另一头钟府偏宅，几个老仆叫苦不迭，“少爷，你上来弄来这么多孩子啊？”老管事庆安怀里抱着一个，背上骑着一个，脸上表情复杂地看着他。

“路边捡的。”钟楚怀假装镇定的喝着茶水，额上青筋显露，一个小孩正搂着他的大腿，涎水沾满了裤腿。

上面能捡这么些小孩，庆安小声嘀咕，“少爷，咱要不给他们送去官府吧，让家里人领回去。”这帮小爷小姐可太难伺候了，好吃好喝地供着，还要陪着玩，半夜哭爹喊娘的一帮人还得起夜抱着哄他睡觉。这几日折腾下来，老庆安感觉自己是真的老了几岁，白头发都多出来几十根。

“快了，快了，再等几天。”钟楚怀回得多少有些敷衍，若是把这些小孩送去官府，那些人沆瀣一气，指不定转手就被卖了，还是等拿下那帮人再说罢。

大理寺卿同京兆尹一并上的折子呈上去后，建元帝照例是准了，毕竟身处高位难以真实了解民情。若是以往，这类欺君罔上混淆圣听的事情大概就此尘埃落定。可偏偏御史台接到举报，直言光禄大夫、京畿都统、中车令等官员背地里拐卖幼童、豢养娈妓、贿赂京官。又有六皇子上书，京郊农户发现一处可疑院落，夜间常有幼儿啼哭。事不宜迟，二皇子萧璟琰自请带领一支禁卫军前往查处。

建元帝震怒，一手摔碎桌上铜纹鎏金香炉，将所有上朝官员全部扣下，不等禁军回来一个不许退朝，以免有人通风报信。

萧璟琰带领禁军刚到京郊那处偏院，就遇上钟楚怀同十几个农户正与看守的恶扑打斗，身后护着一众吓得涕泗横流的男女娃娃。

众目睽睽之下，所有禁军都一眼看出了谁是谁非，萧璟琰嘴角不经意地勾起一抹得意，一声令下，将那些恶仆全数拿下，一应孩童登记在册，连同钟楚怀与农户一并带回，听候发落。

萧璟琰留了一部分人保护现场，便带着其他人风风火火的返回皇宫。

“父皇，果如举报所言，儿臣从那地解数出约有百来幼童，不唯今岁报案丢失的，便是拐走三五年的皆有之。一应人等儿臣将他们押在偏殿，此物是在那搜查出的账本，详细记录了往来官员收受娈妓的情况，请父皇过目。”萧璟琰将一叠账本交至宣鉴手上，由他呈上。

建元帝翻开账本，面色极为难看，眼底氲上浓重的杀意。这俨然已经成为了一条黑色产业链，多少官员被腐蚀诱惑。“真是胆大包天，罪不可赦！！！”

殿内所有人都被这突如其来的咆哮吓得魂飞魄散，匍匐在地不敢抬头。

“你去，把那几个人给我带上来，朕要亲自审问！”

萧璟琰应了声“是”，起身去偏殿将人传唤进来。第一排跪着的是那些恶仆，第二排跪着钟楚怀同农户，第三排是挑出的几个年纪大点的幼童。

建元帝一眼看到了那张许久不见的面孔，思虑了一瞬，心底明白几分。

宣鉴看着他的脸色，替他先开了口，“大胆刁民，天子面前，还不速速招出幕后主使。”

那几个恶仆浑身颤栗，偷偷扫了一眼左右，唯唯诺诺的不敢说话。

建元帝嗤笑一声，“看来你们是只怕他们，不怕朕啊，很好，朕也懒得问了，都拖下去吧，全部株连九族。”

几人闻言神色大变，磕头如捣蒜，“皇上，皇上！奴才们说，说啊，求皇上饶了小人罢……”

建元帝摆摆手，抬了抬下巴，正欲将人拖下去的殿前侍卫会意，退回原来的位置，“说吧，朕没什么耐心，只有一次机会，好好把握。”

恶仆咽了咽口水，性命攸关的时刻，也顾不得那么多了，将这些年几时拐卖、如何调教、送予何人全盘托出，个中细节听得令人发指。

建元帝不敢相信自己治下，竟然出现了塌方式的贪腐，气得剧烈咳嗽起来，宣鉴赶紧递过茶水，替他顺了顺气。

他双目赤红地盯着方才供出的官员，言语中透出一股肃杀之气，“你们还有何话可说？”

光禄大夫、京畿都统、中车令、大理寺卿、京兆尹等一群人只顾磕头求饶，再无半分狡辩，金銮殿的汉白玉砖被敲得“砰砰”作响，聒噪得让人心烦，“拖出去，收押刑部大牢，所涉官员全部抄家。”

