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139 粮价

孔岭心知自己驳了沈泽川的面子,后几日也不怎么往跟前凑,专心在各个铺子里看货,忙得脚不沾地。沈泽川倒是一如既往,见了人还称成峰先生。孔岭愈发惶恐,事事都以沈泽川为主。

    蔡域的廉粮果真如他们所料,没有打动小土匪,随着罗牧在其中搭桥牵线,几方人马逐渐凑近,都对蔡域心存不满。蔡域近年喜好奢靡,每逢过寿,必收珍奇,亲疏远近也全由礼物的轻重来分,惹得许多人暗中不快。与此同时,城外忽然起了蔡域分发廉粮的风声,价格越传越低,让城门外饿急眼的寻常百姓怒火高涨。

    蔡域从前以茶州耆老自居,现如今紧闭城门就是不理。沈泽川说得没错,他不是不明白,而是骑虎难下。

    茶州如今的粮食,都是由河州提供,即颜氏资助。蔡域拿着这些粮食,是要给颜氏还利的,还不上的那部分得由他自掏腰包,降价就是为难他自己,他不肯做这种亏本买卖,所以只能死撑,已经连续往河州发了几道私信打探口风。

    沈泽川等的就是现在。

    蔡域哪里想得到,他一夜醒来,满城都在议论米价。

    “他们人是从哪里来的?”蔡域叫侍女给他穿衣,问亲信,“怎么茨州的粮车入境,我半点风声也没有听到!”

    亲信说:“走的是官道,消息让人堵在了城外,一直没送进来。”

    蔡域面色阴沉,着上靴子,走了几步,说:“这孔岭入城时我就觉得奇怪,茨州好端端地到咱们这里来干什么,原来是抢生意!准备的如此充足,就是要跟我蔡域打擂台啊!他们怎么说?”

    亲信在后边为蔡域拾袍摆,说:“我早上派人打听,茨州的人在城外给的价格是一两七斗。”

    蔡域听罢当即冷笑出声:“我当他们要来做活菩萨,没想到也是趁火打劫。河州那头回信了吗?”

    亲信算着时间,说:“这会儿还没送到地方呢。”

    蔡域站在门边,沉思不语。庭院里的溪水淙淙,挂在游廊底下的鸟雀叫声清脆,这院子是他花了大价钱弄出来的,打算当作家宅往下传,他还有几个儿子,也等着从老子手中接家业,上下一千多口人都靠着他卖粮食过日子,他不敢把这生意丢掉。

    “一两七斗,”蔡域喃喃着,“一两七斗……茨州想拿这个价格抢生意,未免忒看不起我。他们低,我们更低,你去跟底下的米铺粮店说,我怜惜城内外的百姓,要把米价降到一两八斗。”

    亲信踌躇地说:“可是公子那边还没回信呢,这要是……”

    “降,”蔡域面色逐渐凝重起来,“公子还把我叫声‘阿爷’,这次就算填不起利,我也能豁出老脸去河州求个恩典,有公子坐镇颜氏,旁人也不敢拿我怎么样!茨州此次来势汹汹,如果不能让他们知难而返,以后可就麻烦了。”

    蔡域的亲信前脚刚出府,后脚沈泽川就知道了。

    费盛的网无处不在,他把消息低声告诉沈泽川时,沈泽川正在城外施粥。

    今日天朗气清,沈泽川卯时出城,从辰时开始在粥棚施粥,一直站到申时。这会儿日头毒辣,烤得泥地龟裂,难民都躲在树荫下。沈泽川听完费盛的陈述,略点头,说:“他既然咬钩了,就跑不掉了。你去告诉罗牧,让他叮嘱小土匪,不要着急,蔡域一两八斗的价格还能再降。”

    费盛心里跟明镜似的,却要在沈泽川面前装傻,好学地问:“那主子,咱们是不是也要降?总不能让蔡域得逞。”

    沈泽川把帕子扔给乔天涯,说:“我们自然也要降,但得等到晚上降。”

    因为他白天有事情要做。

    茶州城外忽然出现了个白衣公子,身边只带着三两个侍从,戴着颗白玉珠,从早到晚都守在粥棚里,亲自分发。接了粥的难民稍作打听,就知道这些粮食原来是茨州用来卖的,但蔡域不让他们进城,他们又可怜城外的百姓,便用来分发掉了。

    沈泽川态度亲和,又生得好看,讲话谦逊有礼。谁家有孤儿寡母、老弱病残,他不仅会施以粮食,还会派遣大夫前去听诊,诊金和药材全由他承担。不到一个时辰,慕名前来的难民就汇聚成股。别人打探沈泽川姓名,乔天涯和费盛都以“周大人的幕僚”“成峰先生的同袍”作答。

    然而沈泽川年纪轻轻,举手投足间气度不凡,一时间引起诸多猜测,寻常百姓都不知道这位公子是谁,因此显得更加神秘,也更加惹人瞩目。

    ***

    蔡域一直等到丑时都不敢合眼,他在家中焦躁不安,听见人通报,赶紧起身,让亲信进来,询问道:“如何?孔岭那头又有新消息了吗?”

