正房里，甄封氏啜泣不已，絮絮叨叨说了许多，有些前言不搭后语。李惟俭语态温和，说道：“甄大娘莫要哭了，母女重逢总是一桩喜事。可惜甄先生云游四方，本官一时间找寻不见，若来日寻了甄先生，大娘阖家团圆，也算圆满了。”

甄封氏唯唯称是。

李惟俭心下感叹，不过三十出头年纪，看面相却好似老妪一般。这甄家娘子这些年只怕是难捱。

思量了下，又道：“料想香菱先前已与大娘说了过往？”

“是。”

李惟俭便道：“那人牙子早已找寻不见，香菱身契就在我手中，待回返京师，本官寻个机会为香菱放良。”

那甄封氏赶忙说道：“此事不急。英莲……香菱随在大人身边一年有余，我问过她心意，说愿意随在大人身边，只求大人来日给香菱个名分。”

李惟俭闻言看向一旁侍立的香菱，这姑娘虽面上羞红，却羞答答地看向李惟俭，一双秋水潋滟，内中情意不言自明。

李惟俭便笑着颔首道：“大娘且宽心，本官早先就应承过，来日总少不了香菱一个名分。”

甄封氏顿时心下熨帖，忙不迭声的道谢。

李惟俭心下古怪，可此时规矩便是如此。妾室的娘家人，哪怕是妾室的亲娘，都算不得姻亲。

甄封氏心下却是另一番念头。她与甄士隐原本美满，先丢了女儿，后烧了家，此后回返娘家备受苛责。丈夫出家后，只带着个丫鬟每日针黹以贴补家用。错非其年老色驰，只怕那封肃还要将其再嫁出去，以攀附权贵。

贫贱万事哀，如甄士隐那般的乡宦都是这般，更遑论寻常百姓。不说女儿心中瞩意，单是这位李大人这般年岁便创下如此家业，若要联姻，说不得多少江南女儿趋之若鹜。

十五、六岁年纪，百万家资，还有世袭的爵位！这般人物，好人家的姑娘都巴不得做妾，更遑论自家女儿被养作瘦马，几经颠沛方才到了李大人身边。

事已至此，甄封氏不求旁的，只求女儿有个名分，来日得了一儿半女的，落地也比寻常乡宦强百倍。

又说过一会子话，甄封氏这才告退而去。李惟俭方才见其半缩在衣袖中的双手满是破口，知其这些年过得辛苦，待香菱与甄封氏退下，便叫过晴雯仔细嘱咐了一番，又命其寻个大夫来给甄封氏瞧瞧。

母女重逢本是喜事，李惟俭就怕甄封氏紧绷的一根弦松了，身子再垮了。

晴雯本就极富同理心，那日母女重逢、相拥而泣，看得小姑娘偷偷抹了不少泪珠子。听得李惟俭吩咐，自是不迭声的应承下来，临了行到门口，又转身看着李惟俭道：“四爷总说自己不是好人，我看四爷心地良善，好的不能再好了。”

不待李惟俭反应，晴雯快步行去。李惟俭怔了下，眨眨眼……自己是好人？只怕贾瑞的亡魂有话要说。

他暗自思量半晌，心下暗忖，他不是好不好的问题，只是坏的还没那么彻底。不信？不信就试试阻了李惟俭的路，看他发不发飙就是了。

晴雯方才去了，琇莹又蹦蹦跳跳寻了过来。眼见四下无人，凑过来与李惟俭略略亲昵了须臾，便说道：“是了，太夫人说了，那甄大娘身边儿还有个丫鬟，名叫春桃。”

“嗯。”

甄封氏身边儿原本两个丫鬟，其中之人名娇杏，被封肃送给了贾雨村，如今成了知府夫人。那春桃颜色只是寻常，如今也二十多年纪，一直不曾婚配。错非吴海宁去的快，过些时日封肃便要将春桃作价八两银子卖与村中闲汉。

那些时日春桃终日以泪洗面，而今逃脱樊笼，自是心有余悸。梁氏见其年岁大了，想着家中下人刚好有到了年岁的，便来撮合。那春桃却一朝被蛇咬十年怕井绳，吓得求到香菱跟前儿，只求别将其发卖了。

