初夏时节，天气虽没有夏季炎热，但垄田乡今日却是烈日当空，辛勤劳作的农民不断地擦着额头上淌下来的汗水。
“这几日都这般大的太阳，真晒得人受不住。如尘！你还是到树底下停歇一下吧！”
一位生得黑壮的妇人实在受不住，将草帽摘下来扇了扇风，望着前方木棉树上隐隐约约的身影喊道。
“好嘞！徐二婶，我摘完这一朵就出来！”
只见一双素手拨开眼前雪白的棉花，露出一张明艳动人的小脸，眉似柳叶，鼻若悬胆，唇瓣微抿间恍若红缨初绽。女子腮边两缕发丝已被汗水打湿，不仅不显狼狈，反而凭添几分诱人的风情。秋水般的明眸正盈盈地望向刚刚说话的妇人。
饶是妇人见过多次这般情态，也不由得面红心跳，将目光投身在女子身上。
“造孽呀！这李家怎么舍得磋磨这国色天香的美人。”妇人恍恍神，暗暗为这等美人沦落到这般境地抱不平。
蒋如尘将摘取的木棉花倒入大框中，跟徐二婶走到田边的槐树下乘会凉。
刚找了块干净的大青石坐下，徐二婶便挤了过来，将自家打的山泉水拿了出来递给她喝。
“如尘，这木棉花吃不得用不得，你花这么大功夫摘它干嘛？”徐二婶好奇地问道。
蒋如尘将山泉水一饮而尽，才缓解了干渴，把竹筒递回给徐二婶，笑着说道：“我把它摘回来看看有没有其它的用途。”
徐二婶摇了摇头，很明显对她的想法不抱有期待。反而更关注李家的另一件大事，如今这主人公在这，更好打听了。
“如尘，听说李清清醒过来，你可算苦尽甘来啦。”
说罢，挤了挤眼睛，意味深长地说了句。
“李清小的时候可是十里八乡出了名的神童，在匡夫子门下学习，两家十分交好。他跟匡小娘也是从小青梅竹马，情谊深厚。”
蒋如尘对她名义上的丈夫并没有过多的感情，管他跟多少个女人有情谊。因此，徐二婶的话并没有引起她情绪上的波动。只是平淡的“哦”了一声，打发过去。
看着旁边农田里不断有人来送饭送水，估摸着快到用午饭的时候了，便将框中的棉花整理了一下，准备回去。
徐二婶知道李家虽然是乡中大户，但待她不是很好。家里大小家务都要让她去干，见她要走也不好挽留，只是拿起自家孩子送过来的馒头，塞到蒋如尘手中，怜惜地说：“你在路上先吃个馒头垫垫底，免得身子遭罪。”
蒋如尘知道徐二婶家里有两位老人，四个孩子要供养，日子并不宽裕，只是一味地推辞：“二婶，我今日摘了足够多的棉花是有饭吃的，不用担心我。”
说罢，怕徐二婶追上来，转头便加快步伐走了。
沿着乡间小道，蒋如尘来到一座颇具规模的大院前，但并没有从正门进去，而是绕着围墙推开了后院的小门。
刚一进院门，便听到一道尖酸刻薄的声音。
“哟！我们的二少奶奶终于舍得回来了。”
蒋如尘不用抬眼看便知道是哪个，只是不做理会，径直背着框子走进了屋里，将女人甩在后面。
视若无物的态度激得后面的女人直跳脚，气急败坏地叫了一声：“站住！”
见她还是置若罔闻，女人明显忍不住了，冲上前来就要拉扯蒋如尘。蒋如尘与这位李家大少奶奶刘兰相处得久了，自然知道她会使出什么招数来。微微一闪身，刘兰便顺着冲上来的劲撞到了桌子上。
蒋如尘故作紧张，用夸张的声音喊道：“大嫂，你没事吧！好好的走路怎么就摔了一跤。”
刘兰捂着额头踉踉跄跄地从地上爬了起来，气愤地看着对面女人矫揉造作的表情，恨不得撕烂对方的脸。
