“殿下若是别无他话吩咐，我便告辞了。”贺凤影没心情闲聊，等李昭华给个肯定答复，就要离开。

“唉，你这人太无趣了。”李昭华叹息一声。

见他把这声叹息当默许离开的信号，准备抬步往外走，她稍稍提高声调，问:“见不到九妹的人，九妹的画你看不看？”

果不其然，贺凤影熄了离开的心思，向她看来。

她将李桐枝绘制的几副草药图铺开在桌面，展示在他面前。

虽然图没有上色，只以狼毫笔勾勒出轮廓，再浅浅铺墨黑白，但如此简单的画法，李桐枝却能在抓准形的同时，绘出神韵，足以见天赋惊人。

李昭华双臂环胸，虽不是第一次看了，但也不禁啧啧称奇，道:“我从前没关注过九妹，不知她小小年纪有这么高的丹青造诣。贺小侯爷与九妹亲近，应当知道的吧？”

行至桌边站立的贺凤影，垂眼看向画作，目光描绘过每一处墨痕。

他轻轻颔首，眉宇舒展，声音不自觉放柔和:“自然。桐枝精于画技，上色尤其灵动自然，殿下若能见她完整的工笔画，一定会惊喜更胜现在。”

可惜李桐枝许久不动笔。

贺凤影早在幼时便知她喜爱同她的母妃学习绘画。

在许才人病故后，他为宽慰她的伤心，曾提及另购颜料和画具进宫，让她闲暇时能继续这项爱好。

然而李桐枝从来不肯收他补贴的银两，也不收太贵重的礼物。

因清楚作为颜料的矿石昂贵，所以她立刻摇头不接受。

小姑娘谎言说她作画仅会用母亲留下的画材，言即便贺凤影买来她也不会碰，白花这份冤枉钱，她甚至会很生气。

毕竟她不清楚他在直属于皇上的枭羽卫中有足享富贵的俸银。

她以为他得到的一切都是蒙受父荫，并不稳定。

虽然当下得宠御前，她父皇时不时会行赏赐，但没有正经的官职，便没有月俸，难以存下积蓄。

李桐并可不希望他挪用大笔忠义侯府的钱财，全花在她身上。

在这件事上，她很坚持，任他怎么劝解都无用。

贺凤影无奈，除开带进宫的吃食糕点外，只能为她谋些她不了解、看上去价值不高的东西作为礼物，当面时哄她说不贵。

就比如赠予她的雪团奶猫，没有一丝杂色又是乖巧亲人的品性，是他花五十两银子买回来的——她问起时，他却言是花费五两银子买来的小宠。

“霜白替她递了所需画材的单子来，我尽满足了。”

李昭华摩挲着手里一条凤眼菩提手串，每颗佛珠都已盘得颜色鲜妍。

她微蹙起眉，道：“可画材是我该给予的支持。若谈我应如何谢她帮助，一时倒没个准主意。贺小侯爷既了解九妹，不如你来给我个建议？”

“殿下问我？”贺凤影一扬眉。

他善谋人心，最知如何尽可能博取利益，因李昭华没有将回报圈定在实物上，毫不客气地答说：“那请殿下往后不要辜负桐枝称你一声大皇姐。”

李昭华哑然失笑：“失算了，你小子竟讨我的承诺，当真贪婪。罢了，桐枝的确合我心意，我应下了。”

她将凤眼菩提手串放下，不甚在意地搭在笔筒上，道：“既然要正经将她视作皇妹，那就把冲动暴躁的八妹从她身边调开吧。”

*

李桐枝并不知他们的对话和计划。

虽然与贺凤影整整十二日不见，算是久别，但她接下绘画的差事，每日都来到六皇姐宫中。

在愉快地画画之余，同皇姐聊天，日子过得很充实。

兼有自己如皇姐所说，不与贺凤影见面就不再每夜噩梦，虽然心中不时对贺凤影萦起淡淡的思念，但心情一日好过一日。

尤其她与六皇姐的关系越渐亲近。

李桐枝辨出皇姐拒人千里之外的冷淡只是表色，真实的她其实有问必答，甚至有求必应。

熟悉后更是能在生活各处感受到皇姐无微不至的细致体贴，说笑交谈都很轻松——全然不是传言中毫无情绪的泥人塑偶。

偶一次，不小心把这听来的形容向李霜白说漏嘴，小姑娘怕惹皇姐不快，慌忙补救说：“即便是泥人塑偶，六皇姐也一定是端坐莲花宝座上的菩萨。”

宫人对自己的描述，李霜白有所耳闻，不曾上心过。

听李桐枝真心实意称这一声菩萨，却是被茶水呛得咳嗽好几声，面颊憋得通红。

好不容易平复喘息，不由嗤笑道：“这评价倒稀罕，只是我没有救济旁人的好心，自私自利得很，可不要人来拜我求我。”

