“父亲，您说得没错，孩儿在想，干脆就用这些奴隶来修路如何？”
听闻严世蕃此话，饶使是见多识广的严嵩，都不由得怔楞了片刻，对于他来说，这仿佛像是打开了新世界的大门一样。
“用奴隶来修路……”
旋即，只见严嵩用一只手支撑起下巴，整个人不由得陷入了沉思。
眼见严嵩迟迟未曾对此做出回应，一旁的严世蕃又紧跟着补充道：“父亲，如此一来，既不用徒耗民力，又能够把事情办成，这不是两全其美的事吗？”
在这之后，只见严嵩回过神来，看向严世蕃所在的方向，缓缓道：“话虽如此，可是朝廷明令禁止蓄奴，尽管私底下没人在乎，但真要把这事拿到台面上来说，阻力很大！”
“况且，到时候处置那些奴隶，也成了问题，最重要的一点是，朝廷的税，又该怎么收？”
严嵩在说到这里的时候，将目光从严世蕃的身上收回，话锋一转，又继续道：“与其想这些乱七八糟的事情，还不如多关注一下目前的情况。”
“先前高拱、张居正回到内阁以后，当着大家的面，说的那些话，你还记得吗？”
待严嵩的话音落下，只见严世蕃的脸上浮现出疑惑之色，其在思衬片刻后，方才试探性地开口道。
“父亲，您是说高拱、张居正先前提到的，有关陛下想要设立一个临时的机构，用以负责递送从前线送来的战报一事？”
“父亲，请恕孩儿直言，这不是好事吗，想来陛下应该是体谅……”
严世蕃的话还没说完，便看见严嵩一副恨铁不成钢的表情，出言斥责道：“严世蕃，你这个蠢货，动动你的脑子好好想想，这件事情有这么简单吗？”
“前线刚打了胜仗，陛下就急不可耐地想要设立一个新的机构，要知道由成国公亲自统帅的神机营，可是在这一仗中立下了赫赫战功。”
“依我看，陛下分明是在为宗室、勋贵重回朝堂铺路！”
在沉吟片刻后，只见严嵩一脸笃定地提出了他的看法。
在听完严嵩的分析后，严世蕃仍旧心存侥幸，紧跟着开口道：“可……可是父亲，孩儿记得，高拱和张居正不是提到过，这个机构是临时设立的吗，想来应该构不成什么威胁吧？”
严嵩闻言，只是颇为淡然地瞥了严世蕃一眼，缓缓道：“虽说这个机构说是临时设立的，但要不要废除，什么时候废除，还不是陛下一句话的事！”
听闻此话，严世蕃的瞳孔骤然收缩，脸上满是不可思议的神色，内心也掀起了滔天巨浪。
任谁也想不到，这件看似不起眼的小事，居然是皇帝在为宗室、勋贵重回朝堂铺平道路。
在这之后，只见严世蕃将内心纷乱的想法尽皆压下，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地询问道：“父亲，既然如此，那咱们要不要出手阻止，要是让那些宗室、勋贵重回朝堂的话，恐怕……”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，微不可查地摇了摇头，缓缓道：“不必了，宗室、勋贵重回朝堂已经是大势所趋，谁要是敢挡在前面，陛下就要谁的命！”
“与其交恶那群宗室、勋贵，还不如提前出手，结个善缘！”
严嵩在说到这里的时候，用浑浊的眼睛上下打量了严世蕃一番，意有所指地说道：“话说你的那个学生高翰文，不是与英国公张溶的儿子张元功，相谈甚欢吗？”
“你不妨从这方面下手，到时候也能够省去许多麻烦。”
严世蕃闻言，在怔楞片刻后，脸上浮现出心悦诚服的神色，俯下身体，恭敬应声道：“多谢父亲提点，孩儿知道接下来该怎么做了！”
眼见严世蕃听进去了自己的告诫，严嵩的脸上不由得闪过一丝欣慰之色。
旋即，只见其轻抚胡须，将目光从严世蕃的身上收回，缓缓道：“行了，时候不早了，今天就先这样吧！”
“是，父亲，您也早点歇息，孩儿这就告退！”
待话音落下，只见严世蕃从座椅上起身，向严嵩躬身行礼后，方才迈步离开书房。
等到严世蕃离开以后，只见严嵩颤颤巍巍地从座椅上起身，此时的严嵩脸上，满是莫名的神色。
随后，只见其来到一旁的书架旁，用枯瘦的手，取下那本自己已经翻看了无数遍的《春秋》，轻轻抚摸着。
“倘若接下来一切顺利的话，距离朝廷彻底消灭俺答汗的日子，已经不远了！”
“徐阶啊徐阶，咱们之间的恩怨，也该画上一个句号了，你所在的家族，侵占的可不仅仅只有百姓的田地，还有卫所的军田。”
