青登现在无暇去顾及下关方面的战事。

他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英谈判”上。

没有随从，也没有携带过多的行李，青登只带了一些干粮和几件换洗衣物。

轻装简行的青登，得以全心全意地赶路。

他所走的道路是东海街道，本计划在5日之内赶到江户。

结果，计划赶不上变化。

时值梅雨季，几乎每天都在下雨，雨滴落个没完，基本不见天晴的时候。

当前的日本可没有什么水泥路、沥青路，就只有夯实了、踩实了的泥土路。

泥土路的一大特点，就是“晴天起尘，雨天成沼”。

于是，在暴雨的浇灌下，东海街道变为一团接一团的沼泽。

再厉害的坐骑，也没可能在沼泽里飞驰。

萝卜深一脚浅一脚地艰难行进。

它成了“泥牛”，而青登也成了“泥人”。

被“泥将军”所拖累，到头来花费了远超事先预期的时间。

一直到6月9日，他才总算是抵达江户。

就在青登抵达江户的当天，远在京都的德川家茂、天璋院等人，也开始动身返东了。

尽管结果出乎所有人的意料，但万众瞩目的“幕朝会谈”确实是落下帷幕了。

德川家茂、天璋院等人都没有理由再继续待在京都。

6月9日，他们正式起驾，离开京都，返回江户。

随着德川家茂、天璋院等人的离开，热闹一时的京都，重归安谧。

但是，任谁都看得出来：京都的这份“宁静”，并不会持续太久。

……

……

文久三年（1863），6月9日——

今日的天气尚可。

虽然没有放晴，但总算是不再下雨了。

青登昂高脑袋，伸长脖颈，眼望远方的江户城。

巍峨的江户城之下，是熟悉的“江户八百八町”。

望着眼前的这副熟悉光景，青登的颊间逐渐浮现出感慨万分的神情。

距离他于2月1日率领新选组上洛，已经过去了4个多月的时间。

时间虽不算长，但他却着实有一种“沧海桑田”的异样感觉。

对他而言，江户实在是承载了太多太多的回忆。

他几乎所有的人际关系——兄弟、爱人、同事、上司——都是以这座城町为起点的。

不夸张的说，此地虽不是青登的家乡，却也胜似家乡了。

当初上洛的时候，他幻想过很多种返乡的方式。

比如：率领新选组的大军，在民众的夹道欢迎之下，浩浩荡荡地穿行而过。

没承想……他的首次返乡，居然是赶回来给幕府擦屁股。

这个时候，青登忽然瞧见前方出现了一道道或熟悉或陌生的身影。

目前驻守江户的一众幕府高官——老中小笠原长行、老中井上正直、胜麟太郎，等等等等——获悉青登将于今日抵达江户，于是早早地等候在这儿，准备迎接青登。

眼见青登来了，他们赶忙挺直腰杆，打起精神。

老中小笠原长行率先上前：

“橘兵部，一路舟车劳顿，实在是辛苦您了。”

说着，他毕恭毕敬地弯下腰，脸上写满了谦卑之色。

他身后的其余官员，亦都是如此模样——眼巴巴地紧盯着青登。

之所以会如此，原因倒也不复杂。

一来青登现在已是重权在握的守边大将，哪怕是老中也没法在他面前放肆。

二来青登此次归来，可是来拯救他们的。

近日以来，为了应付江户湾上的英舰，在场的幕府高官们全都愁掉了头发。

江户的士民们一直在敦促他们尽快拿出行之有效的手段，还江户一个和平。

海湾上的英方舰队则始终在张牙舞爪，前阵子还直接往海上发炮了。

两面受气，压力巨大。

忽然间，他们收到一则消息——远在京都的“仁王”将要以临时特使的身份，全权负责与英方的交涉。

纵使是穷尽人类语言里的一切词汇，也没法形容小笠原长行等人听到这则消息后的心情。

这种能把人的手掌给烤焦的烫手山芋，居然还有人敢接手？！

可以很肯定的说：对于小笠原长行等人来说，在这种节骨眼里赶回来救难的青登，当真就跟救世主似的！

如此，便不难理解他们会在青登面前摆露出这样恭敬的态度。

他们就差直接跪下来，对青登高喊一声“爹！您终于回来了！”。

青登不咸不淡地回应了几句，随后便重新跨上牛背，在高官们的簇拥下，缓缓地进入江户。

“青登，好久不见了啊。”