李惟俭听得挠头不已。他是谁？会稽司郎中，堂堂大顺帝国的二等男爵，江湖人称李财神啊！每日想的都是国家大事，哪里耐烦处置这些家务事？这会子李惟俭顿时无比想念傅秋芳，有傅姐姐在，这等事哪儿用他费心？

略略思量，李惟俭就道：“罢了，她不愿意又何必勉强？回头儿我与大伯母说。等到了京师，让秋芳去费神吧。”

琇莹咯咯笑道：“昨儿我跟晴雯说了，她也是这般说的。”

李惟俭探手将琇莹揽入怀中，莫看琇莹身量不高，却极为实成，腰肢上半点赘余也无。

“过两日咱们就启程回京师，你这两天抽空再回家瞧瞧？”

琇莹就道：“那我明儿再去瞧瞧二姐、三姐。”

二人正说着体己话，忽而听得外间叫门声。琇莹赶忙起身去迎，须臾带了管事儿婆子进来。

那婆子便道：“四爷，荣国府的琏二爷来访。”

“琏二哥从扬州回来了？”

李惟俭起身迎将出去，边行边心下暗忖，也不知此番扬州一行，贾琏拿没拿到黛玉的婚书……有恩师先前亲笔书信，料想林如海不会这般草率吧？就算瞧不上自己，总要先回绝了自己，才好将婚书交给贾琏。

可如今林如海病入膏肓，万一神经错乱——

李惟俭略略蹙眉，正是应了那句话：关心则乱。

他自小院儿出来，自月门进二进院儿，又到得前院儿偏厅里，进得内中便见贾琏正慵懒坐在厅中，端着一盏温茶品着。

“琏二哥，多日不见一向可好？”李惟俭拾掇心绪面带笑意遥遥拱手。

那贾琏笑着紧忙放下茶盏，起身拱手还礼：“俭兄弟此番大展拳脚，震动江南，如今这李财神之名，可谓无人不知、无人不晓啊。”

二人相视而笑，因着实在熟稔，便各自落座了。

李惟俭就道：“琏二哥是方才自扬州回来？”

贾琏压低声音道：“我是方才从姑苏回来。”

“哦？”

“俭兄弟也知，姑母那嫁妆里，不少都是田产、铺面，林姑父眼见时日无多，便遣我去姑苏先将这田产、铺面处置了。”

李惟俭心下咯噔一声。处置田产、铺面？莫非林如海果然病坏了脑子，要将婚书交给荣国府不成？

眼见其不曾言语，贾琏又解释道：“林家几房都是旁支，最近的都在三代开外，且……极不成器。离京师前老太太就嘱咐过，总要将林妹妹再带回去。有老太太看顾着，总是放心一些。”

“是。”李惟俭虽面上不变，心下却愈发烦躁。

略略说过扬州、姑苏之事，贾琏转而道：“我昨儿方才回返，怎么听闻……俭兄弟与甄家起了龃龉？”

李惟俭这会子本就心绪不佳，闻言冷声道：“甄织造实在托大，欺我年弱，那请柬上的言辞极为儿视。单我自己也就罢了，我李家好歹也是诗书传家、金陵望族，若被这般欺辱上门还要腆着脸凑过去，那来日外人如何看我李家？”

“这……俭兄弟不知，这其中定是有些误会。”

李惟俭笑道：“误会与否不要紧，左右我与甄家素无瓜葛，经此一遭，料想来日再难相遇。我就驳了甄织造的脸面又如何？”

“哎呀，俭兄弟，说到底都是老亲——”贾琏忽而想起，贾家与甄家是老亲，可人家李家与甄家可是素无往来啊。因是忙道：“——请柬之事，甄大人哪儿敢这般托大？都是下头人自作主张。这些时日，甄大人一直忙着织造事宜，这西征在即，军中被服可都是金陵织造的差事。直到前几日方才理出头绪，甄叔听闻此事，狠狠责罚了家中子弟。又托付我来与俭兄弟说和。”

“嗯。”李惟俭应了一声，没表态。

真是笑话，这天下是你甄家的不成？事端是你甄家挑起来的，想说和就说和？

见其不以为意，贾琏沉吟着道：“俭兄弟不看僧面看佛面，好在看在老太妃的面上，总要将此事揭过了才好。”

李惟俭笑道：“也是为难琏二哥了。”