不知道这狐媚子吃什么长大的，这几年越发长得开了，把男人勾的眼睛都挪不开。平日里也装作老实温顺的模样，背地里不知道有多奸诈，等闲拿捏不住她。现在她男人清醒了，仗着有人撑腰更是不得了。
不过想到今天早上丈夫跟婆婆商量的事，和婆婆阴沉的脸色。刘兰便不想在此浪费时间，脸笑皮不笑地从嘴里挤出了一句话。
“娘已经在房里等了你许久了，让我来叫你立马过去。要去迟了，你可吃不了兜着走。”
说完，便转身一扭一扭地离开这个糟心的地方，打算先去婆婆那里等着看大戏了。
蒋如尘见刘兰一反以前咄咄逼人的态度率先离去，心中警铃大作。这李家人对她的苛待已是家常便饭，难不成又想出什么新花样来折磨她。
想了想，蒋如尘向着自己所住的杂物间走去，倒出棉花。走到角落把一个小盒子打开，里面有一张揉得皱巴巴的地契和几十枚铜钱。
看着眼前的木棉花和地契书，想到越来越靠近的纺织比赛，蒋如尘心里既有些忐忑又有些兴奋。
蒋如尘从小就是孤儿，被亲叔婶嫁给李家的傻儿子做童养媳之后，吃不饱穿不暖，日日还要饱受责打。自从有一年冬天她偶然发现木棉花做的衣服格外的防寒，便日日趁着李家人不备不断尝试着把它纺织出来，终于将成品做出来了。有了这些木棉花做成的衣物，蒋如尘心中业有了底气，前段时间壮起胆子到县城报名了新任知府举办的纺织比赛。
只要比赛成功了，自己以后就有资本脱离这里，把父亲的家业拿回来。到时候天高地广自有自己的活路。
想到这里，蒋如尘也重新打起精神来，将小盒子小心翼翼地放回了原位，还将刚刚摘回来的木棉花倒了上去。
看着并无缺漏之处，蒋如尘才施施然去准备自己的午饭。至于李家人有没有吃可不在她的考虑范围之内，毕竟他们从来都没给她留过饭。
此时，大院中间的堂屋正上方正坐着一位满脸不耐的老妇人，下首是一个满脸油腻的青年男子，青年男子的旁边是刚刚离开的刘兰。
显而易见，这个老妇人就是李家老太太，那个男子便是刘兰的相公，李家大少爷李延了。
等了大半天，还没见人过来。李家老太太现在是满肚子火气，这个小孤女这些年胆子越来越大，不将自家婆婆放在眼里了。
刘兰看着老太太的脸色越来越阴沉，心中大为快慰。
等仆妇换了一盏新茶，蒋如尘的人影还没见着。李家大少爷李延也不在吊儿郎当的翘着二郎腿了，而是不耐烦地敲着扶手，侧头厌恶地看了刘兰一眼，说道：“你这蠢妇，到底有没有跟弟妹好好的说这事！”
该死的狐媚子！听着李延的话刘兰心中暗暗咬了咬牙，这次非得把这个狐媚子弄走不可。
“娘！相公！她不会听到风声跑了吧！”
李延看着自家妻子的蠢样实在是忍不住，冷笑了一句，“跑？她一个弱女子没有路引能跑得到哪里去。你以为谁都和你一样犯蠢。”
眼见两夫妻又要因为蒋如尘吵起来了，李家老太太怒斥了一声，“行了！不要在这吵吵闹闹的！让蔡婆子去把她叫过来！我倒要看请不请的动她！”
说罢，又瞪了刘兰一眼，要不是这大儿媳是亲大哥的女儿，自家怎么能容得了这般懒惰又爱搬弄是非的媳妇。自己生不了孩子，没有手段管住丈夫，还老是捏酸吃醋，怪不得不讨儿子喜欢。
刘兰看着两母子都反过来训斥她，心中十分不平，但也只能按耐住，不断地揉搓手中的帕子来发泄怒火。
正说话间，便见一道婀娜的身影从远处飘然而至。
蒋如尘看着堂屋的三人都黑着脸端坐在椅子上，心中顿觉不妙。身后的蔡婆子在后面推搡了她一下，扯着大嗓门喊道：“老太太！二少奶奶过来了！”
李家老太太上上下下地打量了蒋如尘一番，哼了一声。