想到她这么评价自己的来由，李霜白一五一十道出心路历程：“大皇姐来那一回，我是看不惯八妹，嫌她吵，并非想要帮你。后来八妹带你闯我的宫室，我愿助你也是因你受罪缘由在我，是我亏欠在先，需得弥补。”

语罢，见李桐枝微鼓起粉腮，一副欲言又止的模样，原本平铺直叙的语气放柔和：“九妹想说什么就说吧。”

“我是觉得... ...”李桐枝不太擅长否定人，一开始语气踟蹰。

受她眼神鼓励，才把话说流畅：“我是觉得无论皇姐怎么想的，行动上都是帮了我，我就该感激你。

况且，皇姐本来就是好人呐。之前抄录出余老先生的书册，明人道理。现在又在为百姓编撰草药图鉴，医人病症。哪里自私自利了？”

李霜白愣了愣。

李桐枝眼波潋滟澄澈，倒令她的话答不出口。

前言不论，她会抄录、编纂书册和图鉴，仅仅是看清了局势。

她明晰即便五个兄弟和他们的母妃加起来，在父皇心中也抵不过大皇姐和皇后十分之一。

且大皇姐的能力和心志远胜过其他愚蠢争权的兄弟。

李霜白判断那张素来由皇子占据的龙椅，下一任主人必是一位女皇。

这是更多出自于私心的判断——她希望大皇姐继位。

因为身为公主的她具备超过自己身份的野心。

她向往有朝一日，能同她敬仰的外曾祖父一样，担起宰相之职。

李霜白饱览书籍，不辍学习，自负自己的文采和见识不弱于朝堂上任何一位官员。

难就难在性别上。

会任用女官的皇帝只有女皇。

为了自己的抱负有实现的可能，她放弃也许会绊住自己脚步的婚姻。

不惜豪赌一切，站队大皇姐，不遗余力地助益大皇姐实现所有想法。

至今为止，因她特立独行，言她性情孤僻冷淡的蜚语流言很多，来说她是个好人的却仅李桐枝一个。

李霜白心中泛起古怪的新奇，有些难为情地后仰靠向榻上软枕。

目光不好再与皇妹对视，移开后落在虚无处，她尴尬道：“你觉得好的主意都是大皇姐拿的，了不起的也是她，你要赞就赞她吧。”

小姑娘听出她情绪上的变化，可不能完全明了缘由。

削葱般纤细的手指迟疑地扣在她落于桌面的衣袖袖摆，轻声问道：“皇姐，我哪里说错，惹你生气了吗？”

李霜白瞧向她。

观她瑰色唇瓣抿起，心中大概开始措辞道歉，只好扶额叹息否认：“不是，不是你的错，是我自己的问题。”

自己追随的大皇姐贤明，自己帮她行事，分得些荣光也是自然。

就是没想到，较之辞藻华美的恭维话，皇妹一句简单却真诚的赞语更加触动心弦。

怕继续深入聊这个话题，引来皇妹说更多会令自己难堪的话语，李霜白生硬地调开话题：“我虽然还没能见上顾侍郎女儿，但是使人打听了些相关她的事。”

李桐枝的心忽然被提溜起。

静默片刻，涩声道：“皇姐你说吧，我准备好听了。”

“顾家多是侍郎夫人赴宴，顾小姐不常参与贵女的社交，相关她的消息寥寥。不过你那画上女子负手持剑，我听闻顾侍郎在文臣中的确算剑术好的，年轻时还有个诨名唤十四州，取典在一剑霜寒十四州。”

李霜白娓娓将自己听来的消息言出。

若换作从前的她，讲明听来的所有消息后便该停止，不会多作评价。

偏现在见李桐枝脸上的血色消退，心尖上的嫩肉仿佛被小虫噬咬几口。

李霜白下意识宽慰道：“顾侍郎是顾侍郎，我听说顾小姐出生前，他就进入礼部，多半忙于繁杂事务，没有时间将剑术传授女儿。何况你画上女子笑得开朗明媚，顾小姐如果真的性情外向，不该贫于社交，你想想是不是？”

“嗯。”李桐枝声音细微地应了声，可蹙起的秀眉仍然没有舒展。

李霜白心生懊恼，后悔自己在明知这消息不利的情况下，还把消息说出口。

为转移话题招李桐枝心慌，这笔账大亏。

若得多日安宁的皇妹因此重新续起噩梦，岂不是自己的罪过？

为了弥补，她只好放软声，道：“你别胡思乱想，距离春闱结束也就两日了。我已给顾侍郎府下了拜帖，言明两日后会前去他府上见见顾小姐。是与不是，很快会有明确答案，无需你猜。”

“我知道了。”李桐枝勉强牵动唇角，反过来安慰她：“无妨的，皇姐为我打听消息，让我对坏结果有心理准备是好事。”

李霜白更后悔了。