只是一眨眼的功夫，便到了下值的时间。
京城，严府书房。
此时，屋内的炭火烧得正旺，严世蕃看着不远处坐于书案后的严嵩，脸上不由得闪过一丝担忧之色。
自从回来以后，严嵩便是这样一副沉默寡言，若有所思的样子。
正当严世蕃鼓起勇气，想要询问其中原由的时候，只见严嵩回过神来，无奈地叹了一口气，出言询问道：“严世蕃，依你看，陛下为何执意要让神机营出战？”
严世蕃听闻严嵩此话，并未立刻作出回应，在思衬许久后，方才小心翼翼道：“父亲，孩儿觉得，陛下恐怕是想要借此机会，用以扶持那些宗室、勋贵！”
在听完严世蕃给出的回应以后，只见严嵩点了点头，出言应和道：“嗯，你猜得没错，陛下之所以执意让神机营出战，其目的便是为了扶持宗室、勋贵势力，将其一步步送入朝堂！”
严世蕃闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
严嵩见此情形，只是颇为淡然地瞥了严世蕃一眼，又继续道。
“倘若到时候由成国公统帅的神机营，在战场上表现出色，并立下赫赫战功的话，陛下就能够以此作为借口，携大胜之威，将那些宗室、勋贵，堂而皇之地送入朝堂！”
“就算此次战役，成国公不幸以身殉国，陛下也能够以抚慰忠烈的名义，大肆宣扬一番，极大地改善宗室、勋贵在天下人心目中的形象。”
“倘若继续这样下去，迟早有一天，我大明的宗室、勋贵将恢复以往的影响力！”
在听完严嵩这一番分析后，严世蕃也是逐渐反应过来，整件事情完全是赤裸裸的阳谋。
随后，只见其一脸不甘地看向严嵩所在的方向，出言询问道：“父亲，难道咱们就只能眼睁睁地看着吗？”
严世蕃在说到这里的时候，仿佛像是突然想到了什么似的，试探性地向严嵩询问道：“既然如此，父亲，那咱们到时候要不要动点手脚……”
严世蕃的话还没说完，便被严嵩冷冷打断了：“给我闭嘴，你这个蠢货，敢跟陛下对着干，你想找死不成？”
在训斥完严世蕃以后，只见严嵩攥紧拳头，自顾自地说道：“接下来与俺答汗的这一仗，不仅是我大明的复仇之战，同时也关乎我大明的国运！”
“打胜了的话，往后我大明的边疆，将再无战事，如此一来，也算是了却一桩心愿了，我也能够安心了！”
严嵩说完，脸上浮现出些许释然之色。
……
严嵩的声音不大，但是却如同一柄重锤一般，狠狠地敲在了严世蕃的心上。
随后，严世蕃在反复斟酌完语气后，看向严嵩所在的方向，一脸担忧地询问道：“父……父亲，您刚才的话是什么意思，难……难不成，您要……”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，方才出言回应道：“严世蕃，我先前说过，没有人能够在内阁首辅的这个位置上一直赖着不走！”
“你爹我已经当了二十多年的内阁首辅了，累了，与其到时候让别人把你爹，从内阁首辅的这个位置上踹下来，还不如识相一点，主动退下，给后来者让路，你觉得呢？”
对于严嵩的这番话，严世蕃感到有些无所适从，毕竟，一直以来，他都习惯了依靠严嵩。
平日里，遇到什么难以解决的问题，他首先想的是，看看父亲有没有什么办法，同时，他也逐渐习惯了在严嵩的庇护下行事。
而现在，严嵩却直截了当地告诉他，自己萌生了致仕的想法，这如何不令他感到震惊。
在这之后，严世蕃仿佛像是抓住了什么救命稻草一般，看向严嵩所在的方向，继续询问道：“父亲，您要是从内阁首辅的这个位置上退下来，到时候接替您的人就是徐阶了！”
“一旦徐阶成了内阁首辅，必定会对咱们展开清算啊！”
在说到这里的时候，严世蕃的脸上满是焦躁不安的神色。
严嵩听闻此话，脸上的表情并未有太多的变化，只是摆了摆手，异常笃定地开口道：“放心吧，徐阶不会有机会成为内阁首辅的！”
严世蕃对严嵩这句莫名其妙的话，感到一头雾水，只见其皱了皱眉，脸上满是疑惑之色，出言询问道：“父亲，您这话是什么意思？”
此时的严嵩，并没有替严世蕃解答疑惑的意思，而是颇为随意地摆了摆手，一脸疲惫地开口道：“行了，时候不早了，我也有些乏了，你先下去吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
对于严嵩的话，严世蕃自然是不敢有半点违背，其在向严嵩躬身行礼后，便迈步离开了书房。
此时的严世蕃，心中仍旧留有一丝不切实际的幻想，他迫切地希望，这只是严嵩在当着他的面发牢骚。
等到今天晚上过去，一切都将恢复到平常的样子。
待严世蕃离开以后，只见严嵩的脸上满是莫名的神色。
