平江城东的宅子里。
朱老太爷脸色铁青，朱老太爷的儿子朱九爷坐在朱老太爷身侧，正压着声音说话。
“……牙行的织工，最便宜的一个，也要一百两。
“收秋蚕茧的事儿，我上门问了几家，个个赌咒誓死不承认，证据甩到脸上也敢咬着不认。收秋蚕茧的织坊太多，几乎是家家都在收，阿爹您看？”
朱老太爷慢慢吐了口气，缓和着心里的愤怒。
这些织坊鼠目寸光，只能看到鼻尖上的蝇头小利！
“这些，”朱老太爷吸了口气，咬着牙，“先不提。冬天的海商会才是大事！没想到何承泽这老东西这么卖力！”
“海商一向是跟咱们做生意来往，何家？”朱九爷小心的表示着自己的疑惑。
他阿爹正满腔怒火。
朱老太爷眼睛微眯又舒开，沉默片刻道：“最早，丝绸总行搭上那些海商，都是何家牵的线。”
“啊！”朱九爷眼睛瞪大了。
“何家，水深得很。”朱老太爷沉沉叹了口气。
“那咱们？”朱九爷有些慌乱。
“咱们朱家能连着两代人执掌江南丝绸行，是因为咱们背后靠着庞家，后来又捧出了王相公。身后有靠，可也是身不由己，咱们是人家手里的棋子。”朱老太爷声调低缓。
朱九爷脸色白。
这是实话，一封封的京城来信正指挥着他们。
“京城又来信了？”朱九爷声调干涩。
“嗯。”朱老太爷往后靠在椅背上，呆怔了片刻，示意儿子，“你亲自走一趟常州城，叫石大头过来见我，悄悄儿的。”
“好。”朱九爷看着他阿爹，咽下了心里的疑问，站起来往外走。
朱老太爷看着儿子出了门，肩膀软塌下去，神情晦暗。
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石大头从平江城赶回常州城，叫了一桌席面，几坛子好酒，请了两个结义兄弟过来。
石大头示意两个兄弟坐下，自己一杯接一杯，一连喝了四五杯酒。
“出什么事儿了？”老二仔细看着石大头，问了句。
“大哥不是说去见朱老太爷？”老三拎起壶，给石大头斟上酒。
“朱老太爷对我有大恩。”石大头仰头喝光了杯中酒。
“他让咱们干什么？”老三问道。
“杀人。”石大头从老三手里拿过酒壶，倒满酒。
“这不是小事儿么。”老二松了口气，笑道。
“是哪家贵人？”老三看着大哥的神情，问道。
老二不笑了。
石大头两口喝光了酒，“一个小妮子，她身边跟着个镖师，功夫极好，打遍临海码头没有敌手。”
“就一个？一个人功夫再高也没用，双拳难敌四手，咱们多带几个兄弟，一通乱棍打死他！”老二啐了一口。
“除了这个镖师，她身边还跟着一个婢女，一个车夫，四个长随，都是平江城外王府别业的人，那个婢女，是那位世子爷的婢女。”石大头接着道。
老二听的瞪大了眼，老三愕然，片刻，老三苦笑道：“大哥答应了？”
石大头点头。
“这个人一杀，咱们从此就得亡命天涯了。”老二一声长叹。
“你俩走，我得留下。这人得是咱们杀的，和朱家无关，和丝绸行无关。”石大头将杯子扔到桌子上。
“这他娘的！”
“朱老太爷对我有大恩，他要我这条命，我得好好给出去。”石大头截断了老二的话，“江湖人要有江湖人的讲究。”
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李小囡从嘉兴赶往常州晋陵。
天已经寒冷起来，李小囡和晚晴缩在车厢里，看着肩膀上斜搭着夹棉披风，指挥着马这样那样又蹦又跳练习骑术的阿武。
王雨亭的马牵在大车后面，人坐在车夫旁边，抱着只手炉，一边看着阿武练习骑术，一边和李小囡、晚晴说着闲话。
“对了，听说有部书，叫桑帅传，很好听，你听过没有？”李小囡突然想起来，看向王雨亭笑问道。
桑帅传在别业书楼不得外带的那几幢楼里，晚晴几乎没听过评书，桑帅传三个字，她连听都没听说过。
“听过！”王雨亭声调上扬，笑起来，“就是我跟阿武私奔那年，正月里，县城里来了位说书先生，先是在骡马行那片空地上说书，说了也就两三天吧，就被宏祥茶馆请到他们茶馆里面去说书了。
“你不知道多热闹！
“宏祥茶馆一面儿朝着县学，是一大片空地，茶馆把一整面的门板全卸下来。
“我们家那地方，正月里冷得很呢。可门板虽然全卸了，茶馆里面真是一点儿也不冷，那片空地上人挤人人挨人，把寒气全给挡住了，比门板还管用。”
王雨亭拍着红铜手炉，满足的一声长叹。
“你不知道多热闹！”
“你光看热闹了？没听书？”李小囡看着王雨亭问道。
“你这话说的！我跟阿武是光顾着听书，没顾上看热闹！
“我俩没听着在骡马行那两三天的书，挪到宏祥茶馆头两天的书也没听到，我们去的时候，正说到桑帅怒杀南城恶霸，为民除害那一段儿，连听了三天，到第四天，家里就不让我们出去了。”
王雨亭的话顿住，瞟了眼晚晴，笑道：“媒婆上门，家里让我去相亲，我跟阿武就私奔跑了。
“就听了南城恶霸那一段，还没听完，听说整部桑帅传，一天不停，也要讲上小半年呢。
“是真好听！桑帅是位小娘子，厉害得不得了。阿武最敬仰桑帅了，她说要是她也活在桑帅那时候，她无论如何都要去投奔桑帅，给桑帅当上马的肉凳儿她都愿意！
“我也愿意。”王雨亭一脸向往。
“真有这部书啊，等我有钱了，请个会讲桑帅传的说书过来，从头到尾讲给你跟阿武听。”李小囡笑道。
“前面好像出事儿了。”车夫说了句，站起来往前看。
阿武抢在长随前面，纵马往前，没多大会儿，阿武冲回来。
“前面两辆运青条石的车撞了人，车翻了，人伤得挺重，车夫和村上的人吵得挺厉害，快打起来了，咱们是等等，还是绕路？”阿武问了句。
李小囡看向在阿武后面回来的长随。
长随欠身道：“人伤得重，里正已经让人去报官了，两车青条石要等官府勘查过才能挪动，至少得耽误两三个时辰，还是绕路吧。”
“那就绕路。”李小囡点头。
车夫跳下车，牵着马，拉着车缓缓调个头，换了一条路，往晋陵过去。