贾琏笑着道：“愚兄也就这点儿来回奔走的能为了。甄叔诚心诚意，俭兄弟伱看——”

李惟俭思量道：“按说本不该驳了琏二哥颜面。只是……呵，琏二哥不妨替我传句话，姓李的与姓甄的既然素无瓜葛，那往后还是井水不犯河水的好，搅在一处，说不得再生龃龉。”

贾琏眼见李惟俭心意已决，便不再多劝。心下暗骂甄家张狂，仗着宫中老太妃健在，行事肆无忌惮。俭兄弟是谁？那可是朝野都炙手可热的人物！南下办差，连督抚都不曾有禁军护卫，人家俭兄弟身边儿足足带了一哨禁军！

宫中老太妃年岁已高，说不好听的指不定哪一日就没了。今上得位不正，这才对老太妃家眷多有优容，待老太妃一过世，凭着甄家这般行事，只怕迟早要倒霉。

一个江河日下，一个如旭日初升，明眼人都能瞧出来，俭兄弟这等人物只能巴结，哪儿能开罪？

罢了，左右与贾家无干，他说和不成，可不好与俭兄弟闹生分了。

因是贾琏哈哈一笑，此事揭过不提，说起了秦淮风月。琏二哥在扬州还多少忌惮些，回了金陵，自是再无顾忌。这些时日就差住在秦淮河上了，说起秦淮河上知名女史，真真儿是如数家珍。

李惟俭交好贾琏、王熙凤，本就为着大姐姐李纨，因是倒没旁的心思。只是心下暗忖，只怕正是此番贾琏见了世面，回去之后才逐渐与王熙凤生分了吧？

临到最后，那贾琏搓手赧然道：“这个……俭兄弟，愚兄近来有些不凑手，不知俭兄弟能否行个方便？俭兄弟放心，等回了京师愚兄就还上。”

是了，才处置黛玉母亲的嫁妆，林如海又是眼里容不得沙子的，这会子贾琏还不好上下其手，因是这才囊中羞涩。

李惟俭笑道：“琏二哥这般说就生分了，不过是些许银钱算得了什么？”当下点过一名仆役去寻晴雯，过得须臾，晴雯便送了两千两银票来。

贾琏心下哀叹，真真儿是狗大户啊！自己一张口，人家出手就是两千两！此番贾琏张口，寻思不过借个五百两罢了。

琏二爷不好说两千两太多，只得笑吟吟收了。又说来日再来拜会李守中，随即被李惟俭送出宅邸。

回返自家小院儿，李惟俭依旧拿捏不住林如海的心思。暗自思忖，不然求大伯爷写一封书信？念头方起，转瞬又熄了。

大伯李守中可是极不待见帝党人物，林如海又是今上依重的信臣，与林家联姻，只怕大伯那关就过不去。

罢了，如今关心则乱，待来日到得扬州再探明林如海心思吧。

其后两日，李惟俭只去看望了一趟寡婶，与两个堂妹说了不日启程返京。李纹、李绮自是不舍，婶子倒是寻将过来，与李惟俭说道：“她们两个如今也大了，过二年便要说亲。”

李惟俭便问：“婶子，大伯是什么意思？”

婶子愁眉苦脸道：“你大伯说与江南顾家有旧，只是此番顾家只怕——”

哈？顾家正好牵扯进了改稻为桑贿赂一案，不死也要脱层皮，这等情形婶子哪里还敢将女儿嫁过去受苦？

李惟俭思忖道：“这却不急，慢慢寻合适的人家就是。若一二年里寻不见可心的，婶子不妨带两个妹妹来京师。首善之地，群英汇聚，到时我舍了脸面，总要为两个妹妹寻了可心的婚事。”

寡婶顿时笑得合不拢嘴：“我那两个女儿自小就与俭哥儿亲，我又是没见识的，都道长兄为父，那婶子就不跟你客气了。”

李惟俭笑着应承下来：“自家亲戚，婶子何必见外？”

