车轮轧轧，顶着一阵阵寒风而行。

车厢中的温度比外面好不到那里去，但坐在这车里的要么是壮汉、要么是稍微练过的人，怎么也不会在乎这点寒冷。

李乾依旧在笑呵呵地安抚着郑冠。

实际上，郑家这么一个强力的臂助，谁见了不眼馋？蔡京定然也眼馋的紧。

只不过，邀请有邀请的招揽法，不邀请也有不邀请的招揽法。

蔡京对他的招揽便是后一种。

如今郑冠已经得罪了蔡党之一的礼部右侍郎，宋乔年。

而会试又称春闱、礼闱，因其是礼部主办，从这个名字就能看出，礼部在其中的分量是多么重。

如今所有人，包括郑冠自己，都定然以为他这个会试肯定过不去了。

在这种情况下，只要蔡京在会试中将郑冠取中，那必然会形成强大的落差感。

众多考生们肯定会称赞他蔡京蔡大人海纳百川，不计前嫌，爱护后辈……他在士林中的评价将会更上一层。

而原本没有希望的郑冠骤然中试，异常欣喜，肯定也会非常感激蔡京，或许就会因此投入到他的门下。

而且就算不如此，之后的郑冠也很难再跟蔡京站在对立面上。

因为所有人都知道，郑冠是他蔡京不计前嫌取中的，蔡京对郑冠也有知遇之恩。

这种情况下，若郑冠还公开和蔡京作对，那别人会怎么想他？

士林风评会不会说他是个忘恩负义的人？？

所以，只要蔡京在会试中提拔了郑冠，这就是个稳赚不赔的买卖。

但经过李乾这么一搅和之后，就不是了。

郑冠再无感激蔡京、投入其门下的可能，而是把这笔恩情记在了李乾头上。

这一招妙手不仅截胡了蔡京，还收获了郑冠一个大人情，简直是一箭双凋。

而且郑冠还是郑家人，李乾要想搅黄了郑观音和李建成的亲事，正可以让他帮忙。

不得不说，真是赢麻了。

不过，截胡蔡京这件事儿，算不算一种变相的牛头人呢？

蔡京不计前嫌，取中郑冠，而郑冠却感激李乾。

如果牛别人，李乾心里多少还有点愧疚感，但是牛蔡京……只能说那没事儿了。

马车内的气氛无比热烈，拒绝了郑冠要给钱的想法，李乾又叮嘱他，千万不要把消息泄露出去。

最好还是依旧和原先那样，对外人说自己考不上。

“李兄你放心，我都懂！”郑冠呵呵地笑着：“不管如何，这种事儿都是不能让别人知道的。”

李乾笑眯眯地点点头，他主要是不想让蔡京知道。

等会试放榜之后，再把消息散出去，说郑冠能中进士，其实是和珅为他说了请，让蔡京不要卡着他。

那时候郑冠也就不必受那些乱七八糟舆论的困扰，只有到那时候，他才更能知道这个人情的珍贵之处。

至于和大人为何要帮郑冠说情……

外面的说法的可能会众说纷纭，要么是郑冠使了钱财，要么是和珅在荥阳赈灾的时候，与郑家交好，郑家人请他这么做的……

但只有郑冠和颜真卿知道，这是李乾帮他的忙。

只可惜，这样的法子不能经常用。

李乾倒是知道，那四个文官首领之间，也是有些个阴私交易的。

就比如在这会试上，这次我主考，下次就是你主考，大家轮流着来，每次有什么忙也就帮一帮了。

比如说这次我有什么亲戚、朋友、党羽要会试，刚好轮到你主考，你得帮忙过了才行。

要是这次你卡我脖子，下次我不整你？那样谁也讨不了好。

聪明的文官们自然不会互相拼个两败俱伤，而是选择你帮我，我帮你，大家精诚合作。

所以，往常只要打过招呼的人，一般就能过会试。

但这样的名额也不会的太多，每个人一般也就一两个而已，要不然李乾非得让和珅把他心念的那些人都填进去才行。

车厢中，郑冠彷佛放下了什么心事一般，也同另外几人有说有笑起来。

被李乾帮了这么大的忙，他虽然面上没说什么，可却像是牢牢地记在了心中，对李乾的态度也更加亲密起来。

马车在寒风中渐渐减速，前方也传来了一阵阵喧哗声。

“老爷，到会馆了。”车夫的声音从前方传来：“就是这儿好像出了点乱子。”

“出了乱子？”

正在同郑冠谈笑的吕布一愣，率先下车，左右看了看没事儿之后，这才转头对车里道：“老爷，好像是有帮举人围在外面看热闹。”

