考试分三场，每场三昼夜。

众学子进入号舍后，监考上锁，第一场考试正式开始。

这场考的是八股文，题目选自四书五经，是三场考试里难度最低的，只要认真温书，都能取得不错的成绩，拉不开太大差距。

偏偏就是这样一场考试，有人出了岔子。

日头升到正中，顾南言答题渐入佳境，忽然一声噗嗤声打破了考场的寂静，好似平地起了一声雷，随后噗嗤不断，紧接着阵阵浓烈的恶臭味自后右方传来。

几秒钟的功夫，粪臭味如龙卷风席卷考场各处。

“勿喧哗！”监考官一声怒喝，喝止了一连串的好奇唏嘘，以及探脖子张望的视线。

随后整齐的踢踏声汇集一处，是官兵们前去处理问题。

再然后，几个官兵抬着一个考生向外走去，行至转角处，一道紫红色的衣角无比清晰地映入顾南言的视线。

“啪”——

袖子带倒了两只毛笔，落在地上发出刺耳的声响，顾南言瞳孔微缩盯着官兵远去的方向。

那角紫锦色的衣袍，近几天总在他眼前晃，是张二痞。

路过拐角处时，张二痞似有所查，两根手指无力地朝顾南言的号舍方向晃了晃，在顾南言的眼中留下一道虚弱的残影。

粪桶也被官差们抬了出去，所经之处考生们纷纷掩住口鼻，甚至偶尔传来一两声“呕”地声响，不知道谁吐了。

号舍内配有床褥及粪桶，吃喝拉撒都要在窄小的屋内解决，哪怕是发生火灾，号舍也绝不可能开门，除非考生主动放弃。

而如果选择外出如厕，那么试卷上就会被标记上记号，代表此考生考试期间去过茅房，这样的试卷主考官基本不批的。

也就是说，不管张二痞还会不会回来，都相当于放弃了本次科举。

——“顾兄，李兄的烀饼不错，你不吃就便宜我了！”