说话间忽听得外间窗下传来惊呼声，婶子面色一变，出来就呵斥。李惟俭心下暗乐，两个堂妹听了这般言语，只怕羞得不敢见人了。

这日夜里，李惟俭先去见了梁氏，寻了其贴身丫鬟，强塞了五千两银票。金陵李家算不得大富之家，大伯李守中一直都是清流，且性情孤高自负，为官多年也不曾积攒下多少家财。

李惟俭没说旁的，只道这银钱留与大伯母做体己。转头梁氏知晓了，与李惟俭好一番掰扯，死活不肯要这银子。

李惟俭干脆道：“大伯母待我视如己出，我如今略略有些出息，回报一二岂不理所应当？”

梁氏急切道：“再如何也不能要俭哥儿的银子！你大姐姐来信都说了，俭哥儿分了她不少股子，一年出息就不少，我如何还能要俭哥儿的银子？”

李惟俭便道：“大伯母，我明日就要启程，这银钱不过略表寸心。若是不收，这如何让我安心？再说这是留给大伯母的体己，又不是给家中的。”

梁氏说不过李惟俭，又拉扯一番，到底不情不愿、又心下熨帖地收了银票。梁氏心下不由得感叹，嫁与李守中只得了一个女儿，本想着往后无以为继，不想十年前一时心善，将俭哥儿拉扯长大，转头就得了济！

回过头来，李守中方才自书房搬回，梁氏想着这几日李守中一直不曾给俭哥儿好脸色，顿时气不打一处来，吵嚷一番，李守中又灰溜溜去了书房。

到得五月二十八，李惟俭实在不敢耽搁，吃了送行宴，在梁氏、李信崇、李信明、李纹、李绮的不舍下，到底登了官船，离了金陵顺流而下，随即拐向扬州。

五月三十，船行到得扬州，方才上岸李惟俭便自报纸上得了信儿：岳钟琪孤军深入千里，一路势如破竹、莫不可挡！其麾下只四千兵马，还多有减员，余下近八千骁果镇兵马屯驻打箭炉，防备青海侵袭四川。

本是一路偏师，不料却有直捣黄龙之势！政和帝见此，只得提前任忠勇王为大将军，领武毅镇并陕甘边军抚远镇，总计两万一千精兵开赴西宁！

李惟俭看得目瞪口呆，大军开拔了？可他还没回去啊！顿时心下不住得腹诽，岳将军啊，知道你能打，可您好歹缓一缓，好歹等咱回了京师再说啊。如今倒好，一路偏师倒逼着朝廷提前拨付大军。

这可真是……人算不如天算。事已至此，李惟俭唉声叹气之余，只能怪时运不济，谁能料到乌斯藏这般容易打？

罢了，赶不上就赶不上吧，只盼着失之东隅、收之桑榆。

两艘官船一早儿到得扬州，在驿馆略略休憩，李惟俭下晌便去看望林如海。

相比上回，此番盐司衙门里肃穆了许多，大小官吏忙得不可开交。钦差乘海船径直南下松江府，不日便要北上扬州，莫说是涉案的盐商，便是盐司官吏也都人人自危。

李惟俭与盐司上下略略说过一会子话，旋即寻到后方内宅。

因着是通家之好，是以管家径直将李惟俭引入内中。这会子偏生不巧，林如海病情又有反复，连续两日昏迷不醒。

孙姨娘形容憔悴地接待了李惟俭，又引着其看过了昏迷中的林如海。李惟俭不曾读过红楼，只大略看过电视剧，因是全然不记得林如海是何时死的。

刻下李惟俭心急如焚，生怕这会子林如海便故去了，那他与黛玉的事儿岂非没了指望？

出得内中，李惟俭寻了徐大业好生问询。他虽略通岐黄，却也被徐大业说得云山雾罩。

到得后来，李惟俭心下实在不耐，径直问道：“徐大夫，本官只问一句，此番林叔父可有性命之忧？”

徐大业眉头紧锁，拱手道：“李大人，在下实在不敢作保。此番实在凶险，料想应在五五之数。”

李惟俭哪里肯甘心？咬牙又问：“徐大夫，不妨做最坏打算。若林叔父此番熬不住……不知可有回光返照之事？”

“这……大人实在难为在下了。这般病症，在下也是初次经手，实在不敢作保。”

李惟俭也知太难为人了，因是只能苦着脸颔首道：“罢了，还请徐大夫多多尽心……也让林叔父多绵延一些时日。”

那徐大业说道：“不消大人吩咐，在下自当尽心尽力。”