大殿一时清净下来，只剩半数官员，连同跪在地下的两排闲人。

建元帝挑了挑眉，眯起眼睛看着钟楚怀，意有所指地问道，“璟琰，这些人又是怎么回事？”

“回父皇，儿臣到时，正遇到当地百姓解救被拐幼童，是以将他们一并带来了。”萧璟琰说得一本正经，脸不红心不跳的，俨然就像事先不知情的模样。

“哦？那倒是该嘉奖。”建元帝捋了捋胡子，语调故意拖得很长。

殿内跪着的其他大臣这才注意到，心下一惊，那伙人中不是钟楚怀又是何人！几个脑袋灵光的，立马转过弯来，纷纷附和。

太子一派的被这突如其来的变故打得措手不及，这一下免掉了不少同党的官员，如今一看钟楚怀掺和此事，便知是他在暗中捣鬼，显然很不服气。

有同意的，自然有反对的，右卫上将军作为马前卒当仁不让的诘问，“皇上，事情怎如此凑巧，早不救晚不救，恰好禁军一到便遇上这些百姓，怕不是有人设计好的。”

建元帝笑眯眯的看着他，“那蒋爱卿认为，是何人设计的呢？”

右卫上将军后背一寒，硬着头皮瞟了一眼钟楚怀，“皇上，可否让钟楚怀解释一下，自己为何出现在郊外。”

建元帝收敛了笑容，手指轻轻的叩了叩御案，转而将视线投向钟楚怀。既然他敢来，想必已经做好了应对的准备。

钟楚怀清冷的脸庞蓦然绽出一丝笑意，不疾不徐道，“草民无官一身轻，今日在郊外游山玩水，正巧碰到几位农家大哥说有一深山夜夜啼哭，草民一时好奇，便同他们一道前去查看，不料撞破大人们房中乐趣，草民实在罪该万死。”

一番话巧舌如簧，却又满是揶揄之意，气得他半天说不出一句话来。

建元帝突然看好戏一般的笑了，脸上露出慈祥地神色，“孩子们，你们可有何要说的？”

后排几个稍大的孩童小心翼翼的打量他一眼，立马有垂下了眼帘，片刻之后才鼓起勇气，“我们中有的被拐了三五年，恳请皇上替我们找回家人。”

建元帝点点头，面色有些动容，只有面对这些天真无邪的孩子时，他才能流露出一丝真情。

“皇……皇上，这几个叔叔都是好人，把我们从地牢里面救出来，还被坏人打伤了，还请不要冤枉了他们。”说完便低低地啜泣起来。

建元帝挥挥手，年纪大了，看不得这些伤心的场景，让人把他们带下去了。

那小孩如此一说，其他人哑口无言，再也反驳不出什么来。建元帝定了定神，“既然此事你参与了，那后续便交给你处理，处理完了向朕复命。”

钟楚怀叩首，恭送皇帝回宫。一众人也都看明白了，前后铺垫作戏，既拿了此事做文章打压了太子势力，最后又达到了重新启用的目的，一石二鸟之计，不可谓不钻营。

三人相视一笑，只不过他现在还没有恢复官职，还得仰仗他俩帮忙出人出力。钟楚怀按照账本上记载，连同被扣押官员的口供，拔出萝卜带出泥熬了几个通宵，查出一连串的利益团伙。这些人为官不仁、狎戏幼童，多年来也不知残害了多少无辜百姓家的孩子。

钟楚怀将一应罪证、人员汇总后送至御前，建元帝看了看那名单上的人名，从三品至八品，从文官到武官，均有交易勾结。也许还有更大的官员牵扯其中，只是做得隐蔽，没有留下痕迹罢了。

建元帝眉心微低，仿佛无意般将折子撇在一边，目光锐利的扫过他的脸，“你想回来么？”

钟楚怀面色一滞，不料如此直接了当，他咬了咬牙，必须把握住这个机会，哪怕他并不想求他。末了，终于听到一个恭顺的声音响起，“儿臣……想。”他跪了下去，头低低地垂着。

建元帝一瞬间表情复杂，陷入沉默。大殿里没有别人，这是他第一次听到钟楚怀自称儿臣，心里升起一股异样的快感，无论真心还是假意，这个桀骜不驯的儿子向他低头了。

“办完这件事，你就回来吧，位置一直给你留着。”

钟楚怀磕了个头，退出宫去，脸上恭敬之色一扫而光，取而代之的是淡漠疏离。

回去后，他按照旨意，将涉案官员府邸一一查抄，私产登记入库，解救的幼童遣送回家，无家可归的发给银两妥善安置，愿意留下的便交给庆安处理了。

借着职位空缺，钟楚怀新近提拔了不少年轻有为的人才，太子一党遭受不小打击，一时蛰伏没了动静。

作者有话要说：上一章的少年获救了