四年后，皇城。

朝堂之上。

“流寇集中在凉州与汴西交界处，近来越发猖獗。朝廷派去的刺史才到地方七日，就惨死府中。”

一阵窃窃私语。

有人愤然出列：“陛下！剿匪之事刻不容缓啊！”

高位之上晋帝下意识道：“相国以为如何？”

相国张隆立在首位，岿然不动。

“臣以为，刘侍郎所言极是，凉州城地处边塞要地，又有外族虎视眈眈。若放纵寇匪肆虐，必成大患。”

皇帝沉吟片刻，道：“诸位爱卿有何人选？”

“既是镇边使臣，必定要寻一位身份贵重之人。”刘侍郎低头，飞快看了一眼张隆，这才道，“太子是不二之选。”

“且镇边大将军宗行雍，昔日正是听从太子规劝自请戍边五年。凉州城是他所辖地界，二人多年未见，定相见甚欢。”

“所言极是，所言极是啊。”

“朝中恐怕无人能比得上太子身份之尊贵……”

“但一国储君亲至，恐有不妥……”

“殿下去再合适不过，也能安抚苦守关外的诸多将士，显我大晋宽宥。”

皇帝问：“太子以为如何？”

几十双眼睛齐刷刷看向正中央身着明黄四爪蟒袍的人。

殷臻微顿，俯身下拜，道：“儿臣愿为为父皇分忧。”

“但凉州路途遥远，儿臣缺可用之人。听刘侍郎一番剖心言辞，深为感动。还请父皇成全他，让他随儿臣一道前去。”

刘升斗脸色一僵。

合情合理，皇帝道：“太子安排便是。”

……

秋风凉爽，东宫檐角在远处显出一道深色残影。院子里摆了大片金菊，蕊部硕大，宫内下人行色匆匆，脚步却寂静无声。

殿内提早生了暖炉。

“殿下，关外密信。”

殷臻展开那道火漆封缄的信件，眉眼沉郁了片刻。

他抬手将信纸放在烛上烧，面含薄怒：“凉州的地方官都在干什么？”

从均低声道：“殿下息怒。”

凉州隶属边关二十七城之一，又和蛮夷接壤，仗着天高皇帝远虬结成多股势力。此地特殊，不仅特殊在城主权力凌驾官员，更特殊在……

“凉州……凉州。”

殷臻默念两遍，捏了捏眉心：“若孤没记错……凉州城的城主是大月氏，羌妃。”

他对此人有印象。

胡地羌族以貌美闻名，此女尤甚。五年前她来大晋都城，中原词用得胆大忘形。先夸赞当朝宰相夜入红满楼宝刀未老，后形容春风得意的探花郎脸红得像——猴子屁股，并当街掳人。

要不是最后惹到煞神头上，恐怕还没完。

“凉州远在千里之外，殿下当真要去？”

殷臻屈指在桌面敲击：“相国力荐，如何不去？”

“凉州如今明面上的主人是羌妃，但实则是……”从均顾虑重重，一咬牙，“是曾经的摄政王地盘，他将边关二十七城系数收归麾下，甚至自立为王。殿下五年前业已得罪他，四年间多有打压，恐怕他早已察觉……此行多阻碍。”

敲击桌面的声音猛然一顿。

“殿下。”

门外有人通报：“桓太医刚给小殿下请完平安脉，正在门外候着。”

从均无声无息退至一边。

“殿下可有按时服药？”

桓钦眉头紧皱，看向面前人。

“孤……”

殷臻披了外衣坐在窗边，刚说一个字。

“哎呦桓太医，你可不知道，外头那簇菊花怕是替殿下喝了多少苦药，连根带茎都是苦的。”

大太监黄茂刚从屋外进来，一刻不停地说上了：“前月天气大热，殿下贪凉，热食一律放凉入口，咱家劝了好几次，总也有背过身的时候……”

“上书房的折子堆了半人高，就着豆大的灯熬了一整宿才批完……”

