天琛帝新丧,按照礼制,花戚大婚应该延后。但是萧驰野叛出阒都,阒都有求于启东,太后与内阁多次详谈,最终还是在七月把花香漪嫁了过去。

    这次太后倾尽全力，给花香漪备下的嫁妆岂止是十里。礼部依照公主规制做的安排，送行的仪仗队都由韩丞亲自率领,随行的嬷嬷侍女更是数不胜数。

    花香漪登上马车，眼看要出发了,太后竟追出两步,险些唤出声。可她到底要顾及颜面，任凭耳边的东珠摇晃,只是扶着琉缃姑姑的手，低声说：“我的囡囡啊……”

    仪仗队出了阒都,沿着遄城官道往启东去,其间会与茶州擦肩。韩丞原本担心茶州土匪前来抢劫,特意带上了八大营,岂料途中相安无事,罗牧还顺便送上了贺礼。他们继续往南，戚竹音早已在启东境内恭候。

    “说起这个戚竹音，”韩丞的马贴着马车，隔着车帘与花香漪说,“三小姐还没有见过吧？”

    里边轻嗯一声。

    韩丞爱倚老卖老,闻言精神大振,说：“老臣与三小姐说说家常，那戚竹音虽是女儿，却不好相与。三小姐常居大内，想必不知道她年年入都时凶神恶煞的模样。咸德年户部吃紧，她为了启东军饷，敢叫亲兵堵了魏大人的轿子。可户部确实拿不出银子，没办法，她竟然跟阒都里放虎皮钱的混子们结交起来，混迹在街头。”

    花香漪与戚竹音只隔着屏风见过，在那满朝文武皆是男子的百官宴上，戚竹音是个特例。她早年在启东并不扎眼，戚时雨还没有交出帅印时，人人都在她几个兄弟里猜测。营救戚时雨的那场仗打完以后，戚竹音先是被拒绝入都，朝中以“战绩待查”为由拖了数月，临近受封时又闹出了玉龙台风波，即便有太后出面，戚竹音也仅仅是接替了戚时雨的帅印，没有承袭戚时雨的爵位。换而言之，戚竹音如今打的每一场仗都只是在为启东积累威望，不是为她自己，她如果此生没有嫁出去，晚年退居二线就仍然是个“戚家女”，没有爵位傍身，反倒是她的几个兄弟，只要尽快生下儿子就能坐享其成。

    韩丞还在讲话，马车内的花香漪却犹如睡着了。韩丞逐渐觉得没趣，讪讪地停了下来。

    仪仗队跑到酉时，天际忽然浮出条红线。热浪翻滚，马蹄齐震，延绵数里的轻骑全部红袍加身。启东的军旗在风中猎猎作响，势如长龙般地直驱而来。黄沙滚滚，扑了韩丞满头满脸的灰尘。

    戚尾率先下马，挥动旗帜，长喝道：“迎——礼——！”

    背后的轻骑们翻身下地，整齐划一地单膝跪地，铠甲在抬臂时发出铿锵的声音。他们齐喝道：“恭迎夫人！”

    这两声雷吼震得阒都出来的宫娥们心惊肉跳，连韩丞都险些捂着心口。他扑着灰尘，皱眉说：“大帅呢……”

    马蹄声绕了过来，那红影已经到了马车跟前。不待韩丞阻拦，就见戚竹音用刀鞘挑了帘子，歪着脑袋看了进去。

    花香漪还没有覆盖头，戴着金玉凤冠震惊地看着戚竹音，胸口怦怦直跳，不知道她想要干什么。

    “呦，”戚竹音打招呼，“小娘。”

    韩丞大惊，上前慌忙盖下车帘，忍不住责怪道：“还没有到苍郡，大帅怎么能轻易掀三小姐的帘子！”

    “看一眼，”戚竹音自讨没趣地收回手，说，“你这路上歇了多少次？按照预算的时间，昨日就该到了。”

    韩丞跟着戚竹音的马，说：“路途遥远，赶得太急，难保不出事。我以为大帅会在茶州南侧相迎，结果也没有等到人。”

    “我才从边郡往回赶，余出的时间不多。”戚竹音说着回头，问韩丞，“你下马干什么？”

    韩丞环视一圈，说：“此刻已经酉时了，应该在这里……”

    戚竹音用马鞭指向东方，说：“再跑一段路，亥时就能达到策郡。策郡有马道，再往苍郡的路就平坦些。上马吧。”

