当夜，皇帝便摆驾了储秀宫，沈晚棠身着一身浅紫色云纹团花宫裙，淡淡施了些胭脂粉黛，头上只简单地挽着简单的发髻，浅插一支碧玉瓒凤紫玉簪，打扮地既随意又雅致。

裴喻之推门而入时，沈晚棠早早地摆好了先前未下完的棋局，如今皇帝来这储秀宫，睡前总要下一两盘棋，每每都熬到沈晚棠困顿不已，皇帝还颇有兴趣。

起初，皇帝坐在棋局前偏头问她可会下棋？

沈晚棠盈盈福身，莞尔一笑道：“臣妾儿时只学过一些，算不得会。”

裴喻之指尖轻敲桌沿，兴味正浓，悠悠开口道：“正好，陪朕下一局。”

沈晚棠推拒再三，见躲不过，只得告饶，调笑道：“臣妾只才疏学浅，棋艺不精，下得不好，皇上不要怪罪臣妾。”

裴喻之听罢扯了扯嘴角，对此毫不介意，慢斯条理道：“不打紧，爱妃坐罢。”吕新便拉开皇帝对面的圆椅，伺候沈晚棠落座。

其实若说沈晚棠棋艺不精，那倒也不至于，只能说琴棋书画中，沈晚棠最不精通的便是下棋了，和围棋大家相比自是相形见绌，与其他人来比已是绰绰有余。

可不巧，皇帝自小尤爱下棋，师从太傅，对于棋艺理解自是不一般，沈晚棠对弈便是强敌，能在他手下能走个几个来回便已经极好了。

沈晚棠如坐针毡地坐在皇帝对面与之对弈，一局终了，拿着棋子的手都满是冷汗，虽是输了，沈晚棠也松了一口气。

谁知在棋局落败后，裴喻之朗声大笑道：“爱妃果然没有谦虚，果真才疏学浅。”

气得沈晚棠好几日不愿和他下棋，偏这人每次来储秀宫都要和她下上一两盘。

沈晚棠输得急了，趁着皇帝喝茶的功夫偷偷换个一两颗棋子也是常有之事。

皇帝也只当睁一只眼闭一只眼没看见，让着点她。若是真的把她惹急了，怕是越发不愿和他下棋了。

沈晚棠命采薇奉上茶来，当她转过身时却瞥见皇帝侧坐时身侧吊挂着的香囊，皇帝已经落座，自顾自地落了一子。

沈晚棠抿了口茶继续与他对奕，一抬、一放之间，黑白渐渐将棋盘填满。

沈晚棠紧锁着眉头久久不落子，裴喻之则不紧不慢地摩挲着手中的黑子，暗暗观察沈晚棠愁眉苦脸的神色，不免有些好笑。良久，棋局已走到死路，胜负已见分晓。

沈晚棠便笑着转移注意力，伸手捏了捏皇帝身上带着的香囊道：“臣妾本想绣一条龙的香囊送给皇上的，又怕宫中绣娘绣的太多，皇上看厌了，又想着皇上睡眠不好，便绣了莲花的，皇上可还喜欢？”

皇帝心一酸，这还是朕第一次收到后妃送的香囊，又欣慰地拍了拍沈晚棠道：“莲花也好，龙也好，这份情意，朕收到了。”

沈晚棠羞涩垂眸，巧笑嫣兮道：“皇上能戴上臣妾做的香囊，臣妾已经心满意足了。”

是夜，两人在床榻上靠着各自安睡，皇帝突然想起来还有重要之事，便悄然开口道：“爱妃，你父亲后日便回朝了，他可是大昭的有功之臣，朕想想该奖赏什么呢？”

沈晚棠唇角微弯，慢斯条理地轻声道：“父亲身为臣子，给皇帝分忧是应该的。”

裴喻之垂下目光，姿态懒懒散散地道：“爱妃，等你父亲回朝那日，朕准许你出宫回家团圆可好？”

