马氏不看好大姐的计划。

周马氏的想法有许多破绽，很容易被人发现真相，到时候她就是周家三房的叛徒了。

不过即使如此，马老夫人与周世功父子也不过是骂人而已。周马氏这些年也没少挨骂，问题倒不大。

这事儿本就是马老夫人与周世功、周晋浦不占理。抢夺媳妇的嫁产不占理，瞒着全族撬边军的墙角就更不占理了。就算周马氏在族中闹开来，受到指责的也不会是她。她现在去闹，周氏族人反而会安抚她。只不过她心里对丈夫还有幻想，不想看到他失望的表情，才会用这种鬼鬼祟祟的方式去破坏三房建作坊的计划罢了。

周家三房根本没脸以这件事为由去惩罚或休弃周马氏，马氏便由得大姐折腾去了。若真的出了事，大哥大嫂畏惧周家权势，不敢护着大姐，她也会以娘家姐妹的身份出面，替大姐讨还公道的。

马氏转了话题。

她将提前准备好的一个小匣子放到了周马氏面前：“拿着吧。额不知道你和大哥花了多少银子把前头书斋重新修起来，想来这里只多不少，有多的就给你做零花。”

周马氏打开匣子一看，里头是两排整整齐齐的小金锭，金灿灿的十分可爱，立马就眉笑眼开：“够了够了，额不过是当了一个旧了压箱底的金项圈罢咧，当了一百多两银子，只用了一百。如今金价贵，你这里少说也值二百两了。大姐谢你的心意。”

她小心地把小匣子合上，拿帕子绑紧了，好象生怕小金锭会掉出来似的，还十分郑重地塞到衣裳里贴身藏好了，一副宝贝的模样。

马氏见状，想起当初大姐还在家时，为了能在相看时穿戴得体面些，随手就花了二三百两银子做新衣裳打新首饰，眼皮都不眨一下，与如今的情形一对比，叫人如何不心酸？

大姐明明是高嫁啊！她如今也有儿有女有诰命，连孙子都有了呀！

马氏叹了口气，低声问：“你在周家就当真如此艰难？既然手头紧，当初何必掏这笔银子？这么大的宅子，少几间屋子，额们家也照样住得下！”

周马氏干笑了一声：“额也没你想的那么穷，只是叫人知道额手上有银子了，就有人来算计，那还不如装得精穷些，省心省力。你这宅子，当初烧坏了实在不好看，搬回来后再重建新房，你一家子都住不安稳，还不如早早建完了事。统共不过是三间书斋两间退步，不用一个月就建好了，倒是门窗家具之类的细致活费的功夫多些。”

说着周马氏就忍不住告起了状，告的就是娘家大嫂马舅太太江氏：“抠门又刻薄！狮子大开口！当初租你这宅子的人家是个官儿的亲戚，出手大方，租了几年，贴补了大嫂不少钱。可书斋一起火，她就不顾情面跑上门闹，张口就要五百两！人家是被她闹怕了，才不再续租的，给了银子就搬走了。大嫂收了银子，却不提重建的事，连火灾后的废墟都懒得收拾。那些有心想租房的人见了，也不会来了。大嫂倒是直接将钱拿去做了聘金，要给她宝贝孙子聘个大商户家的独生女儿来做媳妇呢！其实还不是想图人家的绝户财？！”

马氏有些吃惊。海长安先前可不是这么说的。不过兴许这孩子是体贴自己这个当娘的，不好直说她娘家人的过分言行。

马氏便把此事略过，只问：“大嫂是给哪个孙子聘媳妇？从前她连七八品的官儿都不放在眼里，咋的如今还能看上个商家女了？”

“今时不同往日了。”周马氏叹道，“这些年你不在长安，不晓得大哥大嫂的日子越过越艰难。大哥病了好些年，看大夫吃药花费了许多银子，他两个儿子做官也要花银子打点。爹留下来的好些产业，卖的卖，败的败，只剩下一个庄子两间铺面了。大嫂怕叫人笑话，每逢年节还要打肿脸充胖子，花钱维持排场，寅年吃了卯年的粮，每逢岁晚都要偷偷当东西。如今别说是跟七八品的官儿结亲了，就算是跟商人家结亲又如何？只要能挣到一副丰厚的嫁妆，将马家的体面重新撑起来，大嫂做什么都愿意！”

至于马舅太太拿出来与商人家结亲的孙子，虽不是长子嫡孙，也是她的心肝儿肉了。她两个儿子，长子娶了个有主见的媳妇，岳家不肯帮衬女婿，只肯提拔嫡亲的外孙，气得她深恨长媳不够贴心孝顺，不肯掏钱去帮长子打点官场谋升迁。次子媳妇是她吸取了长媳的教训，特地娶了个性子柔顺的。可惜这性子柔顺、肯为丈夫儿子倾力筹谋的好媳妇，娘家又不够显赫富裕，能提供的助力有限。她只能再给小孙子说个富裕的媳妇，才能凑足银钱，帮次子把官位升上去，再给小孙子在军中谋个好缺。

周马氏不太看好大嫂的算计：“先前咱大侄子路元给儿子娶媳妇时，听他岳家的话，定了个教谕家的闺女，嫁妆简薄些，但媳妇知书识礼，是个懂事的，能当得了家。大嫂嫌这个长孙媳太穷，非要娶个有钱的，一心要谋一笔绝户财。可她看中的那闺女，可不是什么省油的灯！额早就听说过那家子的传闻了，人家还未必能看得上她孙子呢！”

马氏问：“是哪一家？额可认得？”

周马氏摇头：“前几年才到长安来的商户，你哪里认得？听说是蜀中来的，夫妻俩膝下只有一个闺女，当宝贝似的养了这么大。姑娘生得倒也标致，就是行事轻浮些，总爱出门乱逛，三天两头的打首饰做新衣，不象是能正经过日子的。城里想要娶她的后生多了去了，但正经上门提亲的没几家。大嫂就是昏了头，也不想想，额们马家如今的境况，这般能花钱的姑娘哪儿能看得上？！”

马氏听说大嫂还没能替孙子说成这门亲，便不多问了。别人家有钱，爱怎么花就怎么花，与她何干呢？

她只担心兄长的病：“大哥到底是什么病？听大姐的口气，已经病了许多年了？”

“其实是那年随军留下的旧患。”周马氏说起这事儿，面上便不由得露出几分羞愧来。

她嫁进周家，本以为能帮上娘家兄长的忙，没想到几次开口，丈夫周世功都没点头。等到那年周家老元帅要带着一众少将军们上战场，与胡人交战，边军需要召集一批文职官员随军，负责调配钱粮物资，周世功才点了她兄长。

虽说那一战兄长没遇到什么凶险，事后也顺利升了官，却因为在苦寒天气里行军，落下了病根。年轻时还罢，年纪越大，病情便一年比一年重了。平日只是需要拄着拐杖行走，可一遇到雨雪天气，寒冬时节，他就病得无法起床。

受病情拖累，兄长在任上表现平平，难以升迁，却又不敢轻言致仕，怕自己退下来后，两个平庸的儿子无法支撑家门。可他一直没法好好休养，病只会越来越重，拖到今冬，终于撑不下去，必须要下定决心致仕了。

(本章完)