    韩丞跑了一天，此刻精疲力尽，还想要说什么，戚竹音已经驱马离开了。戚尾从那头上马，带着轻骑把仪仗队给包住，对韩丞客气地说：“指挥使，走吧。”

    就算韩丞在阒都权高位重，他也管不着兵、户两部的事情。锦衣卫能在阒都及其他地方耀武扬威，但对于戚竹音而言没有威胁。她是启东五郡的兵马大帅，启东就是她的地盘，在这里韩丞没有任何话语权，更何况太后如今也要仰仗启东守备军。

    韩丞心里记仇，面上还不能露，只能冲戚尾笑一笑，上了马继续跑。

    花香漪回过神，对适才的惊鸿一瞥犹自心悸。车帘摇晃，她轻轻地偏了头，沿着那缝隙，看见戚竹音在前方骑马的背影。

    戚竹音身材高挑，今日想必是专门打扮过。她要骑马，没有堆阒都常见的云髻，但依然很别致。发间没有朱钗篦子玲珑珠，显得干净利落。

    她生得好看。

    花香漪还想要继续打量她，却见她陡然回过了头。

    ***

    萧驰野嘴上说着恭喜，但还是着人备了礼。萧既明那边也要备礼，他们跟启东关系不差，即便此刻有些微妙，但情分仍在，尤其是对戚竹音。

    花戚大婚昭示着太后在阒都角逐里暂时胜出，内阁唯有稳住储君才有余地继续周旋，而薛修卓在此刻做了非常明智的决定，他上奏与内阁交涉，把江青山放回了厥西，定住了阒都的粮仓。

    姚温玉坐上了四轮车，由乔天涯推着出门。茨州近来天气不好，秋雨将至，城郊的景象更是萧瑟。姚温玉多日不晒太阳，此刻仿佛成了裸露在外的玉石。

    “正如你所料，”沈泽川看霜叶苍苍，山河肃穆，站在姚温玉侧旁，“他果真把江青山调回了厥西。”

    “我原想，即便是为了抑制茨州，江青山也该到槐州去。”周桂今日难得着了劲装，也是骑马来的。他拭着汗珠，说：“落霞关紧挨着泉城，泉城又是薛氏的老家，他应该放心不下才对，没承想他真的肯把江青山放回厥西。”

    姚温玉袖里承着猫，他说：“因为落霞关与泉城的地理位置，两位有这样的顾虑在所难免。按照眼下的情形来看，薛修卓把江青山放到槐州才对他，对薛氏最有利。”

    沈泽川靴底踩过落叶，他站定，陷入沉思。

    江青山如果调到槐州，一是能够与茨州打擂台，阻止茨茶槐商路形成；二是能确保泉城无恙，并且与泉城携手对落霞关施压，进而给离北施压。这都是沈泽川能够想到的事情，薛修卓自然也能，然而他依旧像姚温玉预料的那样，放弃了泉城安危，选择了厥西。

    “薛修卓把江青山放回去，”沈泽川神色凝重，“这才是他不好对付的地方。”

    此举不仅代表着薛修卓会从粮食上扼制离北、中博的发展，还代表着他根本不在乎薛氏得失，换而言之就是他没有私欲，这让他和花思谦、魏怀古等人截然不同，他谋取不是一方利益。

    “江青山手腕强硬，治理地方很有成效，阒都传闻他眼睛里容不得沙子，实际上恰恰相反。”姚温玉屈指摸了摸猫，“厥西坐拥十三城，下设两州两港，是大周如今名副其实的粮仓。奚氏的生意在那里做得最大，荻城花家的水道也要经过那里，如果同知到过厥西，就明白厥西鼎盛绝非偶然。江青山胸襟非凡，用人不拘门第，在大事面前绝不推辞，但在小事面前却很懂分寸。该拿住的绝不轻饶，该放宽的绝不反悔。有这样的布政使，厥西在咸德年间的天灾以后能够迅速振作就不足为奇。江青山是这样的人，他把薛修卓引为生平挚友，正是因为这俩人政见一致，抱负相同。”

    周桂闻言点头，说：“我对这俩人的政绩早有耳闻，当初元辅提拔薛修卓去大理寺，朝中是没人反对的。”

    “同知也看过薛修卓的策论，”姚温玉说，“同知还记得太傅的心愿吗？”

    沈泽川倒背如流，因为他承袭齐惠连，最明白齐惠连当年想要做什么。他沉默须臾，说：“统理大周户籍，丈量天下良田，合并地方杂税，恢复国库收支。”

