海棠扯了哥哥海礁一把，兄妹俩利索地从厢房门外跑开，转移到院门外头，借着院墙的遮挡，试图掩盖自己刚刚偷听了厢房中所有谈话的事实。

海西崖、谢文载、庄士同与耿则怀四人完全没有留意到他们兄妹的行动，走出厢房的时候，他们脸上都带着肃穆的表情，眉间微皱。

谢文载问庄士同：“庄兄觉得如何？这孩子说的话……能信么？”

庄士同沉吟不语，耿则怀则道：“有什么不能信的？他说的听起来十分合情合理，与现场留下的痕迹都能对得上。庄表弟遇见的杀手，就是那样打扮的，只是不如许嘉树说得仔细罢了。”

不过许嘉树见杀手时有灯笼火把的照明，条件比庄士同只提着一盏灯笼在黑暗中走路可强多了，况且他与杀手打照面的时间也更长。

耿则怀是个性子温厚的长者，素来对孩子有怜爱之心，根本不觉得许嘉树有撒谎的理由：“他刚才说起亡母与金举人被杀时的情形，哭得多可怜呀，可再伤心，他还是坚持把自己知道的所有细节都告诉我们了。他或许有所隐瞒，但……他只有一个人，还是个孩子，担心别人不相信他对金家二房的指控，不敢轻易透露实情，又有什么不对呢？

“世间的宗族亲友，也不是人人都能互敬互爱的。照许嘉树的说法，金家长房金举人这一支，既有功名，又家财万贯，二房人口众多却远不如长房富足，还出了不肖子孙，沾了赌瘾，为此卖房卖地，家业败落。他们嫉妒长房富有，就与歹人勾结，害了金举人性命，也不出奇。若不是杀手粗心，留下了许嘉树这个活口，谁能知道金举人之死还有二房的手笔？等官府通知他们来收尸办后事时，金举人那些金银产业，可就全归二房所有了。”

耿则怀想起自己曾经遇到过的兄弟争产杀人案，觉得这件案子的真相已经八|九不离十了。

可庄士同却道：“金家二房之事，未必是假，但许嘉树的身份可能有点问题。”

耿则怀怔了怔：“有什么问题？他只是个乳母之子而已，看着也不过是十一二岁的年纪，还能有什么隐秘不成？”他觉得表弟多虑了。

这回不必庄士同告诉他，海西崖都能告诉他答案：“他说自己的母亲是金家乳母，可金家小儿不过是六七岁的年纪，与他差了四五年，他的母亲又怎能给金家小儿做乳母呢？哪怕他说自己的母亲是金家仆妇，听起来都更合情合理一些。”

耿则怀这才反应过来：“对呀……可他母亲若不是乳母，他又何必撒谎呢？无论是乳母还是仆妇，他母亲的身份都无碍大局。若他不想让人知道自己是奴仆之子，不如直接说他们母子二人是金家亲戚，我们也不会深究呀？”

也许……许嘉树的母亲又给他生过一个小兄弟，只是后来夭折了？他母亲不是放良后嫁给了农户么？因为丧夫后失了生计，才回到旧主家为仆的，兴许就是因为生计艰难，才没保住刚出生不久的孩子？可只要她有奶水，就能给金家小儿做乳母了。

耿则怀还是倾向于，许嘉树没有撒谎。他看这小少年容貌清俊，说话有条理，礼数也不欠缺，是个有教养的好孩子，乳母之子又不是奴籍，日后是可以读书科举的，他盼着这身世悲惨的孩子能有出息呢。

庄士同无奈地看他一眼：“表兄还挺喜欢这孩子嘛……我怀疑他撒谎，不是他母亲的身份有问题，而是我觉得……他应该不是金家乳母之子。那位乳母……应该是他的乳母才对。”

耿则怀愣住了：“你的意思是……他是金家的孩子？！”

但那是为什么呢？作为金家的儿子，在劫难中幸存下来后，不但可以继承亡父的万贯家财，还能以苦主身份请求官府捉拿真凶归案，并出面为亲人办理后事。甚至连金家二房想跳出来继承长房遗产时，他也能挡在头里，不让那涉嫌勾结杀手杀害了他家人的族亲夺走家产。

金举人之子的身份能有那么多的便利，为什么他要放弃？宁可声称自己是乳母之子？！

耿则怀觉得这完全没有道理。

庄士同便告诉他：“早上我去过现场，查看过金家所有的马车。许嘉树与乳母坐一辆马，紧跟在金举人一家三口后头，马车里行李还不少。许嘉树的衣裳鞋袜固然用料平常，看着不似富家子弟，可该有的东西他都有。书本文房、体面衣裳，还有金家小儿随身佩带的玉佩与金锁，他都有一份，只不过收得紧实，看上去很少拿出来用罢了。他很有可能是金举人的长子。他的乳母若真是金举人原配的侍女，那他多半是原配嫡出，而非庶出。那金举人的续弦妻子，自然就是他继母了。继母苛待前房之子，原也常见。”

庄士同做了几十年的亲民官，这种案例也见过无数次了，一点儿都不稀奇。他甚至觉得许嘉树的遭遇还不算太惨，因为后者只有后娘没有后爹，金举人还愿意让长子读书，该给儿子的体面也给了，只是没能阻拦继室在内宅搓磨孩子罢了。至于衣裳什么的，都是小事。许嘉树有乳母照顾，衣裳只是料子差些，但冬衣都厚实暖和，也没打补丁，出面作客也有佩饰可用，这就可以了。相比于那些际遇更惨、被后娘折磨得不似人形的孩子，他已经算是幸运的。

当然最关键的是，他与金举人下巴形状相似，比他弟弟更象是金举人的儿子。

谢文载与庄士同结论相似，都觉得许嘉树应该是金嘉树才对：“他谈吐不错，可见教养良好，少说也开蒙七八年了。虽然他尽力掩饰自己的学问，可有些东西是根本无法伪装的。若他真是乳母之子，谁能在他这么小的时候就替他开蒙？若是实在不好判断，庄兄派人往直隶遵化州行公文，让他们查一查户籍就知道了。金举人既有举人功名，他有几个儿子，多大岁数，都是瞒不过人去的，一查便知。”

“查是一定要查的，还得顺道查问金家二房的下落。”庄士同道，“金嘉树吞吞吐吐的不肯多说，兴许也是对供出宗亲之事心存顾虑。咱们得尽快打消他的顾虑，让他说实话才行。金家二房忽然对长房生出歹意，金举人又忽然在大冬天里合家出行，从直隶跑到一千多里外的长安来，到底是什么缘故？倘若能从金家二房那边问出杀手的身份，那就更省事了。”

他直接定下了“金嘉树”的身份。

耿则怀听着听着，忽然觉得有些不对劲：“若这孩子当真是金举人嫡长子，他为什么要撒谎呢？是害怕金家二房的人迫害么？可金家二房又不在长安，我们官府的人就在他跟前呢，自会护着他，他冲我们撒什么谎呀？”

问题又回到了原点。这个名唤“嘉树”的少年，到底为什么要在自己的身份问题上说谎？