“徐阶，你身为内阁次辅，纵容背后的家族兼并土地，为祸乡里，使得百姓怨声载道，卫所军士穷困潦倒，到时候东窗事发，我倒要看你怎么向陛下解释！”
“要是不把你扳倒，我怎么放心从内阁首辅的位置上退下来呢！”
严嵩在说到这里的时候，脸上满是决然之色，不自觉地攥紧了拳头。
……
另一边，张居正位于京城的宅邸。
尽管天色已经很晚了，但此时的张居正仍旧没有休息的意思，书房内橘黄色的微光，隐约映照出张居正的身影。
此时的张居正，正坐于书案后，分外专注地浏览着由马自强遣人送来的书信。
“张阁老，下官马自强，此番冒昧叨扰，还望阁老切勿怪罪！”
“距离下官来到浙江嘉兴，已经有一段时间了，在这段时间里，下官通过调查发现，浙江这边已经将朝廷所颁布的，免除一年赋税的政策落实了下去。”
“另外，下官还发现了一些问题，在收取赋税的时候，百姓无论贫富，都负担着同等的税收，有失公平。”
“下官还从一些村民的口中了解到，在官府征收赋税时，时常有官吏借此机会，趁机盘剥、压榨百姓，在下官看来，主要是因为……”
待张居正将书信中的内容浏览完毕后，不由得轻抚胡须，脸上满是欣慰之色。
“嗯，我果然没有看错人，这个马自强是一个可塑之材，凭他所表现出来的才能，往后应该可以重用。”
“要想将改革的措施贯彻下去，免不了这些人的帮助！”
在这之后，只见张居正收敛心神，铺开纸笔，用饱蘸墨水的毛笔，写起了回信。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见张居正将手上的毛笔放回原位。
在确认信中的内容并无错漏之处以后，张居正这才放下心来，并将其装入信封之中。
做完这些以后，只见张居正唤来亲信，出言吩咐道：“尽快派人把这封信，送到马自强的手中！”
对于张居正的话，那名亲信自然是不敢违背，旋即，只见其小心翼翼地，从张居正的手中接过信封，恭敬应声道：“是，老爷！”
在这之后，那名亲信并未在书房内停留太久，而是转身离开了房间。
待那名亲信离开房间以后，只见张居正用手揉了揉太阳穴，脸上满是掩饰不住的疲惫之色。
“等前线的仗打完了以后，应该就会轻松下来了！”
如此安慰了自己一番后，书案上的烛火被吹灭了，在这之后，张居正回到自己的房间歇息。
躺倒在床上以后，张居正辗转反侧许久，却仍旧没有丝毫睡意。
白天的一幕幕景象，如同幻灯片一般，在他的脑海中一一闪过。
就在这时，张居正的脑海中突然闪过，白天的时候，皇帝当着他和高拱的面，说过的话。
“朕在想，要不要创设于一个临时的机构，专门负责将前线的军情送到朕这里来，这样的话，也能够减轻你们身上的担子，你们觉得呢？”
随后，只见张居正摇了摇头，似乎是想要将脑海中纷乱的想法尽皆甩出。
“陛下先前说的这句话，究竟是何用意，是为了减轻内阁身上的担子，还是另有所图？”
“况且，这个时机是不是太巧了一点，前线的成国公刚立下大功，陛下就打算设立一个新的机构，用以递送前线的军情。”
“无论是先前专门举行针对于宗室、勋贵的考试，还是这一次让成国公统帅神机营参战，都昭示了陛下想要扶持宗室、勋贵的决心。”
“这一次会不会也是这样……”
想着想着，张居正只感觉一股难以抵抗的困意袭来，整个人就这么沉沉睡去。
……
接下来几天，前线大胜，并歼敌三万的消息，便彻底流传开来。
此消息一出，无论是那些高官勋贵，还是普通的百姓，都无不感到振奋。
毕竟，这么多年以来，朝廷总算是扭转了颓势，转守为攻。
并且，一战就歼敌三万，这可是以往想都不敢想的大胜啊！
而在有心人的推波助澜之下，成国公朱希忠亲率神机营，赶赴前线英勇作战的事迹，也一同流传开来。
以往的时候，百姓们对于宗室、勋贵的印象，大多停留在仰仗祖上荣光，整日游手好闲，不学无术，流连于青楼、赌坊的浪荡子弟。
而现如今，事实却告诉他们，在大明的宗室、勋贵中，并不只有上述的那种人存在。
还有为了忠君为国，不畏艰险，将生死置之度外，亲自领兵与穷凶极恶的鞑靼军队作战的成国公朱希忠！
有人出于好奇，特意了解了一下成国公朱希忠的身份地位，在打探到事实后，不由得生出许多敬佩之感。