李乾早就从窗户里看到了围在豫州会馆门口的一小撮举人，心中也有些好奇，跟着郑冠、颜真卿两人下了马车。

会馆这东西，其实大乾各地都有，但用途不一。

其他地方的会馆都是商用，大多为单独商人、商会或者同乡商人出资建设，为的就是商人们之间相互交流感情，谈生意的地方，相当于李乾前世的俱乐部之类的。

这一类会馆通常以商会的名字、或者地方命名，比如说聚通会馆、洞庭会馆等等。

但唯独京城这边的几个会馆用途不同。

每次春闱之前，大乾各地都会有举人进京，而这些会馆就是无偿提供给举人们住宿用的，一般是由当地的商人，或者各诸侯国出资集建，比如说什么豫州会馆，齐会馆等等。

而驱使他们这么做的原因也很简单，那就是给自家的举人老乡们提供一个更好的休息环境，防止因为别的乱七八糟的原因，致使会试发挥失常。

有人可能会觉得这也太小题大做了，那些人是不是有钱没处花，才在寸土寸金的京城北买地，花这么大功夫建会馆，无偿地帮着那些同乡。

有这想法的人可能不知道进士的重要性，和大乾人的地域抱团性。

进士为何？如今满朝的文官、地方上的主政者，几乎都是科举一途出身，而科举的最终点，就是进士。

也只有进士，才具备踏入最高庙堂的资格。

一个地方进士数量的多少，就直接决定了未来这个地方在朝堂上能发出多大的声音，能谋取多大的利益。

这年头儿交通不便，一个人一辈子也不见得能跑出去多远。

正因如此，从同一个地方出来的人面对外人时，就格外具有亲切感，同乡之间的抱团的现象也更加厉害。

从前的大乾朝堂上还有齐党、楚党、徽党等等同乡官员抱团而成的党派，只不过后来因为某些原因，这样的党派渐渐消弭了。

但即便如此，每个地方的百姓、商人还是盼着自己当地能多出进士。

这不仅是荣誉感的问题，还代表着切切实实的利益，进士官员们会反哺家乡，努力地为家乡的父老谋福利。

就算你不主动谋福利，也有许多其他隐形的好处。

就拿最直白的来说，严嵩出身于分宜。

他在朝中任左相时，分宜的知县、郡守定然要小心翼翼、如履薄冰，他们绝不敢在左相大人的老家肆无忌惮、鱼肉百姓。

这不就相当于百姓的生活变相地上了一个台阶吗？

李乾也知道一个很经典的例子，还是前世的改革家张居正，他未曾入内阁时便看到了明朝的漕运弊病，曾好几次提出过要将漕粮海运，缓解朝廷压力。

但他入了内阁、当了首辅，有能力办成此事之后，就决口再也不提此事，甚至还出手打压坚持漕粮海运的官员。

原因便是，想要在海上运粮，河上的漕船太小，必须要经得住风浪的大船才能走海路。

但造大船就得要大木材，当时全国只有张居正的老家——湖广适合取用大木，但要那么砍树、再将树木运出省，必然会极大地劳民伤财，让百姓多服徭役，苦不堪言。

再加上当时漕运集团的阻力等等，张居正便打消了海运的想法。

想想便知，若换一个别的地方出身的、手段强硬的首辅，必然不会在意你湖广百姓的死活，由此可见，在朝中有个位高权重的同乡是多么重要。

这还只是对地方的好处，对诸侯国来说，其中的好处更是数不胜数。

有了这些好处，他们怎么可能不热衷帮助同乡的举人？

李乾边想边走，不一会儿几人就来到了人群的外围。

即便是大冬天，依旧有许多举人套着拉风的圆领黑绸袍，彰显着自己的身份，当然黑绸袍下面肯定还要套棉衣的，要不然就真是“要风度不要温度”了。

“这位兄台，里边有啥热闹事儿？”

外面的围观的一个举人被郑冠扒拉过来，脸上的热情和嘴角的笑却肉眼可见地冷化下来。

可他见到郑冠的脸时，却直接一愣，似乎是认出了郑冠：“你莫不是郑冠？郑兄？”

“是在下。”郑冠越过他好奇地往后面打量了一眼：“兄台，不知这里面发生了什么事儿？”

这举人似乎是京城的举子，又认出了后方的颜真卿，面上的冷澹又火速融化，燃起了热情的笑。

“不是别的什么大事儿，就是今科的豫州解元来了，正巧和人杠上了，这不来凑热闹看看吗？”

“杠上了？”

李乾顿时来了兴趣，忍不住问道：“和谁杠上了？”

那举人虽不认识李乾，但见他能同郑冠、颜真卿同行，而且还隐隐为首，却不敢懈怠，急忙回道：“好像是蔡大人府上的一个管事。”