徐大业自去诊治林如海，李惟俭在厅中枯坐半晌，始终不曾得见黛玉。倒是孙姨娘处置了家事，疲惫地过来作陪，说道：“姑娘昨儿照看了老爷一夜，这会子还在补觉。月初时老爷怕时日无多，便将几个妾室分了银钱，让其各寻出路。如今家中能打发的都打发了，连寿材都预备了——”

李惟俭道：“姨娘，可有我能帮手的地方？”

孙姨娘苦笑摇头道：“说这些不过是免得让复生挑理，此番实在是简慢。”

“姨娘哪里的话？凭我与林叔父的关系，又怎会挑理？”

话说到此节，李惟俭自知不好多留，正要起身告辞，忽而雪雁进来道：“四爷、姨娘，姑娘起了。”

李惟俭面上不禁动容，那孙姨娘也不是傻的，略略察言观色，虽不曾听林如海说过，可李惟俭如此关切，哪里还不知这内中缘故？

孙姨娘这才恍然，无怪李惟俭两番登门，这回还徘徊不去，敢情是为着黛玉啊。

孙姨娘赶忙起身道：“正好，便让姑娘与复生说说话儿，我须得去照看着老爷去。那新下的方子还在熬着呢。”

孙姨娘说过，却见李惟俭还在出神，心下暗笑，当即起身而走。此时李惟俭才醒过神来，赶忙道：“哦，如此……姨娘尽管忙去就是了。”

说话间那孙姨娘已然走远，雪雁冲着李惟俭绕有深意地略略颔首，过得须臾，这才引着黛玉进得厅中。

大半月不见，黛玉又憔悴了几分。李惟俭心下关切，禁不住说道：“妹妹好歹要顾惜着自己身子骨，照看林叔父自是紧要，可也不能将自己累病了。”

“俭四哥。”黛玉鼻子发酸，却忍着没掉眼泪。

林如海病情反复，好好坏坏的，折磨得黛玉心中好似攀山越岭一般，起伏不定。她不过十一、二年岁，无人依靠时只能强撑。那闹事的姨娘，孙姨娘不好打发，还是黛玉出面责骂一番，这才将其撵出府邸。

如今见了李惟俭，黛玉顿觉有了依靠，恨不得将心下苦水尽数吐出，却一时间不知如何开口。

李惟俭略略说过两句，黛玉只是低声应承，偶尔才抬头与李惟俭对视了，又紧忙偏过头去。

李惟俭无奈，只得问紫鹃与雪雁。问黛玉每日饮食，可曾发病，有没有吃温补的药膳。

黛玉形容憔悴，才这般年岁就熬出了黑眼圈，李惟俭心疼不已，就道：“我看书房里能安置床榻，妹妹夜里不妨在书房休憩。若林叔父有变故，丫鬟招呼一声，妹妹现起身也赶得及。”

紫鹃也道：“四爷不知，这两日姨娘与我们都劝过，姑娘就是不听。”

黛玉便苦笑着道：“父亲如此情形，我又如何睡得下？”

李惟俭道：“便是不睡，略略打个盹也是好的。”

与李惟俭那清亮满含关切的眸子略略对视，黛玉偏过头去，须臾才颔首道：“嗯，我听俭四哥的。”

李惟俭又道：“妹妹方才起来，只怕还没用饭。紫鹃，你去厨房催催，不拘什么，总要现吃饱了再说。”

黛玉欲言又止，却到底不曾反驳了。

紫鹃应声，竟看也不看黛玉，便自顾自去了厨房。

过得半晌，紫鹃端了鱼粥回来。李惟俭看着黛玉用了大半碗，又催着其将剩下的用了方才罢休。

他心下不舍，却也知此时不是儿女情长的时候。黛玉多日不曾歇息好，左右二人这会子也不得空，说不得那些体己话，因是李惟俭便只能起身告辞。

临行之际，李惟俭思忖了下，自袖笼里抽出一叠名帖来，递到黛玉面前。

“俭四哥，这是——”

李惟俭说道：“这是我的名帖，大抵还算有些用处。来日妹妹若遇到难处，好比寻不着稀缺的药，拿此名帖去扬州内府衙门，内府上下总要给我一些颜面。若不是内府人物，妹妹不妨告知那人，凭此贴，算我欠他一个人情。”

