徐庶骑马赶往许昌。曹操得知徐庶已到达，于是命令荀彧、程昱等一班谋士前去迎接他。徐庶进入相府拜见曹操，曹操说：“你是一位高明之士，为什么要屈身于刘备呢？”徐庶回答说：“我小时候逃难，流落江湖，偶然到了新野，就和刘备交上了朋友。现在我的母亲在这里，承蒙您的关照，我深感感激。”曹操说：“你现在来到这里，正好可以早晚侍奉你的母亲，我也能够聆听你的教诲了。”徐庶拜谢后退出，急忙去见他的母亲，跪在堂下哭泣着拜见。他的母亲非常吃惊，说：“你为什么来到这里？”徐庶说：“我最近在新野辅佐刘备，因为收到了母亲的书信，所以连夜赶来。”徐母勃然大怒，拍着桌子骂道：“你这个不孝子，在江湖上漂泊了这么多年，我以为你的学业有所长进，没想到反而不如从前了！你既然读过书，就应该知道忠孝不能两全。你难道不知道曹操是欺君罔上的贼人吗？刘玄德仁义之名遍布四海，况且他还是汉室的后代，你既然辅佐他，就得了一个好主子了。
现在你竟然仅凭一纸伪书，也不详细调查，就抛弃明主去投靠曹操，自取恶名，真是个愚蠢的人啊！你让我怎么有脸面再见你！你玷污了祖宗的名声，活在世上还有什么意思！”骂得徐庶跪在地上，不敢抬头看母亲。徐母自己转身进了屏风后面去了。过了一会儿，家人出来报告说：“老夫人自缢在房梁上了。”徐庶慌忙进去抢救时，母亲已经气绝身亡了。后来有人写了一首《徐母赞》来赞美徐母：贤哉徐母，流芳千古：守节无亏，于家有补；教子多方，处身自苦；气若丘山，义出肺腑；赞美“豫州”，毁触魏武；不畏鼎镬，不惧刀斧；唯恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机堪伍；生得其名，死得其所：贤哉徐母，流芳千古！徐庶看到母亲已经去世，痛哭失声，倒在地上，过了好一会儿才苏醒过来。曹操派人送去礼物表示慰问，又亲自前去祭奠。徐庶把母亲的灵柩安葬在许昌南面的原野上，自己则守墓尽孝。凡是曹操所赐的东西，徐庶一概不接受。当时曹操想要商议南征的事宜，荀彧劝谏说：“现在天气寒冷，不宜用兵。
暂且等到春暖花开的时候，再大举进攻吧。”曹操听从了他的建议，于是引漳河之水造了一个池塘，名叫玄武池，在里面训练水军，准备南征。另一方面，刘备正在准备礼物，打算去隆中拜访诸葛亮。忽然有人报告说：“门外有一位先生，戴着高高的帽子，穿着宽大的衣服，相貌非凡，特地来拜访您。”刘备说：“这莫非就是诸葛亮吗？”于是整理衣服出去迎接，一看原来是司马徽。刘备非常高兴，请他到后堂高坐，拜问道：“自从和您分别后，因为军务繁忙，一直没有来得及拜访您。今天您能光临寒舍，真是让我感到非常荣幸。”司马徽说：“我听说徐元直在这里，特地来见他一面。”刘备说：“最近因为曹操囚禁了他的母亲，徐母派人送来书信，把他召回了许昌。”司马徽说：“这其实是曹操的计策啊！我向来听说徐母非常贤淑，即使被曹操囚禁，也绝不会写信召唤自己的儿子回来。这封信一定是伪造的。如果徐元直不回去，他的母亲还会活着；如果现在回去，他的母亲一定会死的！”刘备惊讶地问其原因，司马徽说：“徐母高风亮节，一定会因为见到儿子而感到羞愧。”刘备说：“徐元直临行前，向我推荐了南阳的诸葛亮，这个人怎么样呢？”司马徽笑着说：“徐元直要走，就让他走好了，何必又把他牵扯出来，让他呕心沥血呢？”刘备说：“先生为什么这么说呢？”司马徽说：“诸葛亮和博陵的崔州平、颍川的石广元、汝南的孟公威以及徐元直四人都是好朋友。这四个人致力于精通儒学，只有诸葛亮能够纵观其大略。