    亲信今日来回跑腿,即便中途坐轿,也经不住这样折腾,当下汗流浃背,以袖擦拭,喘着气答道:“降了,降了!果真如老爷所料,茨州也降了!”

    蔡域焦灼地问:“降了多少?”

    亲信说:“降到了一两一九斗!”

    蔡域神色镇定,这价格在他的意料之中,他踱着步,说:“我们降一斗,他们也降一斗,可见他们也同样底气不足。”

    亲信跟着蔡域,说:“老爷,那咱们还降吗?再降就到一石了!”

    从两斗到一石,蔡域已经想到这次劫难以后,自己要去河州面临怎样的责罚。但是如今只能继续硬撑,他一咬牙,说:“再降!就降到一两一石!”

    ***

    罗牧在府中听到消息,对孔岭说:“蔡域把价格压下去,以后再想提起来就难了。他这是上了钩,被钓住了。”

    孔岭临着窗,看前后无人,才说:“都是同知算得准。”

    罗牧想起沈泽川,就叹:“换做是我,也得被套住,蔡域哪知道茨州要往阒都的价格上靠?这一本万利的生意,每压一斗,丢的都是真金白银。”

    “银子是生带不来死带不去的东西,中博的难财还能发多久?你是痴!蔡域若是有点远见,今年也该收敛了。六年前茨州没有底气,可六年里我们都在休养生息,去年离北军粮从茨州走,是海阁老和侯爷指定的,你想想看,阒都当时已经知道茨州是有能力负担的。茨州一旦恢复了,各州有志之士也会争相而起,到时候各地恢复粮田,中博的粮价肯定要跌。这条财路根本做不长久,只是被谁打掉的区别罢了。”孔岭说到此处,停顿少顷,“天时地利全部具备,同知是要在中博做一番事业啊。”

    罗牧看孔岭神色恍惚,便问:“我看同知有意用你,你却多次回避。成峰,难道同知也不如周桂吗?”

    孔岭望着窗后树荫,半晌后说:“我才学平庸,能够扶持周桂,是因为周桂此生只能做茨州州府。平定世间一隅何其简单,如我这等庸才也能胜任,但是平定万里江山的却只能是栋梁之才。同知绝非池中物,我高攀不起。”

    罗牧哑然。

    ***

    这一夜茶州内外都没有睡好,蔡域把酽茶喝了一盏又一盏,不敢合眼,生怕自己才躺下,那边又神不知鬼不觉地降了价格。他本就不是做生意的材料,不过是凭着土匪的身份为颜氏充当门面,如今急得上火,嘴里直冒泡。

    茨州的人迟迟没有动静,只有城外的粥棚还在继续。蔡域听闻城外已经汇聚了千余人,但是他笃定自己手里的才是武装兵力,城外不过是乌合之众,即便汇聚起来,也成不了气候。

    时间不断推移,到了午时,蔡域合衣小睡。他才闭眼,就听到通报声,赶忙坐起身,由侍女搀扶着往外走。他一看亲信的神色,便心中一沉,说:“他们降到多少?”

    亲信急道:“老爷,这次跌得厉害!往下压到了一两一石三斗。昨日还在观望风向的人家已经开始陆续出城,都是直奔茨州粮车跟前买粮去的!”

    蔡域心凉了一半,说:“压得这么低!”

    亲信说:“已经接近厥西的粮价了,再降下去,今年开春以后的红利都得填在里边补给河州!”

    蔡域扶着人,不可置信地说:“茨州不是才给离北送过军粮吗?如今离北反了,以后的军粮都要问他们要,周桂把粮食全卖了,怎么跟离北王交代?况且压这么低,有什么赚头!”

    亲信跟在蔡域后边,同样急得团团转,连声说:“就是啊!再压就跟厥西没什么两样了,那不就亏本了吗?那还有什么红利!”

    蔡域年纪大了,又一夜未眠,这会儿站不稳,由人扶着坐到了椅子上,说:“他们是铁了心的要抢生意……”他紧跟着恨起来,“他们也敢!你去召集人手,今夜就把他们的粮车掀了,将那孔岭捉起来,再把同行的人都杀了!我有悍匪在手,还怕他们不成?周桂黄口小儿,我看他敢与我硬来!”

    亲信一拍膝头,大喜过望:“就是这么个理,老爷,早该动手了,白费那些功夫给他们脸!我现在就去!”

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