一瞬间，李至刚心中豁然开朗，所有的自哀自弃一扫而光。

对呀，有白头了怎么了？我是累的！

老了怎么了？我也是累的！

朝中诸公都是自然的老去，唯独我是为了国事而老！

这些白发，不就是明证吗？

这些白发，不就是我在皇帝面前最好的证明吗？

心中想到此处，李至刚不动声色的抬头，把鬓角弄得又乱了些。

李景隆在一旁只当没看到，目光看向窗外，嘴角含笑。

~~

紫禁城的清晨，已经人来人往。

侯见大臣值班房中，各地的总兵都司还有参政按察使等，不下数十人。

这些朝廷大员都在等着陛见，因是紫禁城中不方便相互寒暄，所以只能用眼神交流。

突然，所有人目光齐齐看向一个方向，然后看清来人之后惊得合不拢嘴巴，眼神中满是诧异。

只见位高权重的曹国公笑吟吟的引着一人进来，举手投足之间满是客气。

随后又听曹国公对那人说，李部堂稍作片刻，某去问问邓平万岁爷起了没有！

顿时，所有人看向那人的目光瞬间变得敬畏且恭敬起来。

李至刚！

这位就是毁誉参半的李至刚！

李至刚坐在首位上，面对周围投过来那些带着讨好的目光，傲然一笑，志得意满。

他很享受这种众星捧月的感觉！

更喜欢这种高高在上的姿态！

以前他李至刚名声不显，但从今往后只要是外官进京，遇见他都要尊称他一声李部堂，或者李阁部。

甚至，他李至刚的门下还会出现很多在地方上，当封疆大吏的门生。

想到此处，他坐得愈发官气十足。

「李部堂，下官是广西左参政....」

旁边一人，挨着李至刚最近的，终于是忍不住开口自我介绍，「下官其实早就认识部堂您了，但无缘和您相识。下官和您同一科。只不过部堂您才高八斗乃是一甲，而卑职则是末等侥幸中了个进士...」

