自从年前腊月二十四祭灶以后，宫眷内臣，都穿上了葫芦景补子以及蟒衣，宫内常用的补子通常有龙、蟒等纹样。
时间过得很快，一转眼的功夫，便到了年三十，皇宫内也是喜庆异常。
皇宫内的各处门上都挂有两块画着神荼、郁垒二神的桃木板，用以驱邪之用，除此之外，在门的两旁，还有用炭末制成的将军形状的塑像，取名为将军炭。
门上贴有门神，除此之外，室内还悬挂有福神、鬼判、钟馗等画，床上还悬挂有金银八宝。
御膳房那边，也早早地预备了许多点心，以及肉类，足以支撑到年后。
傍晚时分，紫禁城，甘露宫内。
此刻，嘉靖正用一只手支撑起下巴，百无聊赖地看着不远处一起忙碌的后宫嫔妃们。
除了皇后沈氏以外，康妃杜英、肃妃江氏等一众嫔妃也在，此时，后宫内的嫔妃正与皇后沈氏一同，准备着晚上的糕点。
见自己的后宫嫔妃们，一副其乐融融的样子，嘉靖也放下了心来。
“这突然闲下来，还真有点不习惯啊！”
随后，只见嘉靖将目光从眼前的诸多嫔妃上收回，暗自感慨道。
就在不久前，嘉靖给在京的文武百官，都发放了正旦节钱。
其中，公侯伯各三十锭银子、武官，一品二品二十锭、三品至八品各十锭，文官，二至六品二十锭，七至九品三锭，未入流的监生一锭。
除此之外，嘉靖还接待了朝鲜国王李峘派来的朝贺正旦节的使臣，每年正旦节将至的时候，朝鲜都会派遣使臣带着许多礼物前来恭贺，这早已成为了一个惯例。
正当嘉靖下意识地想要像往常一样，跟吕芳说几句话的时候，才猛地发现，吕芳并不在身边。
“朕怎么把这件事给忘了，当初明明是朕提出来，要让吕芳休息几天的！”
随后，只见嘉靖百无聊赖地，看着不远处沉溺于制作糕点的一众嫔妃们，摇了摇头，无声自语道：“再继续这么待下去的话，朕恐怕就得睡着了，还不如出去转上一圈！”
在打定主意后，嘉靖便在没有引起一众嫔妃的注意的情况下，迈步走出了房间。
刚一走出房间，嘉靖便感觉到了一股冰冷刺骨的寒意，只不过这点寒意对于现如今的嘉靖来说，完全不用放在眼里。
嘉靖就这么在甘露宫内四处闲逛，一路上那些太监宫女，眼见皇帝到来，纷纷诚惶诚恐地避让。
“春天一到，朝廷就将正式与俺答汗开战，以我大明现在的实力，对上俺答汗，可以说是毫不费力，等铲除了俺答汗这一心腹大患，往后将再也没有人能够威胁到我大明的边疆！”
“等到朝廷的两支水师建设完毕，到时候就可以正式出兵，对日本的九州地区动手了，那里也有许多银矿，只要拿下来，我大明将赚得盆满钵满，都是朕的钱！”
在闲逛了一圈后，只见嘉靖摇了摇头，将内心纷乱的想法尽皆压下，旋即迈步返回了众嫔妃所在的房间。
嘉靖刚一回到房间，便看见众嫔妃正着急忙慌地在房间内，四处找寻自己的身影。
“咦，陛下上哪去了，明明刚才还在这里的？”
“对啊，陛下哪去了，这么冷的天，陛下该不会是出去闲逛了吧？”
“不行，得赶紧让人出去找一找，这么冷的天，万一冻坏了身子，该怎么办啊？”
正当房间内的诸多嫔妃急的团团转时，眼尖的沈氏看见了不远处的嘉靖。
见此情形，沈氏顾不得其他，当即上前，脸上是掩饰不住的关切之色，这摸摸那看看，在确定没什么问题后，这才放下心来。
随后，只见沈氏的脸上闪过一丝幽怨之色，如此询问道：“陛下刚才上哪去了，让臣妾一顿好找！”
嘉靖将沈氏脸上的表情尽收眼底，也没有隐瞒的意思，紧跟着开口道：“朕只不过是觉得无聊，出去逛了一圈而已！”
不远处的康妃杜英听闻嘉靖此话，仿佛像是突然想到了什么似的，大着胆子，出言提议道：“陛下光在一旁看着，自然觉得无聊了，要不也一起加入进来？”
沈氏在听完康妃的这个提议后，也是深表认同，随后，只见沈氏牵着嘉靖的手，眨了眨眼睛，紧跟着开口道：“陛下，要不您也一起来准备，今晚宴会上的糕点？”