随后，只见其颤颤巍巍地从座椅上起身，来到书案后，用枯瘦的手，轻轻抚摸着那本已经翻看了无数遍的《春秋》。
此时的严嵩，心中陡然生出许多感慨，从他入仕的时候开始算起，书房里的这些书，已经跟了他几十年了。
“等解决俺答汗这个心腹大患以后，大明的边疆将安定下来，到那时陛下将再无后顾之忧，也就能够腾出手来，大刀阔斧地进行改革了！”
“无论是尚在酝酿之中的考成法，亦或者是清丈全国的土地，都不是我能够办成的，还是识相一点，早点让位于年轻人，乖乖从内阁首辅的这个位置上退下来吧！”
“不过在这之前，必须得铲除掉俺答汗这个心腹大患，而为了确保战事顺利，则少不了徐阶的协助！”
严嵩想到这里，脸上满是晦暗莫名的神色，正是出于这番考量，他才会在年前的宴会上提醒徐阶。
在这之后，只见其将手上的《春秋》放下，背着双手，从书房内缓缓走出。
看着远处那被厚厚云层所遮挡住的月亮，只见严嵩低下头，呢喃自语道：“徐阶啊徐阶，咱们之间的恩恩怨怨，很快就要落幕了！”
……
另一边，徐阶位于京城的宅邸。
在下值以后，出于道谢的需要，张居正特意登门拜访。
此时，张居正的脸上满是感激涕零的神色，只见其从座椅上起身，看向坐于主位的徐阶，俯下身体，毕恭毕敬道：“多谢徐阁老在白天的时候，站出来向陛下举荐在下！”
坐于主位的徐阶闻言，抚了抚胡须，笑着回应道：“哪里哪里，这不是年前就决定好的事吗？”
徐阶在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“更何况，我只是顺带着一提，而陛下想都没想，就决定让你来担任这个同考官，由此可见，陛下对你是有多么的重视！”
在感慨完毕后，只见徐阶看向张居正所在的方向，装作不经意似的，向张居正询问道：“对了，白天的时候，你向陛下举荐那个经筵讲官马自强，可有什么用意？”
张居正听闻徐阶此话，心中不由得‘咯噔’一声，随后，只见其反应过来，恭敬回应道：“徐阁老，在下举荐那位经筵讲官马自强，并无什么特别的用意，无非是心生爱才之心罢了！”
“既然此人能够在去年的乡试上，一举摘得头魁，就证明还是有一些真才实学在身上的。”
“徐阁老，有一句话说得好，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行，与其让他继续在经筵讲官的这个位置上蹉跎岁月，还不如让其到地方上历练一番，说不定就能够发现一块璞玉呢，您说对吧？”
徐阶在听完张居正的这番话后，点了点头，出言应和道：“嗯，说得有道理，空谈误国，实干兴邦啊！”
在这之后，只见徐阶瞥了一眼张居正，出言打趣道：“话虽如此，能够得到你张太岳的看重，想来这个马自强必定才华横溢，胸怀大志！”
张居正闻言，脸上满是谦卑之色，恭敬应声道：“哪里哪里，徐阁老言重了！”
在这之后，张居正也没有隐瞒的意思，于是便将不久前，马自强登门拜访时的情况，告知了徐阶。
在听完张居正的叙述后，只见徐阶的脸上满是感慨之色：“嗯，不错不错，这个马自强很有上进心嘛。”
“要知道前段时间的天气，可不容小觑啊，在外面多待一会儿，全身上下就冻得毫无知觉了，而这个马自强居然能够一直等在门口！”
一旁的张居正听闻徐阶此话，也紧跟着出言附和道：“是啊，徐阁老，在下也是被这个马自强的决心所打动，于是便决定顺水推舟，帮他一把！”
“至于能够走多远，则全凭他自己的造化了！”
徐阶在听完张居正的这番解释后，整个人也是放下心来，点了点头，缓缓道：“是啊，全凭他自己的造化了！”
在这之后，张居正又跟徐阶寒暄了一阵，眼见时候差不多了，只见张居正从座椅上起身，向徐阶辞行。
“徐阁老，时候不早了，您早点休息，在下先告退了！”
“嗯。”
旋即，张居正未作丝毫犹豫，在向徐阶躬身行礼后，便迈步离开了房间。
“这个徐阶，还真是敏锐啊，不过还好，他没察觉出什么异样！”
“等到这次恩科考试以后，一切就都将不一样了，到时候得从那些新科进士中，发掘一些好苗子出来……”
此时的张居正已经无暇顾及轿帘外的景色，他的思绪，已然飘到了很远的地方。
……
另一边，张居正位于京城的宅邸外。
此时，马自强正毕恭毕敬地等候在门口，整个人如同一尊雕塑一般，站在原地一动不动。
与上次不同的是，此时的马自强脸上，满是掩饰不住的激动之色，眼中再无迷茫，以及踌躇。
待内阁议事结束后不久，兵部尚书兼文华殿大学士张居正，亲自向皇帝举荐