早上张二痞从他手中抢烀饼的场景历历在目，张二痞也只吃过李高炎的烀饼。

时间不等人，直到脚步声消失不见，顾南言长长吐了一口浊气，又继续投入到答题当中。

无独有偶。

也就约莫一刻钟的功夫，熟悉的粪臭味再次传来，只不过没有刚才那么浓郁，也没有听到响亮的噗嗤噗嗤声。

顾南言拧着眉，手掌渐渐捂住口鼻。

这回的气息，明显是从他隔壁传出来的，虽没刚才的气息重，臭气却直轰他脑门。

而他隔壁，正是王楚越王七郎，和张二痞同样吃了李高炎的烀饼，只不过吃的没有张二痞多。

王七郎是有真才实学的，不会像张二痞那样弃考，于是这臭味，便在整座贡院上空飘荡了三天之久，直到第一场考试结束。

一般来说，考场第一天不会有考生行拉撒之事，大家都是十年寒窗苦读，一朝进了考场，连水都不敢多喝一口，生怕影响作卷答题，像这样一个上午出现两次粪臭味，可真是稀罕。

觉得稀罕的人里，自然不包括李高炎。

李高炎这会儿正暗自得意。

他所在的号舍，看不到张二痞和王七郎的位置，照着所下泻药的分量猜测，被拉出考场的那个，定是顾南言无疑。而一刻钟后出现的那股粪臭，定是王家七郎。

足以使三匹马拉稀的巴豆粉，不只能让顾南言弃考，估摸着后两场考试根本恢复不过来。而那王楚越，就算强撑着答题，精力必然跟不上。

一下子干掉两个劲敌，李高炎春风得意，似乎已经对看到红榜上题有自己的大名，而顾难言和王楚越只能痛哭流涕的情景。

连带着手下的毛笔都挥舞得更快了些。

空气中的味道怎么能叫臭味呢，那是引领他通向举人之路的迷迭香。

·

九天七夜考完三场，顾南言收好东西，于漫天臭气中两袖清风而来。

路过人群，大家纷纷捂住口鼻为他让路，小声议论原来第二个拉肚子的倒霉蛋竟是这样一位光风霁月的公子。又有人说他算什么公子啊，不过是个靠女人吃饭的小白脸罢了。

于是又引发一轮热议。

直到王七郎脸色蜡黄地捂着肚子从顾南言隔壁的号舍挪动而出。

王家七郎惊才绝艳，是河间府年轻一辈的翘楚，众秀才将掩住口鼻的手掌拿下，正欲同他打个招呼，一阵更加浓重的臭味直扑脑门。

“呕”声一片。

眼下还有什么不明白的？

现在看来，第二位拉稀的仁兄并非那个靠女人吃饭的小白脸，而是他们敬佩不已的王楚越。

王七郎精神不济，没空搭理闲散人等，只一步一步往前挪，即使浑身恶臭，依然有愿意结交的，主动搀住他往贡院外走。

还有不少人忍着臭味向王家七郎打探此次策论题的题眼，毕竟是被齐太傅点评过文章的人，总能猜对几分吧。

王七郎有气无力地摆了摆手，“王某心有余而力不足，能把试题写完已是强弩之末，实在无心思考，莫不如问那位顾公子。”

说着，手指头勉强抬起，指向前方五米远顾南言的背影。

“他？他不是乞丐出身吗？”

“就是啊！王公子你莫要说笑，打发我们几个去跟叫花子讨学问？”

王七郎斜入鬓的剑眉拧成一个大疙瘩，“…谁跟你说他是乞丐？他来自山西绍阳府，曾考过秀才头名，是翰辰书院赵山长最得意的弟子…”

问话的人张了张嘴，不敢置信。

周围的书生也都神色恍惚，这跟翰辰书院李秀才说的是一个人吗？

到底王七郎的话分量大，有几个反应快的，已经快走两步追上顾南言，拱手抱拳后向其询问考试题目。

在顾南言看来，考完试对答案情有可原，只是他低调惯了，为何都来问他？他回头看了眼，眼圈发黑的王七郎越走越近，似乎也想听他讲解一番。

之前听书生们聊天对答，有几个人学问还算不错，顾南言本身并不排斥和众学子交流，有交流才能有进步。

一番讨论后，好几个人恍然大悟，或惋惜、或惊呼写偏了，就连王七郎都恍了一会儿神，不得不承认，顾南言抓题眼比他抓得深。

尤其顾南言条分缕析讲明了题目的出处，一时间，不少人捶胸顿足，扼腕长叹。

又有人自我安慰道：“像顾兄这样才思敏捷之人实在是少数，咱们倒也不必担心。”

另有一人问：“顾兄作答可是用的骈体文？”

顾南言道：“非也，顾某用的散文笔法，以平铺直叙为要。”

众人瞠目结舌，“你没听说吗，齐太傅偏爱骈体文？”

顾南言轻咳一声，“有所耳闻，只是顾某习惯散文笔法。”

其余人面面相觑不知道说什么好。就算抓准了题眼，文风不符合主考官的标准，也是白搭，考官只会觉得对方恃才傲物，目中无人，不把他堂堂考官放在眼里。

哪怕题眼偏一点呢，考官就喜欢和自己行文风格相似的学生。

然而有的考生是这样，尤其年少成名的，才学越盛，个性更强。如此一来，优势也成劣势了。

众书生彼此对视一眼，不约而同暗道一声可惜。

再看那王七郎，眼神惺忪，似乎舒了一口气。

毕竟是情敌，就算承认对方比自己厉害，心里终究有比较之意。眼下顾南言执意用散文笔法，再好的立意也白费，能拿个平均分就谢天谢地了。

即使如此，众人对顾南言的学问心服口服，一行人簇拥着他一边往贡院外走，一边继续讨论其他题目。

·

李高炎早早便出了贡院。他站在门口的石狮子处，纠集了几个秀才，打算今晚前往酒楼小酌庆祝。

有几个一起睡大通铺的，考试座位离得远，这会儿还没出来。李高炎一边往大门内观望，一边跟旁的人唠嗑。

听说第一场考完后又抬出去一个，想来是王楚越无疑，这厮倒挺□□，至少比顾南言强，连半天都坚持不住。

李高炎略微发黑的脸皮上笑意炯炯。届时不管能不能中举，他一定是三个人里面考得最好的，到时候苏紫萍会是什么表情呢？惊讶？后悔？遗憾？

这么想着，嘴角浮现一丝得意的笑。

“李兄，瞧你春心荡漾的，该不会是想你家娘子了吧？”