冷不丁的，一道熟悉的中年男声自青登身后响起。

胜麟太

郎策马上前，与青登并肩同行。

相比起并不熟悉的小笠原长行等人，胜麟太郎可是青登的忘年交，关系甚笃。

因此，青登一改刚才的平淡模样，换上轻浅的微笑。

“麟太郎，看你的样子，你最近似乎没有睡好啊。”

胜麟太郎苦笑一声：

“唉，你这不是明知故问吗？”

身为幕府里少有的“西洋通”，胜麟太郎自然是在此次的“幕英谈判”中负责重要岗位。

只见他的眼睛里有着不少的红血丝，眼眶下方挂着显眼的黑眼圈，面色蜡黄。

根据他的这副模样，不难看出：他最近的日子并不好过。

简单地寒暄了几句后，青登稍稍敛起脸上的笑意，正色道：

“麟太郎，我就直接问了：在我赶回江户的这段时间里，‘幕英谈判’可有新的进展？”

因为没有电话、互联网这种方便的东西，所以在赶路的这段时间里，青登基本就是处于“断联”的状态。

他无法获知外界的信息，他人也联系不上他。

天知道在近日里，是否又出现什么大的变故了。

因此，青登现在迫切地需要情报。

胜麟太郎沉默了一会儿，随后轻叹了一口气：

“我只能说：你回来得正是时候。”

“你若是再晚3天回来，‘幕英谈判’就结束了。”

青登追问道：

“何出此言？”

胜麟太郎又叹了口气：

“英方放出消息：以6月12日为限，如果幕府还不接受他们的条件，那么他们将在这一天炮打江户。”

“我估计，就算真要炮击，英方多半也不会动真格的，顶多就只是打几发炮弹，加大恐吓的力度。”

“不过……即使只是一发炮弹，也足以给江户带来灭顶之灾了。”

“毕竟，江户可是一座哪怕只是一条着火的断袖，都有可能毁于一旦的城市。”

着火的断袖——胜麟太郎所指的，正是二百多年前的那场“振袖火事”。

超高的房屋密度，以及基本木制的建筑结构，使得江户的“弱火”属性基本拉满了。

倘若真的有几发炮弹落进江户街町，那后果确实不堪设想！

胜麟太郎的话音仍在继续：

“因此，小笠原大人已经亲自拍板了：如果你没能赶在6月12日之前回到江户，或是连你也没法劝退海湾上的英舰，就全盘接受英方的条件，交付10万英镑的赔款，息事宁人。”

青登听罢，不由得直抽了数下嘴角，面露不悦。

“10万英镑……真是有钱啊。”

“有这个闲钱的话，倒不如将其交付给新选组。”

“若能得到这笔钱，我能在半年之内打造出完全火器化的三千大军。”

“幕府天天在哭穷，可是又总能掏出令人瞠目结舌的巨额款项。”

“真是让人费解啊。”

10万英镑——折合下来，约莫27万两金。

27万两金……青登又不禁想到自己当初上洛时，所获得的可怜巴巴的3000两金军费。

先是动用百万两金来上洛，现在又准备用27万两金来赔款……

需要用钱的时候，各个势力百般阻挠。

需要节省的时候，却又一个劲儿地花冤枉钱。

一想到这，青登就格外不爽，心里有一种直接从“幕军大将”原地化身为“倒幕志士”的冲动。

幕府的这副德性，如何能收拢民心？

怪不得幕府的权威越来越低迷，实力越来越虚弱。

“青登，话也不能这么说。”

胜麟太郎一边说，一边摊了摊手。

“这27万两金，真的是幕府最后的钱了。”

“这笔钱若是交了出去，今年要如何给直参们发放俸禄，都将成为一个大问题。”

“交钱了事，总好过眼睁睁地看着江户变为一片火海。”

青登不发一言，面无表情。

胜麟太郎亦跟着沉默下来。

未及，道路两侧出现越来越多的房屋，树木愈发稀少——他们已经进入江户的街町了。

说实话，刚开始时，青登险些以为自己来错地方了，来的不是江户，而是某座偏僻小城。

相比起4个月前，江户又萧条了许多。

放眼望去，人流稀少

侧耳听来，声音寥寥。

全然没有以前那种勃勃生机，万物竞发的境界。

偶然碰见的一些行人，也全都是深埋着脑袋，神情麻木，步履匆匆。

造就如此状况的缘故，固然是因为英舰的深重威胁，导致有相当一部分町民都逃到外地了。

可最主要的原因，还是因为参觐交代的废除。

根据参觐交代的规定，除了偏远的极个别藩国——比如对