据打探到的消息来看，成国公一脉，可谓是满门忠烈。
成国公朱能，早先随燕王朱棣，征战漠北，又在靖难之役的时候，率军夺取北平九门，先后击败耿炳文、李景隆等，立下了赫赫战功。
永乐四年，朱能任征夷将军，替大明征讨安南，后不幸病死于军中。
而朱能的儿子朱勇，在永乐二十二年的时候，随明成祖朱棣北征蒙古，明宣宗即位后，协助其平定汉王朱高熙叛乱。
而现在，成国公朱希忠，又接过了祖辈们的担子，亲自率领神机营，与前来进犯大明边疆的俺答汗作战，为大明抛头颅，洒热血。
试问，这如何不令人感到敬佩？
在成国公一脉的事迹，逐渐流传开来以后，无论是国子监，还是市井茶肆，在提到成国公朱希忠的名字时，都免不了夸上几句。
连带着宗室、勋贵在百姓心目中的形象，都改善了不少。
此时，紫禁城，乾清宫。
嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，您先前交代的事，奴婢已经办妥了，现在市井上对于成国公的评价，可是异常地高！”
“不仅如此，国子监的学生，在了解到相应的事迹后，也是十分的慷慨激昂！”
嘉靖在听完吕芳的汇报后，脸上浮现出嘲讽之色，自顾自地说道：“哼，朝中的这些大臣，平日里不是什么事情都要跳出来说上两句吗，怎么，哑巴了？”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，脸上不由得闪过一丝惶恐之色，旋即，其在斟酌完语气后，方才小心翼翼道：“陛下，如您所言，朝野上下没有任何一名官员，站出来就此事发表意见！”
吕芳在说到这里的时候，顿了顿，又紧跟着补充道：“仿佛什么事情也没有发生过一样。”
嘉靖听闻吕芳此话，在略微颔首后，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，吕芳，去把严阁老他们都给朕过来，就说朕找他们有要事相商！”
“是，陛下，奴婢这就去通知严阁老他们！”
在应声后，吕芳并未在乾清宫内停留太久，而是径直离去。
看着吕芳离去的背影，只见嘉靖不自觉地攥紧拳头，无声自语道：“哼，以为装傻充愣就能把这件事糊弄过去，朕可不答应！”
……
与此同时，紫禁城，内阁。
此时，内阁中的气氛略显沉闷，没有一个人说话，众人都在各自处理着，面前由胥吏送来的奏疏。
只见严嵩将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，在环视一圈后，率先挑起了话题。
“话说，近来在外领兵作战的成国公，可是受到了颇多赞誉啊！”
待严嵩的话音落下，房间内的气氛瞬间陷入了凝滞。
毕竟，明眼人都能够看出来，整件事情是皇帝在背后推波助澜，目的便是为了借此机会，增强宗室、勋贵的影响力。
也正因为如此，朝野上下，尽皆对此事表示了缄默。
文官集团以及宗室、勋贵集团之间的利益，存在着巨大的分歧。
比起文官集团，皇帝自然是要更加信任与大明休戚相关，以及跟自己有着血脉联系的宗室、勋贵，到时候，文官集团的影响力，就会不可避免地下降。
而朝堂上的位置只有那么多，任谁也不可能舍弃自己手上的利益。
待严嵩的这句话落下后不久，只见不远处的徐阶站了出来，讪笑两声，出言应和道：“是……是啊，要知道成国公这次可是立下了赫赫战功，受到赞誉也是十分正常的！”
徐阶说完，又看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老觉得呢？”
严嵩知道，这是徐阶在隐晦地询问他的立场。
随后，只见严嵩在脑海中组织好语言后，站了出来，紧跟着开口道：“嗯，徐阁老说得有道理，我也是这样想的。”
在这之后，只见严嵩停顿了片刻，又继续补充道：“不过陛下向来赏罚分明，成国公立下了如此大功，恐怕陛下那边……”
余下的众人听闻严嵩此话，脸上的表情也变得难看了起来。
在他们看来，严嵩想要表达的意思十分明确，那就是皇帝可能会借着成国公立下大功的这个机会，以赏赐为借口，将宗室、勋贵送入朝堂。