良久，见沈晚棠不语，裴喻之奇怪，侧身低头一看，沈晚棠正感动的不知如何是好，一抬眼，泪眼朦胧，直白的欣喜就这样在裴喻之眼前，裴喻之一愣，一时不知如何是好。

这好像是她第二次在朕面前哭，第一次是因为未知恐慌，第二次是突如其来喜悦，不知为何，裴喻之心里有些说不出来的感受。

印象中的母妃也如她般经常落泪，只是满是怨怼。如今的太后并不是皇帝生母，他的母妃只是一个名不经传的小宫女，因得皇帝一朝宠爱，才有的他的出生。

只是天子的宠爱能保持多久呢，不过后宫中众多嫔妃中籍籍无名的妃子而已，宠爱一段时间之后便抛之脑后。

士之耽兮犹可脱也，女之耽兮不可说也。

母妃沉浸在备受父皇宠爱的时光里，挣不脱，逃不掉，整日里为父皇宠幸其他嫔妃而伤心落泪。

那时他就在想，若是以后他娶了妻子，定会好好待她，必定不会让她整日争风吃醋，如今却也和父皇一样，后宫六院七十二妃。

想来沈晚棠也是个苦命人，离开了父母，进入这深宫，回家见养育自己多年的父母一面竟也是恩赐，裴喻之满是愧疚地回身抱了抱沈晚棠，算是安慰。

怀里的女子肌肤白皙娇嫩，软若无骨，身上还带着些若有若无的香气，抱起来异常好闻，舒服。

不知何时睡去的，等第二日裴喻之睡醒时，沈晚棠正靠在她怀里，想是昨夜哭得累了，此时睡得正香。

裴喻之的胳膊有些僵硬，只稍微动作了一下，沈晚棠半梦半醒间循着本能往他怀里蹭了蹭，便又沉沉睡了过去。

裴喻之有点发愣，不知道该怎么反应。美人暖香温玉在怀，少男少女青涩懵懂，裴喻之心中也难掩悸动。

张惶之中一把推开了怀里的沈晚棠，像是推开什么定时炸弹一般，局促不安，沈晚棠睡眼朦胧之中迷糊着睁开眼，一双杏眼哭的有些肿，此时看起来迷茫无措。

裴喻之声音变得有些发颤，眼神无措，生硬道：“下次别哭了，哭起来丑死了，把朕的衣袍都弄皱了。”

沈晚棠：“……”虽然没说话，但眼神骂的很脏。

对上沈晚棠的视线，裴喻之更加慌张，立马侧过脸去，又觉得掩耳盗铃，倏地又转过了头，又觉得不好意思，索性掉头逃离了储秀宫。

＊

桐间露落，柳下风来。

镇国大将军沈妄率领十万西北将士凯旋，街头巷尾，百姓围得满满当当，人头攒动。

皇帝早已准备好盛宴，待觐见将士们之后，晚间便在清风殿为沈妄等一众将士接风洗尘。

沈晚棠清晨便起来梳妆打扮，内心激动不已，父亲出征已经长达三年之久，就连自己入宫前也没赶上见父亲一面。

沈妄拜见皇帝之时，沈晚棠就等在殿外，等着父亲觐见皇帝结束，能说上几句话也好。

养心殿外，远远便见春杏匆匆忙忙跑过来，健步如飞，嘴里急忙地喊道：“小姐，小姐。”

沈晚棠人逢喜事，语气中都透着轻快，莞尔笑道：“春杏，发生了何事？怎么如此慌张？”

春杏火急火燎地跑来，头上隐隐出了细汗，喘着粗气答道：“是夫人，夫人激动地晕倒了。”

沈晚棠以为母亲几年不见父亲，咋一见面激动之下一时晕厥，弯了弯嘴唇调侃道：“母亲是太高兴了吗？寻太医了吗？”

春杏呼吸稍微顺畅了，但是情绪依旧很激动，声音急得发颤道：“小姐，不是！是老爷，老爷回来是回来了，只是还带了一名女子。”

沈晚棠心下隐隐有些不妙，收敛正色，皱了皱眉头，问道：“这位女子是将士孤女还是？”

春杏缓缓说道：“不是，大少爷解释说，老爷在回京途中遇到敌人残部跟踪，便带着一队兵马追击敌人，谁知追寻途中不甚跌落山崖，接近大半个月生死不明。”

沈晚棠大惊失色，精致的小脸满是不安，恐慌道：“发生这么大的事儿怎么没有人禀告本宫，然后呢？怎么样了。”

春杏又继续说道：“少爷说为了不让你们担心，便暗自派人找寻将军，幸得这位女子相救，将军才有惊无险地回来。”

沈晚棠这才放下心来，心有余悸道：“这么说，这位女子还是我沈家救命恩人，那母亲又为何晕厥？可是和这女子有关？”

春杏清秀的脸庞满是难色，支支吾吾道：“这女子回朝时是和老爷同匹马入城的。”

沈晚棠两眼一黑，突然就听不到了声音，耳边只剩下嗡嗡的声音，又迫切想知道更多的消息，焦急地开口道：“这女子姓甚名谁？今年多大？家住何方，现在在何处？”

春杏轻声回道，生怕声音大了惊吓着自家小姐，又难以启齿，“这女子名叫程青竹，年方……”

沈晚棠见春杏遮掩着，一贯端庄平和的神色也不免有些着急，不由地声音加大，问道：“多大了？”

春杏怔愣了一下，果断答道：“比小姐大一岁。”

沈晚棠心气翻涌，直冲天灵盖，她只觉得浑身的血液都往脑袋上涌，胸腔里翻腾倒海，有些喘不上来气，又气无力道：“继续。”

春杏接着说道：“老爷进宫觐见皇上，那女子现今在沈府，老爷传话说程姑娘是个孤女，且对他有救命之恩，便带她回来，由夫人安排住处。”

沈晚棠怒极反笑，嘴里艰难地吐出几个字，“怕是带她回来是假，想纳妾为真。”

春杏又言：“夫人见了那女子，似是已有身孕……”