时间还未到中午，海礁就悄悄溜了出去，骑着快马赶往郊外的周家三房别庄会友人。

说来也是他走运，表叔公谢文载去了镇国公府后，一直没回家，还打发了人回来送信，道是要留在镇国公府用饭，晚上再回来。海棠明明已经把午间要送给他的小笔记带到了前院，却扑了一个空。

曹耕云与陆栢年两位长辈则是早就说好了，要在外头请朋友吃饭的，自然不会回来。

海棠无奈地带着笔记准备回正院，却遇上马有利回家报信，道是主母马氏留在娘家用餐了。他匆匆回来，又匆匆离开。海棠连忙跑去厨房，表示中午自己一个人用餐，只需要带几个热包子回去就可以了，省事省时，用不着小碟大碗摆一桌子。

厨房自然无有不应的。海棠带走了一小提篮的热包子和一壶滚烫的羊肉汤，厨房只需要再给海长安一家做饭就可以了，十分省事。不过海棠回到正院的时候，倒是正好遇到海长安出了房门，瞧见侄女正打算走进侄子的屋子，不由挑了挑眉。

海棠笑着向他问了好：“二叔这是要到厨房去？今儿有羊肉汤呢，闻着可香了！”

海长安早就从妻子处知道了厨房今日的菜谱，闻言笑笑：“你这是给你哥哥送吃的来？这份量太少了吧？”

“够了够了，一个人能吃多少呢？”海棠笑着打了个哈哈，闪身进屋，便迅速把门反锁了。她从窗缝里瞧见海长安去了前院，琢磨着他应该没有起疑，便放心回到炕上，开始用自己的午饭。

只是午饭才吃完不久，她打开窗正想透透气呢，便瞧见海长安站在廊下，正盯着自己，下意识地便干笑了两声：“二叔你站在这里做什么？”

海长安没有回答，反而手指了指房门的方向：“开门。”

他的指令十分简洁，但却清晰明了。海棠犹豫了一下，知道这关自己是瞒不过去的，便乖乖把门打开了。

海长安进屋转了一圈，没瞧见海礁的身影，就知道是怎么回事了：“你哥哥这是跑哪儿去了？这才干两天活呢，就已经坐不住了？”

海棠为海礁说了句公道话：“哥哥干了半天的活，临到午饭时间才出去的。他自然有重要的事情要办，并不是有意要耽搁工作，一会儿就会回来了。”

海长安挑了挑眉：“我根本没发现他几时出的门，他定是趁我不在家时偷跑的吧？那时候离午饭时间至少还有大半个时辰呢！若是他能沉下心，留在家里做事，大半个时辰能多干多少活呀？镇国公府还等着结果呢，哪里经得住他总是偷懒？他要是嫌这差事太辛苦，有的是人能帮上老爷子的忙，并不是非得他海礁不可的！”

海棠忙道：“哥哥真没耽误正经事！二叔不信，只管瞧这些。”她指了指炕桌边上堆放的那十来本账簿，“这都是他今儿一上午查看过的。以爷爷的速度，这些就够他老人家忙活一晚上的了。一会儿哥哥回来，还能再干半天，连爷爷明儿晚上要干的部分，都能准备好，绝对不会耽误了镇国公府的大事！”

海长安凑过去看了几眼，又翻了翻炕桌上写了一半的笔记。他虽然没正经学过算账，但好歹也在海家做了十几年的儿子，看账的眼力还是有的，很快就判断出，侄子海礁工作的效率确实不低，比父亲与表叔预计的都要快许多。

只是……他翻了翻那份笔记，立刻就察觉到了不对劲的地方：“这是你哥哥写的？怎么只写了一半？剩下一半，他是打算回来再写么？他到底是有多急着要出门，连半句话都不肯写完？他就不怕在外头转一圈回来后，已忘了这句话要说的是什么？”

海棠眨了眨眼，有些心虚地移开了视线：“啊，那个是我……我在帮哥哥把小字条上的记录抄到笔记本上……刚刚吃完饭嘛，我才写了半句，觉得屋里包子气味太浓了，想要去开个窗通通风，便耽搁了……”

海长安讶异：“你抄的？我怎么瞧着象是你哥哥的笔迹？！”

海棠竖起食指，朝他“嘘”了一声：“二叔别声张，哥哥急着出门，我有心要帮他，想着不过是照抄小纸条上的字罢了，就自告奋勇要帮他的忙。只是回头表叔公拿到这些笔记后，我们肯定不能让他发现东西是我抄的，所以我就模仿了一下哥哥的笔迹……”

海长安吃惊极了：“你几时学会了这样的本事？竟然连你哥哥的笔迹都能学得这样象了？”

海棠道：“我先前跟哥哥一块儿读书来着，每天看他的功课，看也看熟了。其实我模仿的也没有十成象，只是字写得匆忙一些，只要表叔公不是看得太仔细，应该能瞒得过去。”说着她又拿过一张空白的纸，往上头写了几个字，“二叔你看，我平日少见你写字，看得少了，勉强只能有三分相似吧。”

海长安定睛一瞧，那纸上写的几个字，分明有五六分自己那笔字的意思了。小侄女说只有三分相似，也太谦虚了些！他平日在家可不象表叔公与侄儿侄女们这般好学，除了教儿子小石头开蒙以外，他几乎是一页书都不会翻的——翻来做甚？他这个身世，既不好考科举，又入不得军队，在长安又有许多故人认得他，刚起了经商的念头，就会有无数人冒出来劝他不要辱没了自家门楣。他闲来也就只能摆弄一下弓箭，教教孩子而已。

侄女海棠能有什么机会看到他写的字呢？不外乎是小石头的启蒙手册罢了。那是海长安自己写的，上头记载的都是他小时候父亲给他开蒙时教过的东西，与常氏家族惯用的开蒙课本大不相同。由于小石头年纪小，启蒙手册上头的辞句都很浅显，还添了不少海长安自己画的图案在上头。他自己都不好意思拿给人看，没想到小侄女居然瞧见了。

能根据那本手册上的字，把他的笔迹模仿到这个程度，小侄女还真是天赋异禀。如此看来，她能把侄儿海礁的字模仿得如此相似，倒也正常。

可即使如此，造假也不是什么值得褒奖的事。

海长安教训侄女：“虽说你是一心想帮兄长的忙，可弄虚作假总是不好的，更别说是欺瞒长辈了。表叔一向疼爱你们，倘若你哥哥真有什么要紧事，需要出门一两个时辰，只管跟表叔开口，难道他老人家还会不答应么？你哥哥有什么可担心的？竟然还拉着你一道撒谎？”

海棠抿了抿唇：“可哥哥要是真的开了口，表叔公一定会问是什么缘故吧？哥哥如今也大了，心里也会有点小秘密。他又不是要干坏事，只是想帮上朋友的忙罢了。事关朋友私事，他才不想告诉爷爷和表叔公的。二叔，你就疼他一回吧？能别把这事儿说出去吗？”

海长安叹道：“我说不说的有甚要紧？可外头还有可疑之人盯梢呢，他就把这么多账簿丢给你一个女娃娃了，也太心大了些！”