马队走了许久，直至日落，就在朱阁以为今晚又要在野外露宿时，地平线上，一座城寨渐渐显现，外观虽不像木子城那样宏伟繁荣，但规模也是不小。

城头的哨兵见部队归来，立马摇旗呐喊，将消息传入城内。当马队入城时，街道两旁已经聚集了不少牧民，眼神期盼，夹道欢迎，不知道的还当是打了胜仗的将军凯旋呢。

为首的三人中除了红发女子挺享受这种众星捧月的感觉外，其余两人都面无表情，也不知是单纯不喜欢，还是早已习惯了。

十几个穿着破烂的孩童跟着马队一路小跑，直至马队入营都没等来心心念念的投食，不禁有些心灰意冷，垂头丧气地坐回墙角，继续等着。

朱阁原本想等夜色深了再悄悄混进去，后来发现根本用不着，这里并不像普通的马匪山寨，而是沿用了一般小城的管理制度，是允许外人和商队进出的，甚至都不会问你从哪来到哪去，只要给足了银子，就爽快放行。

朱阁来时恰巧也有几名北莽刀客想要入城，他便跟在后边，按人头交了钱，顺利通过。

城内有些简陋，各处基本都是砖石堆砌的矮屋或帐篷，远不能与木子城相比。唯一让朱阁眼前一亮的是城寨中央有座富丽堂皇的‘宫殿’，恢弘壮观，气象万千。

之所以说是‘宫殿’，是因为它确实够大够奢华，占地数百米，汉白玉铺设的阶梯步步高升，狰狞威武的石狮立在殿前，屋顶红瓦，青草花木也是一样不少。

殿前有专门的人把守，一般牧民根本无法靠近，要是有不长眼的意外闯入，就会被守门人乱棍驱逐，下手重些，当场打死也不是不可能。

朱阁抬手摸了摸老马的脖颈，凑到耳边小声说道：“看看人家，这才叫享受，哪像咱们兄弟，吃顿饱饭都费事。”

老马打了个响鼻，也不知是不是真听懂了，‘埋怨’地蹭着少年的头，似乎是催促他别墨迹，赶紧找个落脚处吧。

朱阁笑了笑，拍了拍，随即牵起缰绳开始寻找。城内布局有些混乱，没有像样的商铺，街道也是错综复杂。偶尔路过的牛羊朝他叫唤，主人赶紧拉着离开，那警惕的眼神，似乎就怕少年会顺走一样。

城寨虽大，不过光那宫殿就占据了不少地方，朱阁逛了一圈，最终找了一间门面看着不怎么像黑店的餐馆。

金色的黄昏下，店外蹲着几个小乞丐，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，不时探头朝店内望着什么。

朱阁刚靠近，这群小家伙就像蚂蚁见了糖，一拥而上，手举得老高，拼命乞食。

朱阁无奈扯了扯嘴，刚要开口，店内坐镇的男人就先举着烧火棍气冲冲地就走了出来，嘴里骂骂咧咧道：“滚滚滚，挡着我做生意，真他娘的晦气，下次再敢坐这招苍蝇，信不信老子就把你们都宰了喂狗。”

或许是怕挨打，又或许是被汉子的狠话给吓住了，这群小乞丐立马连滚带爬地逃走，可也没走多远，就躲在墙后，悄悄观望，似乎还在等着机会。

朱阁低头看了一眼被小手摸黑的衣裳，无奈笑道：“多谢掌柜的救命之恩。”

胡瑞上下打量了他一眼，沉声说道：“那群小杂碎的身上都带着刀子，你要是继续像刚才那样傻站着不动，只会被当成好欺负的怂货，趁机往你身上扎几个窟窿也不是没有可能。”

朱阁笑容一僵，又仔细检查了一下，好家伙，外侧的衣兜上还真多出了个窟窿，估摸着是以为钱袋在那，下了黑手，结果却扑了个空。

胡瑞浓眉大眼，一脸横肉，面相也是极为凶恶，难怪能震得住场子。甩了甩能敲人，也能做饭的烧火棍，问道：“第一次来，吃饭？”

朱阁点点头。

男人看了一眼少年身后的老马，说道：“要是钱不够，得用你这马抵债？”

朱阁笑着点了点头，将马拴在店前的柱子上，准备入内。

胡瑞见状嗤笑一声道：“还是牵后头吧，不然等你吃完出来，它就未必还活着了。”

朱阁转头望去，墙角那一群小乞儿可个个馋的流口水。又看了看外边，这才发现，城内虽然也有旅行的刀客，不过他们基本都是挎着刀，端着饭食，蹲在外面吃，像朱阁这样要进店的人却少之又少。

一来担心自己的物资会不翼而飞，二来屋子是土房，封闭结实，一旦中了埋伏，根本不好逃离。

这戒备心，说是闯龙潭虎穴也不为过。

胡瑞打开院子的锁，将马牵到后边，喂上清水草料，当然价钱还得另算。

朱阁简单要了些能填饱肚子的吃食，再加一壶酒，这样的消费在城寨内算是比较奢侈的了。

肉很快端了上来，朱阁尝了一口，味道实在不敢恭维，估计就是放盐水里煮的，连点油腥都没有。至于酒，那就更糟了，苦涩难明，实难下咽。

朱阁叹息道：“看来你这儿的生意挺难做啊？”

