天气一天比一天热, 日子滑进了六月。www.zhongqiuzuowen.com

虽然把阻止新人进宫的事, 全扔给了太子, 沐儿只为皇上小厨房的事忙碌，还是累得有些瘦了。

这件事比她想的要复杂得多。皇后娘娘执掌后宫几十年, 各种关系盘根错节。桂宫小厨房的人不用说，面临着差事没了的危险。他们当初能捞到这个差事，可没少使劲。

御膳房的人也觉得, 若是小厨房太厉害，日后还有他们什么事？而且, 他们也有御膳房的脸面啊？让一个东宫的踩过来, 实在太没脸。

因此整个后宫宫人，表面上不敢说什么，内心对这件事却十分抗拒。

皇后娘娘怕影响了后宫进人的事, 没敢发话捣乱, 可也没发话让宫人们支持。这满宫谁还不知道，皇后娘娘跟东宫这位风头一时无两的沈夫人不对付，更没人敢跳出来帮沐儿。

沐儿虽顶着个西霞夫人的名头, 宫人们觉得她待下人们好。可这次动到了好些人，尤其是大头目们的切身利益, 谁还认你什么西霞夫人？

到了截止日期，来报名的人, 沐儿数了数，一共只有十二个。

她倒也没惊慌失措，还是老神在在地按照之前的章程, 认认真真地考核了一番。

结果出来，这十来人不是厨艺不佳，就是大字不识，根本不成。

桂宫小厨房和御膳房的人得知这结果，都暗暗得意。巴结着去跟皇后娘娘说。

皇后娘娘听了，看着身边的寒碧笑了笑：“你说得对。替皇上小厨房找人，这么点儿小事，若沈氏都做不好，她还有什么脸面做太子妃？”到时候，不用她说，皇上怕就不乐意。

寒碧束手安静地侍立一旁，脸上并没什么得意的表情，反道：“沈夫人说不定会向皇上告状，说是娘娘从中阻挠。娘娘还是要做好准备，好教皇上知道，沈夫人除了一张脸一张嘴，其实一无是处。”

皇后娘娘抿嘴点点头。若沈氏真去告状，可不是她找沈氏麻烦，而沈氏找她麻烦。她倒想看看那个把沈氏说得多聪慧大度的儿子，会是什么反应。

*****

沐儿当然知道，这是皇上交给她的头一份差事。多的是人等着看她的笑话。可她一点儿不着急。

当晚太子回来，两人吃完饭，太子不知怎么的突然来了兴致，想去钓鱼。

沐儿便劝：“这日头要落不落的，蚊子最是厉害。殿下不如等沐休之日，早起去钓。”

太子看看沐儿露在外头雪白的一段脖颈，想想若是真被叮得一个个蚊子包，岂不可惜，便歇了心思，笑道：“谁说你懒，你这不是挺会照顾人的么。”

沐儿便牵了他的手，两人心照不宣，还跟往常般只在院子里随意走走。

走了片刻，太子偏了头，问：“听说桂宫小厨房的事，不是很顺利？”

沐儿抬眸，看着太子若有所思的模样，嘴角凹出一个可爱的小窝：“殿下要操心的事已经太多了。朝堂上的事，还有选秀的事。这点儿小事，殿下不必担心。”说到这里，她顿了顿，踮脚凑近太子耳边：“这个结果，早被红荔嬷嬷几个盘算到了的。我们早想好了对策。”

太子也不知是不是故意地，倾了倾头，微凉的耳廓就正正碰到沐儿柔软的唇。

酥酥的触感从唇上传来，沐儿心头一跳，脸又红了。她莹莹黑眸左右一扫，见流采小笛子等几个都离得远远地，在后头跟着。她便眉毛一扬，张唇嘴咬住太子的耳垂，在齿缝间轻轻磨了磨，声音含混：“嗯……。”

太子倏地红了脸，侧眸看她，眼神沉沉，好像当场就要把她吞到肚子里去一般。

沐儿眼神晶亮，嘴角含笑，飞快退开，垂着头，看着脚下，一副什么也没做过的小媳妇模样。

太子挑了挑眉，嘴角带笑，一伸手，扯住她的腰带。沐儿一惊抬头，他已经一缩手，把她拖到身旁。

两人相视而笑，都不再说话。

远处风中传来夏日合欢花树醇郁的香气。在这熏人欲醉的习习晚风中，一对俪人，牵手散步。

夕阳的光，把他们的影子拉得又长又淡，叠在一处。

*****

第二天，沐儿一早便到桂宫去请安。

皇后娘娘现在也懒得再见那些秀女，连方姑娘也不想见。

沐儿进去，柳氏在，沐儿问过安，见皇后娘娘一脸冷淡，柳氏也没有要告退的模样。她跟她们是话不投机三句多，便说有事要向皇上汇报，退了出来。

皇上如今倒是喜欢那小书房的敞亮，便在那见了她。

照例，沐儿先烧了水，给皇上奉了茶，才坐下慢慢说话。

皇上便笑道：“那科举，天下士子趋之若鹜。你这三级考，听说……没什么人报名。这可不像个样儿。怕是你这法子根本不成。”