他常常抱着膝盖长吟诗歌，指着这四个人说：‘你们将来可以做刺史、郡守。’大家问诸葛亮的志向是什么，他只是笑而不答。他常常自比管仲、乐毅，他的才能是不可估量的。”刘备说：“为什么颍川地区有这么多贤士呢？”司马徽说：“从前有个叫殷馗的人善于观察天文，他曾经说过‘群星聚集在颍川地区，这个地方一定有很多贤士’。”这时关羽在旁边说：“我听说管仲、乐毅是春秋、战国时期的名人，功勋盖世，诸葛亮自比这两个人，恐怕是太过分了吧？”司马徽笑着说：“依我看来，不应该拿这两个人来比诸葛亮，我想用另外两个人来比喻他。”关羽问：“是哪两个人？”司马徽说：“可以比作辅佐周朝八百年的姜子牙、辅佐汉朝四百年的张良。”众人都感到很惊讶。司马徽走下台阶告辞要走，刘备留不住他。司马徽出门后仰天大笑说：“卧龙虽然得到了合适的主公，但是没有得到合适的时机，真是可惜啊！”说完后，他飘然而去。刘备感叹说：“这真是一位隐居的贤士啊！”
第二天，刘备带着关羽、张飞和随从们来到隆中。他们远远地看到山边有几个人，正拿着锄头在田里耕作，同时唱着歌。歌的内容大致是：天空就像圆圆的盖子，大地就像棋盘一样；人们在这个世界里，有的黑有的白，争夺着名誉和地位；那些得到荣誉的人，过得安稳自在，而那些没有得到的人，就只能忙忙碌碌地过活；南阳这里有个隐士，他睡得很饱足，生活很安逸。
刘备听了这歌，就停下马来，叫住一个农夫问：“这歌是谁写的？”农夫回答说：“这是卧龙先生写的。”刘备又问：“卧龙先生住在哪里？”农夫告诉他：“从这个山的南边过去，有一片高高的山岗，那就是卧龙冈。在岗前的树林里，有个茅庐，卧龙先生就住在那里。”
刘备道了谢，就继续骑马前行，没走多远，就看到卧龙冈，果然景色非凡。后来有人写了一首诗，描述卧龙先生住的地方。诗里说到，襄阳城西边二十里，有一片高岗，岗下是流水；山岗弯曲，仿佛要压倒云根，流水潺潺，像是从石头里飞出来的；地势像困住的龙，形状又像单凤在松树的阴影里；半掩的柴门，里面有个高人躺着不起来；周围是翠绿的竹子，四季都有野花；床头堆满了书，来的客人都是有学问的人；有时猴子会送果子来，鹤会在晚上听经；囊里有名琴，壁上有宝剑；先生生活得很优雅，空闲时会亲自耕田；他等待着时机，一声长啸就能安定天下。
刘备来到庄前，下马亲自敲门，一个小童出来问他是谁。刘备说他是汉左将军、宜城亭侯、豫州牧、皇叔刘备，特意来拜访先生。小童说：“我记不得这么多名字。”刘备就让他只说刘备来访。小童说：“先生今天一早出门了。”刘备问：“他去哪里了？”小童说：“不知道他去了哪里。”刘备又问：“他什么时候回来？”小童说：“也不确定，可能三五天，也可能十几天。”刘备听了很失望。张飞说：“既然见不到，我们就回去吧。”刘备说：“再等一会儿。”关羽说：“不如我们先回去，再派人来打听。”刘备听从了他的建议，嘱咐小童：“如果先生回来，就告诉他刘备来拜访过。”