“如今你身子倒是娇贵起来了，我这个婆婆都叫不动你。”
蒋如尘低垂着眼，回了一句，“前几日相公说要吃我做的包子，这些日子一直在干活不得空，今日回来便去做了，所以来得迟了些。”
“不碍事，弟妹来时可用过饭。若是没有叫蔡婆子去厨房现做些。”李延贪婪地看着蒋如尘如玉般得侧脸，只觉她无处不惹人怜爱。
李家老太太被梗了一句，越发觉得这女子是断然留不得，留久了怕是会耽误清儿的前程，成为祸家的根源。
直接打断道:“这些日的确辛苦你了，但这几日家里的生意不太景气，生计要困难许多，养不了这么多闲口。你如今不多学会做事以后如何养活一家老小。”
蒋如尘听着这荒缪的言语，心中只想发笑。自己自从来到李家，就被当做牛马来使，吃不饱，穿不暖。每天起早贪黑忙活家里家外的事，过的生活比蔡婆子这个仆妇还不如。不知道这老太太哪来的脸皮说出这样的话。
见蒋如尘低头不语，李家老太太知道她还是不服，心头十分恼火，但此刻有事要她答应，又不好发出来。
刘兰冷眼旁观着，看老太太还没进入主题，便有些按捺不住，用手肘怼了一下旁边坐着的李延。李延被撞得手臂疼，正要向她发作，便看到刘兰朝他使了个眼色，无声说出了“宋老爷”三个字。
李延只能恋恋不舍地把自己的眼睛从那道窈窕的身影上拔了下来，自古财色不可两得，为了财势，只能忍痛放弃眼前的美色了。
“弟妹不当家不知道外面的情况，这段时间家里的布庄囤压太多的货，售不出去了。眼见年关将至，这批货再不处理出去，只怕连年夜饭都吃不到了。”
蒋如尘听了这些状似诉苦的话，并不作声，这是李家的事与她何干。况且看李家倒霉，她高兴还来不及。
李家老太太见她像个木头美人般站立在那不接话，便语气僵硬地说道：“总之，如今想要度过难关，须得城里的宋府买下这批货才行。好在延儿与宋府的二管事有交情，经他说和，宋老爷已经答应收下这批货了。”
说罢，话风一转，“但是，我们一家子赖宋老爷帮助渡过难关，也不能忘恩负义。正巧宋夫人想要个心灵手巧的人教宋小姐纺纱织布，我和清儿商量一下，你年龄与宋小姐相仿，善于纺纱织布，再适合不过了。今晚宋二管事会过来把你接过去，你等会去房间收拾收拾，晚上就走吧！”
蒋如尘脸色一白，猛地一抬头。她没想到李家母子竟会无耻到这个地步，明知道宋政和是梁平县有名的好色之徒，平日里不知道糟蹋了多少颇具姿色的女子，好人家都绕着道走。如今她们倒好，为了攀附，直接脸都不要了将自己的儿媳送上门去。
“这事我胜任不了，您还是另外找人去吧！”
“这哪有你说不的地方，不过是一孤女，被你亲叔婶卖到李家来，吃了李家不知有多少钱粮，如今要你做些事报答李家，还推三阻四的！不知好歹！”刘兰听得蒋如尘拒绝的话，立马站起身，叉着腰破口大骂。
蒋如尘嘴角一沉，冷笑了一声，“嫂子既觉得去李家是好事，那不如你去好了。”
“够了！”李家老太太用力将手中的茶盏摔在地上，混浊的双眼盯着蒋如尘。
“这事由不得你，今晚必须得去！”
蒋如尘心中的怒火快要汹涌而出，她看着李家老太太，一字一句地说道：“如果送我去宋家！我今晚就吊死在李家门口，化成鬼也不会放过你们！”
见她还在放狠话要对付李家，李家老太太觉得自己的权威被挑衅了。将侧边的拐杖拿起来，朝蒋如尘的头上打去。
蒋如尘猝不及防挨了一棍，头一痛。眼前一片漆黑晕了过去。