桓钦面露不赞同。

“边关急报……”殷臻以拳抵唇，不自然地咳嗽一声。

黄公公可算找到撑腰的人，一口气说完：“前些日子扬州上供不少鲜美的大闸蟹，昨儿刚吃一顿，今儿又念叨上了……”

“蟹性凉，少食为宜。”桓钦道，“药苦可食蜜饯。”

两双眼睛盯着，殷臻实在招架不住，含糊说：“孤心中有数。”

他看向桓钦。

桓钦心中叹了口气，微觉苦涩。

再抬头时神色已经无异：“小殿下只是老毛病犯了，有些咳喘……应还是先天不足带来的体弱，仔细照看暂也无碍……”

若只是体弱便罢了，偏偏不是。

能找到生长在苦寒之地的陵蕖花最好，此药于阴阳调和大有裨益。

只是此药……

桓钦并不关心那个孩子如何，他直言：“殿下玉体尊贵，此去凉州若能寻到陵蕖花，自用为好。”

殷臻微微一顿，无奈道：“桓钦。”

桓钦打断，木然重复：“下官知道，稚子无辜。”

“不，孤是想说……”

桓钦抬头。

就见殷臻神色柔和下去，认真道：“孤不知该如何谢你。”

“殿下保重身体。”桓太医那张脸霎时红了，提了两次医箱又磕磕绊绊：“下官，下官这就告退了。”

殷臻抬手：“黄公公，你送桓大人一程。”

殿中只剩两人。

殷臻懒倚榻边，挑亮一根灯芯。宽袍逶迤而下，细白手腕探出，五指瘦长。

“刘升斗此人安于享乐，满腹油水。出行必前呼后拥，九抬大轿。”

烛火明灭殷臻眼底，寒意遍布：“等他龟爬到凉州，新上任的刺史血都不知凉了几回。”

“孤先走，太子仪仗后至。”

从均深深低头：“属下立刻去安排。”

“至于宗行雍……”

殷臻终于感到头痛。

当年他对此人恨意滔天，但终是忍下了。本朝重文轻武，能用的将领一只手数得出来，他知道什么人该在什么地方。果然，宗行雍用兵打仗奇绝，两年前就大败蛮夷使之后退百里，更有传言说他划地为王。

外患深重，宗行雍对边关震慑作用太大，轻易动不得。

但此人又狼子野心，无法真正为他所用。

性格恶劣、难以交涉。

油盐不进、胆大妄为。

不知廉耻。

豸狱大牢犹在眼前，那句“本王给你五年时间”自脑海深处翻出。

还有些别的。

殷臻眼皮一颤。

他这才觉得有些乏了，手抵着额角揉了揉，道：“且走一步……看一步。”

二十七城地处大晋北部，多沼泽盐池。

水源稀少，难生五谷。

凉州城外一处不起眼的茶水铺子。

“你听说了吗？今日城主府府门大开，说要给羌妃娘娘挑侍宠呢。”

“侍宠？凉州和陇西二城叫得出名的美男不都在城主府里？在城外还有什么可挑的。”

“诶，”有人煞有介事，“这你就不知道了吧，凉州地处大晋和蛮夷各族边界，往来商贩众多。我们城主大人美若天仙，不知道多少青年才俊徘徊城外，想春风一度。城主府门一开，还愁没人进去？”

一阵心照不宣的哄笑。

茶铺角落另一桌。

从均在殷臻耳边低声道：“殿……公子，都打听清楚了。每年十月十日羌女会给自己挑男妾，就在三日后。”

他带了一小队精锐护送太子先至凉州城，军师魏良远及小部分仆从落后一步。

殷臻捏着茶杯转。

茶楼酒肆向来是消息最灵通的地方，他坐在这里半刻，就弄清了远在朝堂半年没弄明白的事情。

凉州及周围共有三股势力：城主、两支流寇和地方官员，两支流寇你打我我打你，都想吞并对方。一遇到敌人又团结起来，一致对外。时不时大摇大摆闯入城中，抢夺珠宝绸物和粮食。以羌女为首的胡地族人盘踞凉州，早对其恨得牙痒痒。可惜打又打不败拆又拆不开，只能干瞪眼。