李至刚看也没看那广西布政，只是微微点头。

等那广西参政还要再说，李至刚闷声道，「噤声！侯见房中如此喧哗，成何体统？」

「大人教训得是！」

「卑职失礼！」

闻听周围人的请罪，李至刚嘴角再度泛起微笑。

想他李至刚未发迹的时候，只能跟在本部的尚书后面当个透明人。从来只有他巴结别人，何时有过别人巴结他？

就这时，所有人的目光齐齐一滞。

乾清宫大总管王八耻出现在门口，目光那么轻轻一扫。所有等着陛见的官员们，统一露出得体又带着礼貌的微笑。

「李部堂，您怎么在这呀？」王八耻笑道，「您既然来了，该直接找奴婢通禀的！」说着，又笑道，「您快跟杂家来吧，万岁爷问了好几茬了！」

饶是李至刚心中明知王八耻说的是客气话，可心中依旧抑制不住慢慢的欢喜。

「有劳大总管了！」

「嗨！看您说的，这不都是杂家应当的吗？」王八耻笑着带他出去，留下一地羡慕的眼球。

同时，隐隐的又传来王八耻的声音，「您跟他们挤什么？您什么身份他们什么身份，一张片子递过来，您直接在乐志斋外边等着就是了，谁还敢拦着您！！」

「规矩就是规矩，李某不敢托大！」

「哎呀，您是一般人嘛？看您说的！」

侯见房中的人闻声，齐齐感叹。

「什么是得圣心？这就是呀！」

「什么是宠臣？这就是呀！」

「什么是有面子？这就是呀！」

~~

「微臣李至刚，叩见吾皇万岁！吾皇，万岁万岁万万岁！」

乐至斋二楼单独有一间房，名叫养心堂。

此堂靠窗，屋内摆设简单明了，乃是皇帝平日办公和接见心腹臣子的地方。

朱允熥坐在明黄色的软塌上，看着跪在门槛外的李至刚，等对方行了叩拜礼之后，柔声笑道，「抬起头来，让朕看看！」

「皇上！」李至刚微微抬头，对上皇帝的目光。

皇帝的目光中满是嘉许，还有欣赏，乃至欣慰和期盼种种。

「爱卿瘦了，黑了！」朱允熥感叹一声，「比出京之前老了许多！」

「臣...愚钝！」李至刚再叩首，「唯有兢兢业业以敬皇命，亲力亲为以为王事！」

「哎！若满朝文武都如你这般公忠体国，朕这个皇帝....就可以高枕无忧了！我大明帝国，亦可以稳如泰山！」

朱允熥叹口气，转头道，「王八耻！」

「奴婢在！！」

「还愣着干什么，还不赶紧把李爱卿扶起来！」

「是！」

王八耻踩着小碎步上前，搀扶着李至刚，「部堂大人，快快请起！」

不等李至刚说话，朱允熥又道，「搬个凳子过来，放朕面前，让李爱卿就坐在朕身边，快！」

「皇上！」李至刚瞬间哽咽。

挨着皇帝坐，是他一直以来梦寐以求的事，如今终于得偿所愿了！

「靠近些！」朱允熥看着太监搬来的凳子，不悦的皱眉，然后竟然亲自从软塌上下来，把凳子拉得离他的软塌非常近，且随后拿了个垫子，放在凳子上。

「爱卿过来坐，快！」朱允熥拍拍凳子说道。

「皇上！」李至刚身子猛的打起摆子来，眼泪眼看就要下来，浑身再无力气，又忽然跪下叩首，「皇上，臣....」

「看你！」朱允熥再次动身，亲手扶着李至刚的肩膀，把他按在凳子上，且从袖子中抽出手帕，塞在李至刚的手中，「朕知你是个感性之人，可你我君臣重逢正是高兴的时候，怎么动不动就落泪！」

说着，感叹一声，拍着李至刚的肩膀，「其实，爱卿出京这么久，朕也一直挂念着你！朕知道你差事不好办，四处树敌不说，地方上那些人也必然刁难于你....哎，朕知爱卿的难，可朝廷缺的就是爱卿这样，有大魄力大毅力之人！」

李至刚心中，好似照进了光一般的温暖。

这一刻，所有的委屈和疑问，所有的担忧和惶恐，都在瞬间荡然无存。

「看朕！」朱允熥一拍脑门，笑道，「先不说国事，先吃饭！」说着，摆手道，「传膳！」

~~

御膳很快就上来。

一盆粳米粥，几张切好的油饼，泡菜菜咸蛋等等，就是家常便饭。唯一有些不同的，是额外有个热气腾腾的盖着盖子的砂锅。

「皇上您！」李至刚看着皇帝的早饭，哽咽道，「就吃这个？」

「这已经很好了！」朱允熥笑道，「普天之下，有几户百姓早起，能吃上这等饭菜！」说着，又感叹道，「太祖高皇帝在世时，常说由奢入俭难，朕身为天子也当感念民生艰难！」

李至刚起身俯首道，「臣早年未曾入朝时，曾听闻过皇上还是皇孙时的名言。」说着，继续道，「一粥一饭当思来之不易，半丝半缕当念物力维艰！」

「坐坐坐！」朱允熥笑着摆手，「自己动手

盛饭！」说着，笑道，「当你历京之前，朕说过等你回来为你摆酒。酒，咱们以后再喝，饭咱们现在就吃！」

「谢皇上隆恩！」李至刚又是哽咽。

「万岁爷，时辰到了！」

李至刚正小口的喝着粥，王八耻忽然拿着手巾过来。

「我才坐下，你就到时辰了？」李至刚心中暗急，「难道皇上叫我来，就是喝粥？」

却见朱允熥笑着接过手巾，然后放在砂锅的盖子上。

笑看李至刚，直接掀开，顿时清香扑鼻。

「朕知你在江南四盛身心俱疲！」朱允熥慢慢说道，「所以特意让人，炖了高丽参鸡汤给你！」

说着，他竟然亲自拿起碗，给李至刚盛了一碗。

「皇上......」

噗通，李至刚再也坐不住，瞬间跪下，眼泪噗噗的，「皇上，臣.....臣就算现在死了，也对得起祖宗啦！」

这份知遇，满朝文武谁有？

开国以来，除了故中山王和开平王，谁有过？

李至刚以头抢地，砰砰作响。

「混账话！」岂料，朱允熥脸色一板，「什么死不死的！朕还要大用你呢，说什么晦气话！」说着，继续道，「起来，把汤喝了，听朕跟你说！」

「大人，快起来吧！」王八耻也笑着把李至刚扶持起来。

「朕对你高看一眼，不是因为你带回来近一千万的军饷！而是看重你这个人！」朱允熥开口道，「更是欣赏你身上这股雷厉风行的劲儿！」

说着，笑笑，「朕早就跟你许诺过，加官进爵....」

陡然，李至刚的心一颤，直接提到了嗓子眼。

朱允熥看着他，继续笑道，「你是加户部尚书衔！按理说你的功劳，一任部堂当仁不让，可是....」

瞬间，李至刚眼前一黑。

「可是，朕现在还不能给你尚书的位子！」

咔嚓！

李至刚的心碎了。

「因为朕不想害了你！」

猛的，李至刚心中再次升起希望。

「尚书之位，到顶了！」朱允熥笑道，「而爱卿你今后的路，还很长久！」说着，大笑道，「万一以后，你再有功劳，赏无可赏怎么办？」

「臣为皇上分忧，不求爵禄，只为我大明万年江山！」李至刚马上道。

「但朕不能因为怕以后赏无可赏，就不赏你！」朱允熥又道，「你大概听着信儿了吧！各地的海关从各行省之中独立出来，直归朝廷管理！还有各地的课税司...」

霍然，李至刚的心再度提到嗓子眼，眼睛充血了。

「大明帝国的钱袋子，朕要交给你！」朱允熥拍着他的手，「除了你，朕信不过别人！」