李高炎的笑意僵了一瞬，继而又舒展开。

“娘子…”缓慢而又坚定地点点头，“嗯，届时我成亲，大家都来吃酒！”

那个赶鸭子的母老虎，他连面都没见过，才不要娶她。他马上就是举人老爷，那桩婚事自然不作数。他要娶的人，就算不是苏紫萍也要比苏紫萍漂亮万分。

“哈哈哈李兄好福气！洞房花烛夜，金榜题名时！届时一定要让小弟沾沾喜气！”

“多谢！同喜同喜！”李高炎抱拳躬身跟众人道谢，那架势，好像举人名头已是囊中探物。

“诶！王七郎出来了！快！快去跟王公子对一下□□！”

王七郎三个字犹如魔咒，让李高炎抱拳的手立时顿住，道谢的话梗在嗓子眼，整个人如牵线木偶一般，一点一点抬头，待到看清行至大门的人脸时，脑袋嗡地一声。

不止王楚越在，顾南言居然也在！

再看顾南言面色红润，健步如飞，哪有一点儿跑肚拉稀后的虚脱模样！

不是吃了他的烀饼吗？怎么可能？

那第一天噗嗤拉稀的人又是谁！

还有那王楚越，虽是面色虚弱脚步轻浮，但也不是一点精神头都没有。

这都怎么回事？

巨大的惊慌笼罩在李高炎心头，他颤颤巍巍指了指顾南言，又将手指头移向王楚越，“…你们…不是应该弃考了吗？”

王七郎两眼一瞪，“咒谁呢！你弃考我都不会弃考！”

“不应该啊…”李高炎百思不得其解，不知问题出在哪里，他迷茫地望了望周围，想要其他学子给他个答案，“那第一天因为拉稀被抬出的…”

“你说那位弃考的秀才？听说是来自景县城的张姓公子，诶是不是你老乡啊…”

李高炎顿时面白如纸。

张姓公子…张二…

明明是给顾南言的烀饼，怎么会到了张二手里？三匹马吃的巴豆粉……如果张二有个三长两短……

李高炎不敢再想下去，那可是他在景县城唯一的靠山了。

苍白的脸色出卖了一切，顾南言心里有了大概，叹了口气，低声问道：“所以呢，有问题的烀饼是为我准备的？”

“当然是为你……”李高炎一时心慌，说出了心里话，待到反应过来时，所有人都鄙夷又好奇地看着他。

“不……不……我没有……”李高炎彻底慌了神，神色仓惶一步一后退。

王七郎瞬间反应过来。不知哪里来了力气，甩开搀扶住他的人，三步并作两步冲到李高炎身边，狠狠扼住他的脖子，直接将他顶在门口的大石狮上。

“说！烀饼里是不是下了泻药！”

“额咳咳…不是…那么多人都…吃了…咳咳…”

“狗屁！”一向人前正儿八经的王七郎头一次大庭广众飙脏话，“别人的烀饼，无非是掩人耳目罢了，顾兄的烀饼被张二吃了，现在还在医馆休养！你为了让我二人落榜，好歹毒的心思！”

众人想去拉架，又不知从何拉起。尤其那几位同样吃了李高炎烀饼的同乡，你看着我我看着你，个个惊魂未定，眼底皆是后怕。

事关重大，如果王七郎说的是真的…

刚才跟顾南言讨教过学问的一个学子趁机道：“李秀才就是个沽名钓誉之徒，我等都已见识过顾兄之才，明明才高八斗，却偏要说人家是靠女人吃饭的小白脸！原来是嫉妒心作祟！”

“李兄原是这种人？！”

“何其歹毒！”

“别…你拿证据啊…咳咳…没有证据…不能动私刑…”李高炎面红脖子粗，几乎是咬着牙挤出字。

王七郎目眦尽裂，手劲越来越大。

十年寒窗酷暑，昼夜蚊虫叮咬，只盼一朝金榜题名，光耀门楣。现下被这个小人毁于一旦，任谁能咽得下这口气！