正当众人还在绞尽脑汁地思考，接下来的应对之策时，只听内阁外传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见一名胥吏快步进入了内阁。
那名胥吏在进入内阁以后，便下意识地看向严嵩、徐阶所在的方向，俯下身体，沉声禀报道：“禀阁老，吕公公在外求见！”
“吕公公，他来干什么，难不成是为了……”
正当内阁众人思绪翻飞之际，只见徐阶率先回过神来，看向那名胥吏所在的方向，出言吩咐道：“嗯，知道了，把吕公公请进来吧！”
“遵命，徐阁老！”
在得到具体的吩咐后，那名胥吏未作丝毫犹豫，当即面向众人拱了拱手，然后迈步离开。
不多时，在先前那名胥吏的引领之下，只见吕芳迈着悄无声息的步伐走了进来。
随后，众人见此情形，纷纷从座椅上起身，向吕芳恭敬行礼道。
“见过吕公公！”
见此情形，吕芳的脸上满是和煦的笑意，摆了摆手，出言应和道：“诸位不必如此客气，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意，特请诸位去乾清宫一叙！”
待吕芳的话音落下，在场的众人神色各异。
毕竟，他们前脚刚猜测，皇帝可能会借着成国公立下大功的这个机会，以赏赐作为借口，将宗室、勋贵送入朝堂，后脚吕芳就来了。
“诸位，随咱家走一趟吧！”
“是，吕公公！”
在这之后，众人便在吕芳的带领下，踏上了前往乾清宫的路途。
……
紫禁城，乾清宫内。
“陛下，严阁老他们到了！”
在将严嵩一行人引领至乾清宫以后，只见吕芳俯下身体，将目光转向此刻，正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。
嘉靖闻言，将目光从吕芳的身上扫视而过，点了点头，微不可查地应了一声：“嗯。”
旋即，只见吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑一般。
随后，在严嵩这位内阁首辅的引领之下，众人齐刷刷地跪伏于地，异口同声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖闻言，用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，将目光收回，出言吩咐道：“嗯，都起来吧！”
“多谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才从地上缓缓起身。
众人刚从地上起身，便听见嘉靖那略带感慨的声音响起：“诸位爱卿近来为了国事日夜操劳，为了第一时间将前线的战报送到朕的手中，甚至不惜派出两名阁臣，在内阁值夜。”
“诸位爱卿如此公忠体国，朕甚是欣慰啊！”
众人听闻皇帝此话，内心不由得‘咯噔’一声，他们知道，皇帝真正要说的话在后面。
随后，只见嘉靖话锋一转，又继续道：“诸位爱卿均是内阁阁臣，是我大明朝的栋梁，还是得多爱惜身体才是啊！”
“因此，为了减轻诸位爱卿肩上的担子，朕打算设立一个临时的机构，名为军机处，军机处设军机大臣一职，品秩为正五品，另设军机参事若干，品秩为正七品。”
“军机处的职责便是负责将前线送来的战报，送至朕的手中，如此一来，你们也不必每日在内阁值夜了，能够轻松许多，诸位爱卿觉得朕的这个想法如何？”
嘉靖说完，便看向严嵩等人所在的方向，静静等待着他们的回应。
一旁的徐阶在斟酌许久后，鼓起勇气站了出来，缓缓道：“陛……陛下，身为臣子，本就应该为陛下分忧，倘若因为如此小事，就设立一个临时的机构，是否有不妥当的地方？”
“微臣一点也不觉得辛苦，反而觉得甘之若饴，毕竟，这都是为了陛下，为了朝廷，为了我大明的江山社稷和黎明百姓！”
徐阶在说到这里的时候，脸上满是坚毅之色，看向嘉靖所在的方向，沉声道：“为了陛下，微臣什么苦都可以受！”
一旁的严世蕃闻言，心中泛起一丝熟悉的感觉，他总觉得在哪里听过徐阶的这句话。
在徐阶之后，众人齐刷刷地俯下身体，异口同声道：“为了陛下，微臣什么苦都可以受！”(本章完)