抓住这个机会，并以夕阳市事件作为由头，向王国发起全面战争，彻底吞并这片土地。

    随着消息的肆意传播，无数权贵吓得茶饭不思，夜不能寐，更有甚者，变卖家当连夜撤离……因为别西卜王国的高层们对帝国的作风相当了解，一旦亡国，他们这些人必死无疑。

    但在恐慌彻底沸腾之前，蔷薇王曼斯菲尔德以铁血手腕遏制了“谣言”的传播，并接连三天，公开处刑了十几位带头“造谣”的重要人物，这才稍微压下了恐惧的气氛……

    但不安的情绪，仍旧如一团抹不去的阴影，萦绕在王国中上层阶级。

    黑曜石王宫大殿内，随着事务官的高呼传令，众多头戴高帽，身披绸缎长袍的身影默默落座。

    长长的会议桌尽头，主位上坐着蔷薇王曼斯菲尔德。

    这是个不苟言笑的消瘦男人。

    祂今日身着黑绸薄衫，外面套着暗红色的长马甲，领口处，还绣着一朵红蔷薇的花纹。

    一头黑发往后梳，紧紧贴着头皮，苍白无须的脸庞上，一双淡漠的暗金色眼眸扫视着众领导层。

    “开始今日的会议吧。”

    蔷薇王淡淡道。

    顿时，大厅中传出阵阵翻阅文件的哗哗声，却都没人愿意开口发言。

    直到事务官总管，一个矮胖的男人察觉了曼斯菲尔德微微蹙眉的表情，连忙咳嗽了两声。

    会议桌边，一个深褐色短发的中年男人犹豫片刻，最终沉声说道：

    “陛下，诸位，我认为王国接下来应该谨防帝国的动作，以免突如其来的战争……最好将东部的边境防线缩紧，并派使者前往帝国进行谈判。”

    他的话还未说完，会议桌对岸的几人纷纷皱眉。

    其中一位头发花白的老人冷冷道：

    “肖特大臣，你也想被吊死在花环广场？”

    “我在为王国殚精竭虑，而不是故意散播恐惧！”

    肖特脸色难看。

    “尼克尔大臣又有什么见解？不妨说出来听听！”

    老人尼克尔向身边的一位年轻人打了个眼色，后者点点头，旋即拿着一沓文件站起身。

    “这是关于帝国的最新情报，诸位不妨先看看。”

    事务官取过他手中的文件，分发给在场的每一位参会者，很快，一阵阵惊呼声响起。

    尼克尔杵着拐杖站起身。

    “帝国先是发动对‘苍衣之王’的围剿追杀，最终却铩羽而归，共计损失了两名半神，二十多名圣者，七神教会遭受重创，其中太阳教会的高层几乎团灭，与红苹果教会的情况相差无几……”

    老人环视一周，语气冷冽激昂。

    “‘苍衣之王’随后报复，帝国境内，各个地区都发生了大规模污染事件，截止至前天傍晚，已经有上亿的帝国居民死在了这场灾难当中……”

    “真是不自量力！”

    “哈哈哈！”

    “大快人心！”

    “或许我等可以趁机交好那位‘苍衣之王’冕下，一同对付帝国！”

    会议桌上，参会者们议论纷纷。

    老者嘴角微扬，继而朗声道：

    “这是个绝佳机会，我提议，不妨趁着帝国大乱，发兵东进，将帝国新邦，也就是原安隆联合王国的领土重新占领，再以此筹谋帝国西部的荒邦和虫邦……拜伦王国和烁礼之都绝不会放过如此良机，结盟攻打帝国的可能性极高，届时，统治四千多年的太阳时代过去，蔷薇终将于帝国尸骸上盛放！”

    “附议！”

    “附议！！”

    诸多王国激进派的大臣高声附和。

    气氛一时间变得热烈起来。

    然而，以肖特为首的保守派却忧心忡忡。

    “诸位，还请冷静，瘦死的骆驼比马大，即便帝国如今遭逢大难，境内一片混乱，但我等的高位武力也大不如前，贸然发动战争，恐怕会有灭顶之灾。”

    肖特抬起双手，试图让氛围稍微降温。

    然而大部分参会者都已经被尼克尔大臣的话语激起了战意，一时间会场有些闹哄哄，肖特的话语几乎被盖过，难以听清。

    肖特见状，不由地将视线放到了主位上。

    “陛下……”

    蔷薇王曼斯菲尔德一脸沉吟。

    这时，激进派领袖尼克尔再次高呼：

    “一直以来，七神教会内部都不团结，在经历了几番大难后，彼此之间的关系更是到了冰点……我提议，即日派出使者与烁礼之都进行密谈，争取拉拢群星教派，里应外合！”

    “陛下！”

    肖特实在是忍不住，再次呼唤。

    这次，保守派七八人纷纷起身，一同郑重地看向蔷薇王，等待陛下的答复。

    “今日到此为止，明日再议。”

    曼斯菲尔德眼神深沉，淡淡说道。

    尼克尔老脸一僵，其余激进派等人顿时安静下来。

    以肖特为首的保守派不由暗松口气，脸上洋溢出笑意。

    “陛下，这可是千载难逢的好机会啊！”

    尼克尔表情诚挚，声音微颤。

    蔷薇王没有理会，自顾自站起身，在事务官的护持下径直离开了大厅，朝着外面走去。

    尼克尔见状，带着激进派众人连忙追了上去。

    场面安静了半晌。

    一些中立派的大臣低声讨论起来。

    “尼克尔那老家伙怎么回事？这次会议比往日还要激动，看他那样子，恐怕再年轻几十岁都要自己提着枪上战场了……”