他们上马走了几里路，刘备又停下来回头看那隆中的景色，觉得山虽然不高但很秀雅，水虽然不深但很清澈，地方虽然不大但很平坦，树林虽然不茂密但很茂盛，猿和鹤相处得很和睦，松树和竹子都很翠绿，他看了很久都不舍得走。
突然，他们看到一个人，面容英俊，气质潇洒，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，手里拄着藜杖，从山间小路走来。刘备说：“这一定是卧龙先生！”他急忙下马前去行礼，问：“先生是卧龙吗？”那人说：“将军是谁？”刘备说：“我是刘备。”那人说：“我不是孔明，我是孔明的朋友，博陵崔州平。”刘备说：“久仰大名，幸会幸会。请先生坐下，我想请教您一些问题。”于是他们两人坐在林间的石头上，关羽和张飞站在旁边。
崔州平问：“将军为什么要见孔明？”刘备说：“现在天下大乱，我想见孔明，请教他如何安定国家和治理百姓。”崔州平笑着说：“你想平定乱世，虽然是出于仁心，但自古以来，治乱并没有一定的规律。从高祖刘邦斩蛇起义，推翻残暴的秦朝开始，这是由乱入治；到了哀帝、平帝时期，太平了二百年，王莽篡位，又由治入乱；光武帝中兴汉室，重整基业，再由乱入治；到现在又二百年了，百姓安居乐业已久，所以战乱又起，这正是由治入乱的时候，不能急于平定。你想让孔明扭转乾坤，恐怕不容易，只会白费心力。你没听说过‘顺天者逸，逆天者劳’、‘命里有时终须有，命里无时莫强求’吗？”刘备说：“先生说得对，但我身为汉室后裔，应当扶持汉室，怎敢把一切交给命运呢？”崔州平说：“我只是个山野之人，不足以谈论天下大事。既然你问了，我就随便说说。”刘备说：“多谢先生指教。但不知孔明去了哪里？”崔州平说：“我也不知道他去了哪里。”刘备说：“请先生同我到县里去，如何？”崔州平说：“我喜欢闲散的生活，对功名早已不感兴趣了，等以后有机会再见吧。”说完，他拱了拱手就走了。刘备和关羽、张飞上马继续前行。张飞说：“又找不到孔明，却遇到这个书生，跟他闲谈了半天！”刘备说：“这也是隐士的话啊。”
三人回到了新野，过了几天，刘备派人去打听诸葛亮的消息。回报的人说：“卧龙先生已经回来了。”刘备就准备备马去拜访他。张飞说：“他不过是个乡下的读书人，何必哥哥亲自去，派人叫来就行了。”刘备责备他说：“你难道没听说过孟子说的吗：‘想要见贤人，却不按规矩来，就像想让人进来却把门关上一样。’诸葛亮是当今的大贤人，怎么能随便召唤呢？”于是刘备上马再次去拜访诸葛亮，关羽和张飞也骑马跟着去。
当时正是冬天，天气非常冷，天空中布满了厚厚的云层。他们走了几里路，突然寒风刺骨，大雪纷飞，山像玉一样白，树林像银装一样。张飞说：“天这么冷，又不能打仗，何必去见那个没用的人呢？不如回新野去躲风雪吧。”刘备说：“我正要让诸葛亮知道我的诚意。如果你们怕冷，可以先回去。”张飞说：“死都不怕，怎么会怕冷呢？只是怕哥哥白费了心思。”刘备说：“别多说了，只跟着我去。”
快到诸葛亮的茅庐时，他们听到路边酒店里有人在唱歌。刘备停下马来听。歌中唱道：壮士还没有建功立业，长期没有遇到好时机。你没看见东海的老渔夫辞别了荆榛，后来却和文王亲近起来；八百个诸侯不期而遇，白鱼跳入舟中渡过孟津；牧野一战血流成河，英勇的战功超过了所有的武