    姚温玉看向远山，说：“这就是薛修卓想做的事情，仅从这一点讲，他和老师谋求的是一件事。老师有孔湫、岑愈等寒门官员支持，而薛修卓有以江青山为首的实干派支持，他并不是孤立无援。”

    但是眼下的大周真的能做到吗？

    齐惠连花了许多年，才把黄册入籍推行到了地方。东宫为什么会被构陷谋反？因为黄册入籍以后就是丈量田地。阒都八城侵吞民田相当严重，一旦实行下去，世家不仅要归还民田，按律判刑，还要由他们自己承担田税，杀掉太子就能阻止政策推行。海良宜那样教导李建恒，是为了刮骨疗伤，他盼望着李建恒能够紧握内阁，挥动权柄，从上而下地进行改变，为此他心甘情愿地替李建恒冲锋陷阵。

    可是李建恒做不到。

    这一点薛修卓比海良宜更早意识到，他即刻就抛弃了李建恒，不再对这位帝王抱有希望，甚至不再对李氏抱有希望。他需要一个新帝王，一个能够安静地坐在皇位上的皇帝，这个皇帝必须不会对内阁加以干涉，也不会在世家、寒门的斗争里左右摇摆，更不会为所谓的兄弟情偏向掌握重兵的边陲，于是他找到了李剑霆。

    但是这样的谋划太久了，阒都每一刻都在变化，沈泽川就是变数。他在阒都充其量就是薛修卓棋盘里的弃子，在解决掉奚鸿轩、魏怀古以后可以随手抛弃，和萧驰野一样被抹杀在大雨里。薛修卓没有私欲，这才是他的可怖之处。薛修易曾经屡次讥讽、嘲弄甚至羞辱过薛修卓，可是薛修卓没有杀掉这个嫡出大哥，因为在他眼里薛修易根本不重要，不论是死是活，就像他脚边的灰尘，没有任何差别。

    他要杀齐惠连，因为齐惠连是大周帝师。他要杀姚温玉，因为姚温玉是绝顶之才。他曾经给过这两个人选择的机会，结果这两个人都拒绝了。谋士不能为我所用，放归山野，就好比把天下名剑赠予他人，唯有杀掉才能以绝后患。

    ***

    天际孤雁横飞，霜雾渐起，寒林层染，越发的冷了。乔天涯随手给姚温玉盖上了大氅，他们还在林中。

    沈泽川折扇敲在掌心，目光追随着鸿雁向南，说：“薛修卓教导储君时恐怕也没有想到几年后大周会崩坏至此，这天底下没有算无遗策的人，军粮案里逼反的陆广白就是变数。启东因为失去了陆广白而错过追捕策安的机会，阒都由围杀变成了真正的放虎归山。”

    人的境遇是永远意想不到的，不仅是陆广白，还是沈泽川、萧驰野、姚温玉甚至是更多的无名之辈。老天给每个人都出了不同的难题，爬起来，活下去，这些原本困在局中的人全部挣脱了枷锁。乱世意味着天下秩序不复存在，谁都能在其中奋力一搏。有人抱守残缺，就有人挥戈破局。

    这是乱臣贼子的时代。

    潮雾浓郁，雨点掉了下来。费盛为沈泽川撑开了伞，他们勒马回程，茨州的秋终于来了。风鼓动了沈泽川的袖袍，险些吹走他的蓝帕子，他在握住帕子时，漫天落叶擦身而过。焦黄的飞叶盘旋而起，被雨扑打着，掉落在萧驰野脚边。

    骨津策马而归，挥着小旗，喊道：“前方的马道塌陷，主子，我们被困在这里了！”

    萧驰野翻身上马，邬子余从后打马而出，冒雨说：“朝晖的兵马没到，十里以外就是图达龙旗，哈森的骑兵就在附近！”

    “粮车太重了，”澹台虎抹了把雨水，“除非我们弃粮绕路，否则今夜势必会遇见哈森的骑兵。”

    “交战地的物资不足，这批粮食一旦落到了哈森手里，王爷就要挨打了。”晨阳勒着缰绳，被冻得面颊发红，他说，“我们可以留下来，但主子必须走。”

    按照前几日的军令，萧驰野从大境绕行到北边，要经过原常驻营的马道先给朝晖提供物资，再往交战地给萧方旭补给。他们到了这里，本该由朝晖的柳阳三大营前来接应，但是朝晖没有来。今日暴雨，猛也无法飞得太远探查军情，萧驰野就像是被蒙上了双眼。

    萧驰野的双眸冷静得惊人，任凭雨水淌过面颊，他在嘈杂里沉声说：“掉转方向，我们去图达龙旗。”

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