知道得差不多，殷臻正要起身，忽然一顿。

“不对，我可是听说城主大人此次选妃……咳咳，选人不是为了自己，是为了讨好那位中州城来的……”吃茶的人四下看了眼，悄声，“王爷。”

殷臻又坐了回去。

“不会吧，摄政王向来不近女色，城主大人亲自上阵都铩羽而归，何等美人才能叫他收入帐中。”

殷臻缓缓捏紧了茶杯。

从均把头埋下去，还是感受到殿下浑身的低气压。

“城主说了，只要是中州的美人，去府上通通有赏。这可不得了，叫那两支流寇听见了，也满大街捉人准备送去讨好呢。”

“宗行雍何等人，难道会听枕边风？”

“英雄难过美人关，我看悬。”

他说得信誓旦旦，边关诸人仰慕宗行雍的不在少数，竟因为此事争吵起来，你一言我一语，眼看要打起来。

不论其他，摄政王领兵打仗铁血手腕，京中不少人向往。从均手下一位名叫“卓炎”的将领终于憋不住，窃窃提问：“从首领，你见过那宗行雍，像不像贪图美色对娘子言听计从的人？”

他自以为小声，但声音还是挺粗犷。

从均：“……”

这等房中秘闻，何况殿下还坐在身旁。从首领瘫着张脸，迅速：“不知。”

卓将领是个求知若渴的人，眼瞅着身边兄弟一个个装作不认识自己的模样心里抓心挠肝的难受。这些天一路跟太子北上，胆子不由变大，又转向殷臻，小心翼翼：“公子，您说呢，这美人计好不好使？咱们能不能一用？”

殷臻脸色几经变换。

卓炎本来都讪讪扭过了头，谁知半晌，听见一声毫无情绪的“可用”。

他得了答案又不大信，正要问“殿下怎么知道”就被从均一筷子敲到手背上：“噤声。”

“殿……公子面前，也敢胡言乱语。”

卓炎收回被一筷子抽得通红的手背，默默闭嘴。

从均再三犹豫，问殷臻：“公子，可是忧心寇匪之事？”

殷臻道：“我并非担心这些人。”

乌合之众，其心必离。

三派势力争先拉拢，可见势大。

殷臻遥遥望向暮色中的城主府：“我担心的，是……”

——宗行雍。

深夜，城主府。

歌舞升平。

屋顶瓦片被掀开一块。

宗行雍大刀阔斧坐着，高居主位。所有服侍的侍女退至三米外，身边只立一个抱刀的黑衣暗卫。

坐姿粗俗，不成体统。

房顶上殷臻眉心皱起。

殿内亮堂，自上而下看，轻薄红纱遮住他表情，只见黑金滚袍迤地，长腿肆意伸展。

他与四年前并无太大区别，五官挺立，被塞外黄土和厮杀打磨得残忍冷酷，宛如出鞘利刃。

见血封喉。

殷臻微微俯身，细听。

一众歌姬舞女在前，他点评：“庸脂俗粉。”

有人谄道：“过两日定找到让王爷满意的，这异族的儿女，瞧着普通，各个在床上放得开，王爷一试便知其中滋味。”

毫无收获，殷臻深觉污言秽语，正欲甩袖而去。

“本王在中州已有妻室。”

宗行雍口吻莫名骄傲，传到耳边有短暂失真，他稍顿两息，就听见——

“貌美如花，温柔小意，体贴入微。”

深深回味：

“腰肢甚细。”

殷臻：“……”

太子殿下面无表情低头，脚尖一动。

瓦砾上半捧灰洋洋洒洒。

——全漏了下去。