男人听出了这话的调侃之意，也不争辩，爽朗道：“人饿极了什么都吃，还在乎味道？像你们这样自命不凡的刀客，我见多

了。想吃好的，喏，去那神武殿打擂，百阶天梯，看你能爬多高，要是有幸被‘鬼王’看中，入选‘百鬼’之列，何止美酒美食，你想要什么都行。”

显然在男人眼中，少年就是闻风而来的北莽刀客，在别处难有作为，这才来此碰碰运气。

朱阁来了兴趣，趁机套话，打听后才得知，这座城寨名为鬼门关，城主并非什么北莽官吏，而是一名实打实的江湖武夫，名叫赫连武，又自封‘鬼王’。手下马匪众多，千人有余。其中又以‘百鬼’最为厉害，都是练过武的亡命之徒，手段凶狠毒辣，冷血无情。

这里信奉的是强者生存的残酷理念，实力越强，站的越高，就能享受跟好的待遇，所以能吸引各方武者来投，城中马队的战力非比寻常，每次外出狩猎，或吞并其余部落，基本都十拿九稳。

不过这样的管理模式坏处也很明显，所有的资源和好处都贡献给了顶层强者，这样底层的人就会活的极为艰难。尤其是一些本就弱小的部落，掳来后几乎都成了奴隶，干最低贱的活。男人们还有一线希望，通过展示自身实力能有幸加入外出狩猎的队伍，而弱小的女人和孩子，下场可想而知。

朱阁小声问道：“我来时方圆几百里可没什么驿站，这位‘鬼王’占了这么一块儿地界，北莽王庭难道会坐视不管，任由一个武夫壮大势力？”

能独自占据一座城的江湖人，朱阁在南岳只见过小草的爹有这本事，那是因为人家是天下第二的大剑仙，能一剑守城，横扫千军。

这位鬼门关的‘鬼王’难不成也是个仙人境的高手？

事实证明朱阁想多了，从男人口中得知，这位‘鬼王’之所以能在此地呼风唤雨，占山为王，除了手段了得外，还因为他曾是一名一品刀客，虽然不知道后来为什么跌境了，但毕竟也是北莽的顶尖高手，积攒下来的势力和人脉还在，所以才能在极短的时间内拉拢人数，将一座荒凉古城变成百鬼夜行之地。

朱阁点点头，暗叹大千世界无奇不有。

“晚上想找个落脚地，有靠谱的吗？”

胡瑞闻言指尖敲着桌角道：“手头要是宽裕，我这儿能住，一晚五两，有床有热水，晚上还不用担心被人抹脖子。要是没钱，从这往西三百米，是阎婆子的店，她手下有不少姑娘，你挑个丑的，二两就能玩一宿，地方虽然挤还闹人，但也安全，看你愿不愿忍了。”

朱阁掏了二十两出来，放在桌上：“我可能会在这住两天，吃喝也全算在里面。”

男人不留痕迹地将钱收下：“这么爽快的掏钱，要么财大气粗，要么就是甘愿当冤大头，不管哪样，只要不惹事，我都尽量保你一回。”

朱阁笑道：“你这话说得，好像上头有人一样。”

胡瑞嘴角一咧，看向屋外：“算算时辰，也差不多该来了吧。”

朱阁忽然感觉外头一静，时间仿佛是被定格了一样，街边原本喧闹的声音全部消失不见。

只见一名腰悬双刀的白衣少年缓缓走入店内，双眼紧闭，道了声：“酒”。

老板轻车熟路地从柜台下取出自己独家酿制的‘美酒’递到人家手上。

白泽接过酒，没有付钱，转身离去。

这也是这里的规矩，拿钱办事，只要他还一天想喝这里的酒，就没人敢在店里闹事。

朱阁目送对方远去，吐口而出道：“是个狠人啊。”

胡瑞自豪道：“那还用说，鬼王的三大弟子之一，也是三人中最有可能步入一品境的天才刀客，佩刀更是北莽十大名刀中少有的两把，能不厉害吗？”

少年摇摇头说道：“不，我是说你的酒这么难喝，这人居然也要。”

……

胡瑞沉默半晌，没好气道：“见你人生地不熟才好声说话，你要继续这么聊天，价钱我可要涨了。”

朱阁赶紧抱拳拱手，算是赔罪。

“可别，老板是个善人，就别跟我一般计较了。”

男人像是听见什么好笑的笑话，指着自己鼻子道：“善人？说你不会聊还真不会，在这儿当善人的下场只有两个，要么绑了讨要赎金，要了直接横尸街头，这美名还是算了吧。”

男人连连摆手，少年却只是笑而不语。

之所以选这家店，也不全是看门面，还因为那群坐在门外的小乞丐。

正如胆小的兔子不会在老虎的巢穴旁挖窝，尤其是在这人命如草芥的鬼城里。

而是朱阁被那群孩子围上，男人从里面冲出来，看似是暴力驱赶，可实际上却是一棍未落，估计是在里边看到了朱阁的生面孔和腰间上的长刀，怕见血，这才上前阻止。

在这鬼门关，懂规矩的自然不会轻易与人动手，可也不排除一些初来乍到的愣头青，自负有刀在手，无人敢惹。稍有一些怒意，便会拔刀相向。

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夜晚，金碧辉煌的大殿之内，灯火通明。十几人齐坐一堂，饮酒作乐，声色犬马，与底下清苦环境好似云泥之别。