待沈氏的话音落下，余下的一众嫔妃，已经自觉地给嘉靖让出了一个位置。
“既然如此，那朕就试试看吧！”
嘉靖在沉吟片刻后，也挽起衣袖，一同加入了其中。
……
另一边，京城，严府。
由于今天是年三十，因此，前来拜访的人络绎不绝，严府门口，也早已被停放的各色轿子，围得水泄不通。
此时，前来严府恭贺的人排着长龙，一旁还有许多严府的奴仆，不停地将来访宾客送来的礼物，经由后门，搬运至严府。
就在这时，只见两顶颜色各异的轿子，停了下来，吸引了在场所有人的注意。
随后，在轿夫的搀扶之下，只见徐阶以及胡宗宪陆续从轿子里下来。
当看见对方的身影时，双方不由得怔楞了片刻。
毕竟，在这之前，谁也没有预料到，事情居然会这么巧，会在这个时候遇见对方。
在怔楞片刻后，只见胡宗宪回过神来，紧跟着三步并作两步来到徐阶的面前，俯下身体，恭敬道：“见过徐阁老！”
徐阶闻言，在上下打量了胡宗宪一番后，点了点头，出言询问道：“你也是来拜祝的？”
迎着徐阶的目光，只见胡宗宪点了点头，笑着应和道：“是啊，徐阁老，这不是年三十了吗，我就想着来探望一下老师！”
徐阶听闻胡宗宪此话，脸上并未浮现出任何的意外之色。
毕竟，胡宗宪身为严嵩的学生，在年三十的这一天前来拜访，倒也是理所当然的事。
另一边，早在先前徐阶、胡宗宪的轿子停在严府门口的时候，便有奴仆跑去向严世蕃禀报。
在从气喘吁吁的奴仆口中得知徐阶、胡宗宪来访的消息后，严世蕃的脸上满是掩饰不住的惊讶之色。
胡宗宪前来拜访也就罢了，怎么连徐阶也来了！
在派遣奴仆，将这个消息告知严嵩以后，严世蕃便马不停蹄地赶往了严府的门口。
严世蕃刚走出大门，便看见了不远处，正聚在一起闲聊的徐阶以及胡宗宪。
随后，只见严世蕃将内心纷乱的想法尽皆压下，来到徐阶、胡宗宪的面前，俯下身体，恭敬道：“徐阁老、胡阁老，随在下一同进去吧！”
“嗯，劳烦小阁老了！”
随后，只见徐阶、胡宗宪止住交谈，点了点头，在严世蕃的引领之下，一同进入了严府。
此时，严府用以待客的大厅内，严嵩正坐于主位，啜饮着杯中的茶水，时不时拿起一块糕点放入嘴中。
早先在从奴仆的口中得知，徐阶与胡宗宪一同前来拜祝的这个消息时，就连一向波澜不惊的严嵩，也不由得惊讶了片刻。
要知道在这之前，每年的拜祝，要么是由徐阶的儿子徐璠代劳，要么就是礼到人不到。
而今年，徐阶却破天荒地亲自来严府拜祝！
不过转念一想，严嵩便释然了，毕竟，徐阶现在的处境，可远比自己要危险得多，在彼此之间实力不对等的情况下，自然得暂避锋芒，权且忍让了。
倘若放在以往的话，严嵩是绝对不会放过这个痛打落水狗的机会的，但现在的形势已然发生了变化，他和徐阶是一荣俱荣、一损俱损的关系，彼此之间，谁也离不开谁。
“唉！”
严嵩想到这里，摇了摇头，脸上满是无可奈何的表情。
……
就在这时，只见严世蕃迈步进入了大厅内，在他的身后，还跟着徐阶以及胡宗宪。
待进入房间以后，只见严世蕃俯下身体，看向严嵩所在的方向，恭敬道：“父亲！”
严嵩闻言，微不可查地应了一声，摆了摆手，如此吩咐道：“严世蕃，你去看看厨房那边准备得如何了！”
尽管严世蕃想不明白，严嵩为什么要在这个时候支开自己，但他还是低下头，恭敬应声道：“是，父亲，孩儿这就去看看！”
在离开前，严世蕃不动声色地瞥了徐阶以及胡宗宪一眼，想要从他们的脸上察觉出什么端倪。
不过直到最后，严世蕃都没有看出有什么不对劲的地方。
待严世蕃离开以后，只见胡宗宪上前一步，俯下身体，毕恭毕敬道：“新年将至，寒意未逝，老师之恩，若比孔鲤，学生恭祝老师身体康健，来年诸事顺遂！”