李乾点点头，原来是这么有话题性的事儿，怪不得这么多人都围在这看。

他们谈话的时候，会馆里面也隐隐传来一阵愤怒的喊声：“你知道你在做什么吗？姓包的，相爷三番五次地来请，你不要不知所谓！”

从大门前挤进去，李乾顺势向内望去，远远见到一个穿着黑锦棉袍的中年男子正气的脸通红，在一座单独的小院前气的直跳脚。

但真实情况也和旁边那举子所说的也有几分出入。

这不是两人杠上了，而是这管事单纯的怒不可遏。

包拯似乎就住在那小院子里，但此刻院门紧闭，根本没有要理会他的意思。

门外还有两个豫州会馆的管事人物，此刻正急的满头大汗，帮着蔡京府上的管事叫门吧，似乎对不住里面的这位解元。

而且帮着外人对付自家举人，万一传出去，名声臭了，可就没人敢来他们这儿了！

可要是反过来劝这位蔡府管事离开，他们又没这胆量。

就算不提蔡京蔡大人的权势、党羽多么多么牛逼，他还是今科会试的主考官呢！

要是得罪了蔡大人，万一人家针对起你豫州的考生来，谁担待的起？

“包拯，你太无礼了！”

那蔡府管事涨红着脸，又气冲冲地砸了两下门，但里面还是一声不吭。

他怒极而笑，看样子恨不得把牙都咬碎了，转身对后方的一众学子高声叫道：“诸位，你们都看见此獠究竟是多么无礼了吧？”

“我家大人派我来请他做客，只有头一次来时见到了他的面儿，他推脱说要复习经义，备考会试，不便出门，我当时还信以为真了！”

“后来我一连来了三次，态度诚恳地邀请他，这已经是第四次了，可此人却无礼到连面都不出来见！”

“是非公道，自在人心！”

那管事恨恨地转身望了一眼紧闭的院门：“就这种无礼之辈，还想考上进士？”

说罢也不顾两个会馆管事哭爹喊娘般的劝阻，噔噔地踏着步子，排开人群，气冲冲而走。

见他走远，在场的举人们纷纷开始议论起来：“这位包解元，未免有些太……太死脑筋了吧？”

“是啊，这时候还复习什么经义啊？去蔡大人府上拜访一次，不比什么经义都管用？”

“唉，真是想不开，得罪了蔡大人，这下估计再怎么复习，都没用了……”

举人们纷纷叹气，大家不只是看衰包拯，同时对他的观感也很复杂。

京城中的举子，有多少人想进蔡大人的府上拜会都没门路？？

可他倒好，除了第一次，后面这几次连面都不见，真是……让人不得不服。

“你们懂什么，人家包解元这叫为人正直！会试之前不见主考，此乃避嫌也！”人群中突然传出这样一道声音。

李乾抬头望去，发现说话的是一个约莫二十来岁，身着青衣绢布棉袍、头戴貂裘帽子的年轻举人，约莫二十来岁，正昂首望着方才说话的那几个举人。

不只是李乾他们，在场的所有举人几乎都转头望了过去。

如果这些举人已经经过了十几年，几十年的官场沉浮，他们可能会对此发出一声嗤笑，年轻人，你还太嫩了。

但如今他们还只是嫩生生的小举人，心中还保留着礼义廉耻这种东西。

所以这些举人只是看了一眼说话的人，便羞愧的脸上发红，三三两两的掩面而去了。

李乾也只是看了他一眼，便望向包拯小院的大门，无奈道：“看来今天咱们是够呛能见到这位包解元了。”

看包拯这架势，根本就是不想见客、不想被打扰的啊！

吕布也不想吃这闭门羹，望着大门跃跃欲试地道：“老爷，要不我去把这门踹开？”

“算了。”李乾无奈摆摆手。

蔡京府上的管事那么牛笔哄哄，那么不是人，都没强踹人家的门，要是自己让吕布去踹了，岂不是说明自己比蔡京更不堪？

不过他除了无奈之外，还有几分担忧。

果然和李乾想的不错，以包拯的性格，他根本就不会甩蔡京那些人。

可蔡京那边怎么办？他的会试要怎么办？？

难不成真的眼睁睁地看着他落榜？

李乾知道，若包拯这种人都在当朝权贵的打压下，被迫落第，那天下间敢于直言的正直之人将会越来越少。

大家都知道，保持正直，就会被打压，而谄媚逢迎，就会有光明的未来。

时间一长，人们会如何选择也就知道了。

到时候一代又一代，敢于直言的人都被打压下去，爬上来的就都是些只会无耻钻营的人了。

皇帝身边都是这种货色，这不是亡国的先兆是什么？

他幽幽叹了口气，包拯只是一个缩影，或者说一个代表性人物。

李乾觉得，自己必须要保住这些不畏强权，敢于直言的人。

“拜访不到便回去吧。”

