次日清早起来，马氏在早饭时跟海西崖提了要去镇国公府请安的事，海西崖没有反对，就去衙门了。

饭后马氏就打发人往镇国公府给周三夫人送了帖子。

海礁与海棠收拾了一下，换了一身体面的衣裳，让马昌年夫妻驾了车，载上礼物，海礁骑马，兄妹俩便出门往周家三房去了。

昨天傍晚马有利父子随着妻子、儿媳一块儿从别庄回了城，在海家宅子里一家团圆了。别庄危机已解，他们不用再留在那里替周马氏办事，自然要尽快进城为新主人效力了。

到了周家三房，马昌年熟门熟路地去找门房传话，打听得周世功这两日都告假在家，也没有客人上门，因此正得闲呢，便报给了海礁知晓。不一会儿，周马氏的心腹侍女迎出前院来，将海礁海棠兄妹接进了正院。

兄妹俩先拜见了姨奶奶周马氏，奉送上了马氏准备的礼物。

周马氏今天已经不再装病了，穿着家常衣裳，刚刚料理完家务，正处于头疼又心累的时候，看到小妹家的两个孩子来探望自己，又送上了小妹精心准备的补品，心情顿时愉悦了许多。

她微笑着对海礁海棠道：“辛苦你们跑这一趟。其实你们祖母也是多事，打发下人跑一趟就好，何必叫你们跑腿？刚到长安，还不熟悉道路吧？这天儿又冷，万一吹了风，落下病，连过年都不得安生。”

海棠嘴甜地道：“哥哥与我都不辛苦，能出门走走，透透气也是好的，还能多熟悉一下长安风貌。下人们固然能帮忙跑腿，却不能代替阿奶表达对姨奶奶的关心，因此阿奶才特地让哥哥与我来了。”

周马氏心里更熨贴了。

她又问起马氏昨日的归省之行。海礁与海棠便把经过说了，特地突出了马氏交代过的，马舅太太抠门与前倨后恭的表现。

周马氏也觉得嫂子太丢脸了。虽然她一向能体谅兄嫂的不易，可嫂子连马家的体面都不顾，一味只计较几个小钱，哪里还有半点长安世宦人家的风采？她身为马家的出嫁女，不免觉得脸上无光，就怕哪天闲话传到了继婆婆与继子继媳耳朵里，他们又添了取笑她的把柄。

这两日她奉丈夫周世功之命，再次接手中馈，账房不肯支钱，她就让周世功把账房给撤了，换上周世功信得过的人，虽然依然将钱把得很紧，但好歹能让她顺利支出每天的日用采买钱了。她这个主母这才算是有了几分当家做主的感觉。

然而马老夫人那边不依不饶的，从继子继媳到家中的内外管事们，仍旧在不停地给她添乱。她光是应付他们的挑衅，维持家中各处正常运转，就已经费尽心力。她真的很想去向丈夫告状，偏又不敢告得太多。因为她清楚，一旦她惹得丈夫厌烦了，同样讨不了好。

如今她也就是趁着丈夫正警惕继婆婆、恼怒嫡长子也跟着添乱的时候，赶紧将家中大权抓到手里，把不肯顺服的管事换成丈夫的人，但她不敢做得更多了。新人虽都是丈夫的人手，但也不能保证一定忠心于他，可在丈夫发现他们背叛的证据之前，她都只能硬着头皮用他们，而不是换上自己的心腹，免得丈夫误会她也想学继婆婆马老夫人一般，抢占家中大权，将他当傻子一般糊弄。

这些烦心事，周马氏随口跟晚辈们抱怨几句，也不想说得太多。聊了一会儿马舅爷夫妻的近况，周马氏便让丫头去将“三小姐”请过来。

周马氏的亲孙女周怡君在周家三房的姐妹中行三，她昨日到了长安，刚刚在老宅安顿下来。虽然镇国公府的周文君极力邀请堂妹到自己那儿住，但周怡君刚回来，肯定要先陪亲祖母住些日子，因此昨夜便睡在了正院一侧的小跨院中。

小跨院离得很近，周怡君很快就来到了正院。

她与海棠同岁，生得秀气，说话行事也是斯斯文文的，脸上总带着略有些腼腆的微笑，只有晒得偏黑的皮肤，才显露出她确实是在边疆长大的姑娘。

她笑着与海礁、海棠见了礼，口称“表哥”、“表姐”。海棠也落落大方地介绍了自己。两个同龄的小姑娘坐下来聊了几句，很快就亲近起来了。

海礁还惦记着周世功那边，便起身向周马氏告罪，表示自己要去给姨祖父请安了。

周马氏犹豫了一下：“你稍等一会儿，额先让人去瞧瞧，老爷可得空。”便打发了彩罗去传话。不一会儿彩罗回转，带回了周世功正有闲暇可以见海礁的回复，海礁才离开了正院。

海棠在旁冷眼看着，只觉得周马氏这个当家主母，做得真没啥意思。哪怕是马老夫人彻底失势，周马氏可以彻底掌握中馈大权了，在这个家里，她还是要处处看人脸色。

海家兄妹进门就找门房打听过，周世功今日闲在家里，又没有客人上门，姻亲家的小辈来请安，肯定要去拜见他这个家主，可周马氏未得丈夫许可，甚至不敢做主把人送到书房门前去请见。她在丈夫周世功面前，又能得到多少尊重呢？

算了，周世功那边有哥哥海礁在，海棠也懒得操心。她把注意力转移到了周怡君身上，与对方聊些家常，顺便打听打听宁夏中卫所那边的情形。

期间又来了两波管事娘子，来向周马氏请示家务，都没有一回是顺当的。不是缺了东西需要采买，就是必须询问那几个被撤掉的管事，才能解决。周马氏想到自己好不容易才把继婆婆的心腹撤职，怎会把人再找回来？直接把旧例给改了。

周家换了当家主母，许多规矩有所变化也是应当的，还能顺便削减一下家里的花销。就算周世功有所抱怨，周马氏也能拿他事先吩咐节省开支的话来应付过去。

前来找事的管事娘子失望而归，不一会儿，来找事的就是周晋浦夫妇了。不知是不是为了壮大声势，他们还带来了不少人，气势汹汹地闯进正院里来。

周晋浦夫妻根本不顾上房里还有海棠这个外客在，便冲着周马氏大呼小叫的，控诉她撤掉了采买上的二管事。那是周晋浦的奶公，一向与他们长房亲近的。

海棠拉着周怡君退避一旁，冷眼看着周晋浦夫妇的歇斯底里。周马氏大约是觉得有丈夫撑腰了，如今被继子当面指责，也没有惊慌，还能暗示彩罗悄悄溜去搬救兵。

海棠瞥了周晋浦夫妇身后的几个少年人一眼，小声跟周怡君打听了一下，得知那年岁不大的二女一男，就是他们夫妻的儿女。唯有一个看起来年纪最大的少年，生得黝黑高瘦，行动利落，身着朴实劲装，明显是个练家子，画风与周晋浦一家格格不入，却是寄居在周家三房的客人，平日就住在客院，不知为何会被周晋浦叫过来。

这就是前日偷偷窥视海家一行人的那位周世成旧部遗孤？

海棠盯了那少年手部的大骨架与粗糙皮肤几眼，没有吭声。

(本章完)