    “我倒是听说，是他宠爱的次子，在帝国身份暴露，被官方以间谍罪抓捕处死了。”

    “次子？加尔旺？不是说在边境做生意吗？”

    “都是假的，当初尼克尔早就安排了后路，让次子与太阳王室的一位公爵搭上了关系，大肆收购帝国工坊的精良武器装备……后来那位公爵死得莫名其妙，太阳王室还以此作为借口，发动了对安隆联合王国的战争。”

    “嘶……原来如此，也难怪尼克尔执着主战。”

    肖特等保守派大臣面面相觑。

    “王国绝不可贸然被卷入战场，红苹果教会倒塌，徘徊骑士团受创，我等应该竭力劝诫陛下，休养生息……不论帝国如何动乱，对我等而言，静观其变才是最好的选择。”

    肖特一脸郑重，低声道。

    保守派大臣们纷纷点头。

    *

    *

    *

    是夜。

    肖特大臣的宅邸传出阵阵尖叫。

    待巡逻队闻声赶到之际，却只发现肖特身着睡衣，伏案于桌前死去多时。

    其手中紧攥一把左轮手枪，太阳穴处留着抢眼，鲜血洒满了书桌和地毯。

    桌上，一封染血的遗书，记录了肖特自己的心路历程，并表示愧对王国，愧对曼斯菲尔德陛下的看重，自身无力阻止即将到来的战乱，希望自己的死，能够警醒众人。

    “这是谋杀！”

    翌日清晨的王宫大会上，保守派大臣义愤填膺。

    “肖特大臣绝不会自杀！他昨日还再三嘱托，不能让王国被卷入战乱！”

    “这不正印证了他自己所留下的遗书内容？”

    尼克尔平静道。

    “我深刻理解肖特大臣的理想与抱负，但逃避事实之人，亦不配替陛下分忧。”

    “尼克尔！你竟然侮辱死去的重臣？！”

    保守派众大臣站起身，满脸怒意。

    而激进派等人也不甘示弱，纷纷起身对峙。

    双方以肖特大臣之死，展开了激烈的讨论，甚至将嫌疑放到了激进派等人的身上。

    “这会不会是帝国所为？”

    这时，一名中立派的大臣沉声道。

    众人纷纷安静下来。

    “如果真如肖特大臣所言，帝国有意发起战争，那么从某种意义上来说，刺杀是极其便捷的方式……失去了领导层，我等的防备力量将会慢上一拍，很难抵御突如其来的入侵。”

    这名大臣分析道。

    “眼下红苹果教会崩塌，徘徊骑士团重创，我等这些大臣缺少保护，而帝国七神教会中，慷慨议会尤为擅长刺杀……”

    “我提议，从今日起，在场诸位大臣提高警惕，谨防帝国的小手段！”

    尼克尔严肃道。

    “尼克尔！警告你不要再散播恐惧！这绝对就是你们干的，然后将黑锅丢到帝国头上，以此产生对立情绪，好发动战争！”

    保守派的大臣们指着尼克尔呵斥道。

    “污蔑！”

    激进派众人反驳。

    一时间，蔷薇王宫大厅里又吵成了一团。

    咚咚！

    蔷薇王曼斯菲尔德重重地叩击了桌面两下。

    “坐下。”

    众人见状，连忙保持安静，乖乖地坐回了椅子上。

    曼斯菲尔德面无表情。

    祂环视一周，淡漠开口：

    “肖特的死已经查明，确实是伪装自杀，实际上是阴谋途径超凡者所为……凶手的实力不低，费尔克劳骑士长亲自检查过，祂表示对方起码是高位者。”

    “？！”

    在场的众大臣只觉得头皮发麻，脊背发凉。

    “真……真的是帝国干的！”

    “慷慨议会的杀手？！”

    他们开始心生忧虑和紧张，生怕下一个被刺杀的就是自己。

    蔷薇王看着众大臣们满头大汗，不由皱眉。

    “不要擅自下结论，此事还有诸多疑团，不一定就是帝国的动作，也可能是别有用心者挑拨离间……你们放心，徘徊骑士团会全力运转，竭力保护各位的安危。”

    曼斯菲尔德想了想。

    “尼克尔，昨日你的提议可以试着实施，就由你亲自撰写使团名单，尽快前往烁礼之都……”

    “是，陛下。”

    老人面露欣喜，连忙起身朝蔷薇王行礼。

    蔷薇王宫外，天空明媚。

    透过虚空，仿佛能看见一片悬浮于天际的草原。

    灰袍男人正站在黄金圣树下，仰头看着白王座上，那位正倚靠扶手奋笔疾书的黑服身影。

    沙沙……

    象牙白钢笔于稿纸落下优美的花体字。

    随着最后一个句号成圆，宛若命运成环，绅士缓缓盖上了笔帽。

    咔。

    “感谢您甘愿作为棋子，阿兹吉尔罗议长。”

    绅士摘下帽子，朝王座下的灰袍男人道。

    “一切是为吾王。”

    阿兹吉尔罗表情平静，深吸口气后，缓缓朝着对方抚胸低头。

    “如有差遣，苍衣之王冕下请吩咐。”

    哗——

    陈仑将稿纸甩出，精准落于阿兹吉尔罗的手中。

    “下一站，烁礼之都。”

    灰袍男人扫过稿纸内容，神情微怔。

    祂默默颔首，旋即化作一阵阴影消失于原处。

    微风拂过。

    吹动了黑服绅士的发丝。

    他目光深远，穿透虚空俯瞰着蔷薇王宫，嘴角露笑。

    ‘第二步……’

    第二章稍晚

    (本章完)

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