沐儿不慌不忙地抿嘴一笑：“皇上，妾今日特意准备了一样东西想给皇上看呢。”

皇上面露兴趣，点了点头。

*****

一时点翠跟在皇上宫中的执事太监后进了门。她手里提着一个小竹篓子，上面搭了块蓝花布。

沐儿便招她上前，接过竹篓子，走到皇上跟前，离着三步远，揭开那花布。

一股咸腥味儿散开。

皇上抬眼看过去，见那篓子里青橙色的东西一个压一个，慢慢蠕动着，彼此钳制，总有几十只。

“你拿篓螃蟹给朕瞧？”

沐儿扬起秀黑的眉毛，笑道：“这篓子极浅，若只放一只螃蟹，早爬出来了。可这篓子里，一堆螃蟹，却是一个扯一个，反而谁都爬不出来。”

皇上挥了挥手。沐儿忙把那篓子交给点翠，点翠还提了下去。

“云珠就是那一只螃蟹，所以一下就出了头。如今宫中人材济济，御膳房桂宫小厨房的人材也不少。可是大家伙儿一个扯一个，有本事的人出不了头，也不敢出头。”

皇上本来微眯着的眉眼，慢慢舒展开，看着沐儿眼神满是深思。

半晌，他的目光转向窗外，那里有几杆稀疏的绿竹，在上午的阳光下显得格外青翠。

他沉吟着，慢慢转动手上白玉扳指：“那你可有解决之法？”

“解决之法再简单不过。”沐儿带着轻松的微笑。

“简单？”皇上挑眉。后宫多年关系积重难返，沈氏居然说简单。是真的聪明过人，还是……初生的牛犊不怕虎？

他看着沐儿，就见沐儿笑得比六月的阳光更明媚：“给他们一人一个篓子。他们自然就爬出来了。”

“什么叫一人一个篓子？”他问。

就听沐儿清脆地道：“皇上，就像云灵当初举荐云珠那般，让每个人都举荐一个他所知最会做菜的人。这举荐人便成了那单独的篓子。”

皇上：？

*****

到了下午，宫中就传出了消息。为了替皇上小厨房选出最好的人材，每个人都要举荐一人。若是被举荐之人入选，举荐之人也会有赏。

宫中顿时议论纷纷。

有实力的人之前不敢报名，不是过怕报了之后，选不上，最后退回来，被上头的欺负。

现在不一样了，又不是他/她自己要出头的，谁知道是谁举荐的他/她的？而上头的人也想，既然拦不住，还不如我去举荐了他/她，要是他真中了，我得赏不说，他/她将来还能不念我的好？这是稳赚不赔的买卖。

一时被举荐的人数跟窜天猴一样，上了天。

不过五日，沐儿手里就有了三百多名人选。

沐儿便按照之前早拟定的章程一一筛选，公平公正，花了三天工夫，最后选出了十个高手。在沐儿看来，个个都比云家姐妹强。这些人，有本来就在厨房做事的，也有一直没机会的。

沐儿将皇上的饮食禁忌交给各人，给他们三天时间，让他们各做出一个菜来，到时候，请皇上亲自品尝选人。

*****

皇后娘娘这些日子，一直都在小心谨慎地巴结皇上。从寒碧处得了消息，嘴上不说，心里第一次不得不承认，这沈氏够机灵的。

得知三天后，就要正式试菜，她也不敢真搞什么乱，还特意吩咐寒碧仔细着，看有没有人捣乱，以免到时候，皇上怪到她头上来。

见皇后娘娘怂成这样，寒碧只有一个感受：太TM绝望了！

也因为没人敢搞事，三天后的试菜十分顺利。

皇上试菜时，皇后娘娘还巴巴地，在一边殷勤地伺候着，亲自递筷子。皇上看不过眼，也命她一道坐了。

这十个人七男三女，无不挖空心思。

这十道菜色香味自不必说，最难得的是全都另有长处。

有的关注养生，将药膳制作得没有半点药材的味道。

有的关注意头，什么仙鹤长生之类的，讨个欢喜。

也有的讲个意境，将一碗汤做得如诗似画。

也有的索性返朴归真，就单纯素做一个简单的家常菜。

不说别的，十个菜放在桌上，皇上都忍不住连连点头。皇后娘娘看看皇上脸色，只能强压心头酸意，摆出后宫之主的姿态，虚笑道：“皇上，沈氏为这事，也算是尽了不少心。咱们这后宫，倒真是藏了不少人材呢。”