颜真卿在一旁感慨地看了一眼紧闭的大门，彷佛受到了什么刺激和启发：“同是解元，这位包兄就如此勤奋，会试在即也丝毫不急躁，而是独自在房中温书。”

“倒是我，近来却有些松懈了。”

他摇头感慨道：“实在不应该啊，还是应当速速回去温书才对。”

郑冠也被激起了奋斗心：“你们两个解元都如此，那我就更不能落下了！”

他现在已经有了中试的希望，自然要重视起来。

李乾有些傻眼，只得也跟着干笑道：“既然你们都这样，那我也要回去温书，打磨文章了，等三年之后再考。”

~~

另一边，气冲冲回去的蔡府管事向蔡京蔡大人禀报了这事儿。

蔡府，书房中，管事本以为蔡京会怒气冲冲，直接把那不知死活的混账黑小子直接“封杀”掉。

可没想到，蔡京只是挥了挥手，说了句知道了，就没了下文。

管事自然不敢质问自家老爷，躬了躬身子便自行告辞。

待他离开后，脸色发黑的宋乔年豁然站起身，怒气冲冲地来回踱步道：“反了，反了！真是反了！”

“这些举人们当真是太无法无天了，真以为考上了举人，就能上天了吗？”

他砰砰地拍着侧方的四角长方红木桌，忍不住怒道：“这个包拯、颜真卿，还有那个叫郑冠的，有一个算一个，统统都滚回老家种地吧！”

“连举人的功名都不给他们留！”

革除举人的功名，礼部确实有这个权力。

蔡京沉默了片刻，缓缓叹了口气：“不要这么冲动，仙民。”

“会试作为国家的抡才大典，自然要公平公正，岂有借此打压异己，培植党羽的道理？”

宋乔年被噎了一下，面色如吃了个死老鼠一般，但还是拱手道：“下官知道了。”

蔡京摇摇头，站起身来：“会试确确实实该提上章程了，今日老夫就进宫一趟。”

宋乔年这才一喜：“大人出马，必定马到成功。”

蔡京轻轻摇摇头，对书房外的仆从喊道：“备轿。”

“是，老爷。”仆从的高喊声传来，随即一阵急促的脚步声远去……

之前严嵩、和珅在的时候，蔡京进宫的次数还要多一点。

可如今这两货都走了，蔡京先是和秦桧摆开架势打了次对台，近来又和皇帝陛下暗戳戳地杠了一次，两边都有了矛盾，所以进宫的次数便少了很多。

这次他入宫，也不是为了找秦桧或者李乾的，而是去了尚书省，礼部。

蔡大人身着绯色官袍，头戴一顶厚厚的乌帽，身上还披着一件赤红色的貂裘大氅，顶着风，来到了礼部衙门之外。

其实要说冷，也算不得最冷的时候，而且京城这边的风也不是很大。

而且按理说肥胖的人有脂肪御寒，不怎么怕冷。

只不过蔡大人的情况特殊，身子骨儿比较虚，所以能多裹的话，就尽量多裹一件儿。

会试虽然只有一处考场，但其麻烦程度却要比乡试多得多。

所以从会试的前几个月开始，礼部就要陷入连轴转的日子，日日不休，996见了都要流泪。

所以，当蔡京蔡大人踏入礼部的衙门时，来来往往、神色匆匆的书吏竟无一人注意到他。

跟在蔡京身后的一个吏员面露不满之色，就要开口，但却被蔡京及时制止。

直到两人快走到楼梯口时，才有人注意到他们俩，这才有惊呼从人群中传来。

“蔡大人？”

“蔡朝端？”

一声声惊呼从诸多礼部吏员口中传来，随后这些人纷纷见礼，而且这边的惊呼声似乎也惊动了其他在值房中的官员，一阵阵急促的脚步声向着这边赶来。

蔡京对他们和善一笑，有些无奈地开口道：“何必如此见外？”

“咱们礼部这阵子最忙，我本来想悄悄进去，不打扰你们，这些繁杂礼节就算了吧。”

礼部左侍郎司马光今日也刚好在衙，正跑出来时就听到蔡京这么一嘴，心中顿时无语起来。

您老穿的像个大红蛤蟆，从衙门里大摇大摆地走过去，这能叫悄悄进去？就这样谁看不到您？

不过虽然这么想，他还是快步上前，拱手到：“下官见过蔡大人。”

“不必多礼。”蔡京笑呵呵地托起他的手：“今日我来找大宗伯有事相商，你们忙你们的就行。”

“都回去吧，都回去吧！”