黛玉抬起头来，一双似泣非泣的眸子看向李惟俭，顿时心下动容。她自是知晓李惟俭这话的分量！

这世上最难还的便是人情！俭四哥为了她，甘愿背负人情。明明父亲还不曾与俭四哥说过那事儿……如此看来，俭四哥心中果然一直都有自己呢。

黛玉略略思忖，道：“俭四哥何时动身回京师？”

李惟俭道：“若无意外，就这一两日吧。”

黛玉颔首，说道：“父亲如此情形，我还不知何时回京师。先前就置办了一些土仪，劳烦俭四哥回京时一并带上。”

“好。”

黛玉看向雪雁与紫鹃：“你们去库房催催，将土仪今儿就送到俭四哥的驿馆。”

雪雁心下纳罕，这等事一个人去便得了，何至于让两人一道去？那紫鹃却是灵醒的，知晓姑娘只怕有话要私下与俭四爷说，见雪雁还在纳罕，当即出声应承，扯着其往外就走。

黛玉看着两个丫鬟走远，回头瞥了眼李惟俭，顿时心下羞怯。想着，这便是身边的良人，以后要一起白头到老呢。

忍着心下羞怯，黛玉窸窸窣窣自腰间抽出一方罗帕来。说道：“俭四哥对我家多有回护，妹妹也不知如何报还。前几日绣了一方罗帕，俭四哥若不嫌弃，便放在身边儿用吧。”

说到后续，黛玉已然脸面羞红。

李惟俭怔了下，顿时心下狂喜！

此时男女定情，或送一帕，或送一扇，也有送钗、镯的，奔放者甚至送贴身汗巾子。看那罗帕素净，其上绣了锦簇木芙蓉，又有一矮胖黄鸭游弋其间，那黄鸭分明便是当日自己随手送与黛玉，却只能发出老鼠叫的膠乳鸭子！

黛玉此举，分明是以心相许……转念思忖，黛玉虽不喜礼教，却紧守礼教，从无逾矩。以此推断，错非林如海吐了口，黛玉又怎会私下传情？

与黛玉交往，贵在知心。这等事自然不好宣之于口，李惟俭强忍着狂喜，将那一方罗帕攥在手中。

略略思忖，自己与黛玉的婚事，只怕八九不离十！

是了，收了定情之物，总要送还一物。李惟俭紧忙上下摸索，奈何实在仓促，他是半点准备也无。

摸索一番，忽而自中衣里摸到一物。李惟俭略略一怔，心下顿时哭笑不得，可想着实在身无旁物，便自脖颈间摘下了那一枚玉石来。

“得妹妹馈赠，总要送还。”

黛玉羞怯着不敢看过来，李惟俭把玩着当日从造办处买来的血字玉石，轻轻推到黛玉面前，说道：“奈何身无长物，此玉石我贴身佩戴，便赠与妹妹。”

黛玉搭眼一瞧，顿时小吃一惊。探手抄起捧在手中，便见鸽子蛋大小的玉石上镶着金链子，那玉石上的血色字迹清晰可见：葳蕤繁祉、延彼遐龄。

黛玉纳罕道：“俭四哥哪里来的玉石？”

“这——”李惟俭尴尬道：“去年借住荣国府，见宝兄弟衔玉而生，上下都宝贝着。我这心中实在艳羡……刚好办水务得了些银钱，就去造办处也给自己弄了一枚。”

黛玉暗忖，那就是去岁三、四月的事儿了。那会子俭四哥新来，却被薛家无缘无故欺负到了头上。外祖母虽出面调停了，却到底是委屈了俭四哥。

只怕俭四哥那会子……心中定然十分不忿吧？又见宝二哥在府中要风得风、要雨得雨，俭四哥又自幼父母早亡。

黛玉忽而酸涩起来，有些心疼眼前的良人。

旁人这般年岁，只怕读书还不曾读出名头来，俭四哥如今却要独自支撑家业了。虽一向从容示人，可谁知俭四哥心中的苦楚？夜阑人静之时，只怕也会如自己一般委屈不已吧？

黛玉攥紧那玉石，脉脉道：“我与俭四哥……又不看中这些。不过是一块顽石，俭四哥自有能为铺展，也不用在意这些死物。”

“妹妹说的极是。”

(本章完)