这还是她头一回当众说沐儿的好话。

虽然神色间极不自然，可沐儿立刻接了杆子，笑道：“父皇，妾也没做什么。都说十年树木，百年树人，还是母后多年管理后宫，教导有方。宫人们又都谨尊规矩，便是小厨房御膳房的人，也不藏私，积极配合，方能如此顺利。”

这马屁拍得也不见得多高明。可是皇后娘娘听到耳里顿时舒爽无比。

她忍不住多看了沐儿两眼，见沐儿一双明媚的大眼正坦荡地直视着自己，她之前对沐儿恶感顿时消除不少。她清了清嗓子：“沈氏，快吩咐试菜吧，别因为凉了，味道打了折扣。”

皇上见两人有来有往，嘴角顿时多了一丝笑意，又多看了沐儿一眼：“别先想着领功，若是选出来的人不如云家姐妹，到时候，你舍不得放人，也得放！”

沐儿笑着挺直了脖子：“父皇，不是妾胡乱夸口，等父皇尝过菜。这些人，随便拿一个，皇上怕都不肯跟妾换云家姐妹呢。”

*****

夏天火热。皇上便先点了唯一的一个凉菜。

那厨师是个中年婆子，原在浣衣局做事，十分沧桑，紧张地垂头捏着衣角站在一旁。

只是一道家常素扮三丝，海带丝、白萝卜丝，红萝卜丝。颜色喜人，滋味酸凉，放入口中，又脆又香，各有各的滋味。

皇上十分满意地点了点头。

皇后娘娘偷偷咽了咽口水，也让侍膳太监给夹了菜。一试之后，便忍不住问那婆子：“你……这手艺哪学的？”

那婆子紧张地看了一眼沐儿，道：“我……奴婢以前……在御膳房做过，后来……后来被罚去了浣衣局。”

皇后娘娘皱了眉，看了一眼皇上。

皇上沉了脸，筷子一搁，淡声问沐儿：“宫中有罪之人不可近身伺候朕，这规矩，你不知道么？”

沐儿眼神一闪，不慌不忙笑道：“妾查过。当年皇上吃了那碗鲜蘑核桃粥病倒时，御膳房所有的宫人都入了罪。管嬷嬷那日明明没当班，可也受了牵连，罚去了浣衣局。”

说来是这管嬷嬷倒霉，冤枉了几十年。

皇上想了想，没再说什么，又接着试其他的菜。果然像沐儿说的，个个都是高手。虽然不一定就比云家姐妹强，可确实不能说比云家姐妹差。

最后皇上点了五个。不包括管嬷嬷，但也没计较管嬷嬷曾经犯过事儿，一起都赏了五十两银子。

反倒是沐儿，辛苦一场，皇上既没赏也没赞。

沐儿猜大约是因为管嬷嬷的事，功过相抵，倒也没失望。她便笑道：“父皇，妾没有功劳也有苦劳，不如把管嬷嬷赏给妾吧？”

皇后娘娘给了她一个白眼。

皇上也见惯了她的厚脸皮，便挥挥手，算是答应了。

*****

沐儿并没真要管嬷嬷。她那里有云家姐妹已经够了。过了几天，她把管嬷嬷安排进了凤仪殿。

管嬷嬷这样的高手，伺候皇上皇后不行，伺候红荔嬷嬷她们不正好？她一直想回报红荔嬷嬷他们，与其送金送银，给他们派个厨艺高手让他们吃好喝好，比什么不强。

那个有罪之人不可近身伺候皇上的规矩，红荔嬷嬷岂会不知，早劝过沐儿。沐儿当时不听。红荔嬷嬷本来还暗自生气，觉得她刚愎了。等管嬷嬷被送进凤仪殿，他们才明白沐儿的一番苦心。

若不是借了这个机会把管嬷嬷要过来，跟皇后娘娘要人进凤仪殿，一来不容易。二来就算要了，也不过是个普通仆妇，开不起小厨房。

沐儿送管嬷嬷过来，则不同。管嬷嬷算是沐儿的人，归东宫管。沐儿连太子的份例都用不完，便把自己临华殿的份例拨出，让管嬷嬷带到凤仪宫，伺候他们。

红荔嬷嬷几个嘴上没说什么，心里感动就别提了。

管嬷嬷呢，一下从洗衣妇成了管事嬷嬷，也是千恩万谢，在凤仪殿竭尽心力，伺候红荔嬷嬷几个。

红荔嬷嬷几个自此，在后宫过得比寻常人家的老太太老太爷还要滋润百倍，这是后话不提。

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转眼就到了六月十九，第二天，就是原定的选秀大日子。宫内宫外，所有人都在紧张地等待，明天的结果。

皇后娘娘、柳氏、陈氏、方姑娘以及一干秀女和他们的家人，这一晚个个都焦虑难眠。吃过晚饭，皇后娘娘还把太子叫了过去，打听消息。

沐儿倒是到点儿就上了床，等太子归来。