严嵩闻言，脸上闪过一丝欣慰之色，抚了抚胡须，一脸感慨地开口道：“嗯，汝贞啊，不必如此客气，你有这份心就足够了！”
在这之后，只见徐阶的脸上满是和煦的笑意，向严嵩拱了拱手，紧跟着开口道：“在下恭祝严阁老，如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞（qian）不崩，如松柏之茂，无不尔或承！”
严嵩在听完徐阶的这番拜祝语后，脸上满是笑意，随后，只见其将目光分别从徐阶、胡宗宪的身上扫视而过，指向一旁的空位，出言吩咐道：“坐，都坐吧！”
徐阶、胡宗宪听闻严嵩此话，也没有推辞的意思，径直在一旁的座位上坐下。
在他们坐下后不久，很快便有侍女上前，替他们各自端来了一碗热茶，以及分别装有柿饼、荔枝、圆眼、栗子、熟枣的果盘。
尽管明知道徐阶的儿子徐璠已经告病回乡，但严嵩还是一副佯装不知的样子，向徐阶提及了此事。
“徐阁老，以往这个时候，都是您的儿子徐璠，前来拜祝，怎么今年……”
徐阶听闻严嵩此话，脸上不由得闪过一丝僵硬的神色，随后，只见其笑了笑，出言解释道：“严阁老，实不相瞒，不久前，犬子突患急病，不得已只得告病归乡，休养一阵！”
严嵩闻言，脸上适时浮现出些许担忧之色，随后，只见其看向徐阶所在的方向，一脸关切地询问道：“病严不严重，恰巧老夫认识几位医术精湛的大夫，需不需要……”
严嵩的话还没说完，便被徐阶出言打断了：“严阁老不必过于操心，已经找大夫诊疗过了，无非只是劳累过度，引起的小疾而已！”
此刻，徐阶的内心，却远没有表面看上去那么平静，在严嵩注意不到的地方，徐阶已然攥紧了拳头。
“这个严嵩，真是明知故问，我就不相信你对此毫不知情，这不是摆明了羞辱我吗？”
“等着吧，等我料理完这边的麻烦事，接下来有你好看的！”
正当徐阶还在心里盘算之际，一旁的胡宗宪却眯了眯眼，然后端起桌上的茶杯轻啜一口。
此刻，胡宗宪感觉自己从严嵩、徐阶的对话中，觉察出了些许端倪。
先前严嵩曾经当着他的面，说过的话，开始逐渐芸绕于脑海之中。
“我和徐阶也算是一荣俱荣，一损俱损的关系，咱们谁也离不开谁。”
“徐阶要是倒了，我这个内阁首辅也就做不成了，相反，我要是倒了，徐阶也没可能坐上内阁首辅的位置！”
旋即，只见胡宗宪将脑海中纷乱的想法尽皆压下，如此想到：“按理来说，只是前来拜祝的话，在客套几句以后，就该离开了，可是老师却突然将话题，扯到了徐阁老的儿子徐璠身上！”
“再结合先前在宴会上，老师提醒徐阁老的那番话，难不成是徐阁老让长子徐璠以告病的理由，回松江府老家，处理善后的事宜？”
胡宗宪越想越觉得有可能，脸上满是笃定之色。
随后，只听徐阶的声音响起，将胡宗宪重新拉回到现实：“既然如此，严阁老，在下就先告辞了！”
待胡宗宪回过神来时，只见徐阶从座椅上缓缓起身，向严嵩辞行。
胡宗宪见此情形，也紧跟着徐阶的脚步，从座椅上起身，向严嵩辞行：“老师，学生也告辞了！”
严嵩听闻此话，只是微不可查地点了点头，并未出言挽留：“嗯，二位慢走！”
在这之后，胡宗宪和徐阶未作丝毫犹豫，当即迈步离开了房间。
在胡宗宪、徐阶离开后不久，只见严世蕃快步跑了进来，恭敬禀报道：“父亲，厨房那边一切准备就绪，随时都可以……”
严世蕃的话说到一半时，硬生生地卡住了，随后，只见其看向严嵩所在的方向，出言询问道：“咦，父亲，胡宗宪他们呢？”
严嵩闻言，只是瞥了严世蕃一眼，出言应和道：“他们刚离开不久，行了，让厨房那边抓紧上菜吧！”
“是，父亲！”(本章完)