雇佣兵卡特本以为自己将静悄悄死在晨曦庇护所不为人知的牢房里。

他受雇于地下城年轻的首领，前往晨曦庇护所盗取属于风暴天使的记录和遗物，却在刚刚靠近图书馆的时候就被守卫发现捉到了监狱里。

在他每天里胆战心惊地等待着死亡的时候，他忽然抓到了一丝微茫的机会。

“除了死亡，你还有另一个选择，”看守他的牢房守卫在行刑前一天找到了他，“你可以选择签订魔法契约，并宣誓加入晨曦庇护所，如果你的契约允许你加入，你的心也足够诚恳，你会获得的惩罚就是转移牢房拘留一段时间而不是死亡。”

雇佣兵只看重利益，卡特毫不犹豫选择了发誓加入晨曦庇护所。

已经不会有比死亡更加糟糕的事情了——他在地下城毫无活计，挣扎求生，在黑暗的地下城里拼命做着苦力，为了填饱肚子，他可以做他能做到的任何事情，留在晨曦庇护所里——是拘留也好，被迫做苦力活儿也罢，他至少在被关进牢房的期间还能得到一顿馊发霉的饭，这比他在地下城街巷之间挣扎求生，只能像其他贫苦居民们一样依靠各种昆虫填饱肚子来得好一些。

在饥饿了太久的时候，一顿发霉的馊饭对他而言就已经是难得一见的美味佳肴。

卡特干脆利落地在那张契约文书上滴入自己的血液，接着，他很快就被送到了另一间更明亮些的牢房去，被一个带着白色布口罩，拿着金属箱子的白袍人忙忙碌碌地检查身体。

“严重营养不良，胃病，除此以外没有其他更严重的疾病。”白袍人开口说话之后，卡特意识到她或许是一位医师，而对方在确定了他的身体状况之后很快就拿出几支纤细的，顶端有根细针的容器，在他惊恐的注视下将那根针扎进他的左肩。

“不必担心，每一个正式加入晨曦庇护所的人都必须接受疫苗注射，它不会让你感到能加难受，”年轻的女医师很快完成了自己的工作，由守卫给他带来了一些简单的食物。

新加入者的身体还太过虚弱，他们为他带来的东西就只有一些味道不算重的腌菜和红薯粥——这样的食物对于已经依靠昆虫和树叶等物充饥过的卡特来说简直像是身处于天堂，他大口吞咽着那些来之不易的食物，流着眼泪将它们含在嘴里舍不得咽下去。

“你们从地下城来的，怎么一个两个的都是这种态度，”守卫不耐烦的抱怨声让他连忙加快了速度，生怕这些食物在下一秒钟就被人收走，“吃完了赶紧去干活，每个被拘留的人在坐牢期间都要免费完成工作定额。”

“我……能每顿都吃到……”卡特近乎奢望地看着那些很快就被他吞咽一空，就连碗底残渣都没有剩下的美味食物。

“坐牢期间没有别的，只有这些，你想吃别的等拘留结束了以后去报名干活，食物都是要用积分换的。”守卫不耐烦地简短解释了一句。

所以，在晨曦庇护所的居民们看来，这碗足够让地下城贫苦人们为之疯抢的红薯粥，竟然只是一种最普通，被拿来供应牢房的饭菜么？

卡特觉得不可思议，但为了这碗红薯粥，他已经能够心甘情愿地面对接下来可能需要面对的非人劳作和折磨。

而他很快又感到意外了——那些守卫们看守着囚犯，将他们按照能力分配到一些纺织或是编织之类的岗位上，力气大些的男人则需要去牢房的铁匠工坊里做些锻造打铁的工作。

没有皮鞭镣铐，也没有非人的折磨和虐待，犯人们在守卫们的管理下井井有条，平静地按照要求完成自己的工作。

守卫在问过特长之后就将他带到铁匠工坊里，把他扔在一整套锻造工具前方。

“你的工作限额是今天下午之内锻造完五十个这样的轴承，质量要求已经和你强调过了，工作结束后有人验收质量，不合格或是没做完的话增加拘留天数，如果超额完成，超额部分会在你出去之后计入你的个人积分。”

“我……我干！”卡特下一秒就将锻造用的铁锤抢了过来，生怕慢了一秒就又要耽搁时间。

晨曦庇护所依靠劳动赚取积分生活，他没有想到他竟然这么快就有了一条获得积分的途径，也恍然间明白了为什么和他一起被捉进监牢的犯人们每人都毫不抱怨地听从守卫们安排努力工作。

这至少足够让他在出去之后就吃上一顿饱饭。

对于曾经在铁匠铺帮工过很长一段时间的雇佣兵卡特来说，半天时间里锻造出五十个简单轴承算是件轻而易举的活计。在这之后的整个拘留时间里，他不必太担心吃喝，每一天都能比任务要求的数量多锻造出十到十五个，等到他走出那处被守卫们称为看守所的地方之后，他已经有了一笔据说能够支撑住十天花销的劳动积分。

这里……真的是那位传说中的梅林暴君所管理的地方么？

卡特觉得这简直太不可思议了，尤其是在他走出监牢，真正看到那处庇护所中的景象时，他心中的疑惑就已升起至极限。

整个天幕都被巨大的防御魔法阵遮蔽——它将外界的低温和寒风隔绝了绝大部分，魔法阵四角闪烁着四枚流动着强大魔法波动，却玄奥难懂的魔法徽记，密密麻麻的纤细枝叶将那四处犹如太阳般闪烁着的魔法徽记连接成一处，让它们代替太阳成为照亮庇护所的另一种光源。

庇护所中的时间不辨早晚，但居民们却不用担心看不到时间——每一条街区都燃着不用魔法阵就能发光的灯，以及一些到了整点就会报时，能够明确显示时间的陌生装置，在这里居住的人们就像天灾还未发生之前时那样“早晨”开始工作，“傍晚”下工后回家陪伴家人，或是去街边的小酒馆和集市上逛逛收获。

——这样还算悠闲，不必太过担心饿肚子的生活并不属于哪位高等级的庇护所贵族，而是属于每个居住在庇护所，适应了这种看似严苛，却井井有条管理方式的普通人。

这样的发现也让卡特对加入庇护所这个选择完全没有了任何后悔的心情。

倘若这就是所谓的梅林暴君压迫之下的普通人生活，那么他情愿留在这里做那个被严格管理的平民，而不是回到地下城里，继续体验那种朝不保夕，每天徘徊在死亡边缘的难捱饥饿。

他去街边找了个酒馆，付出自己得到的一小部分积分换来一晚住宿，在看着酒馆墙上挂着的许多招工启事，挑选自己能够胜任的工作时，他开始认真思索将原本佣兵团里还活着的成员们全都劝到庇护所生活的事情。

听说，在庇护所里工作一段时间的人是能够获得一些亲友名额的吧？

“你说亲友名额……你也是从地下城来这里的？”在他开口询问的时候，酒馆老板娘笑眯眯地趴在吧台上向他解释，“啊，尊敬的先生，你已经是最近几天里第五个向我提出这个问题的人了，他们都是从地下城来的——那里的情况真的有这么糟糕？”

“是啊，很可怕，简直无法想象，”卡特想到自己在接受任务时曾经短暂见识过的地下城堡，再对比着这座将魔力应用在保护所有人的庇护所，忍不住就向老板娘多问了一句，“那位庇护所的主人，也住在这里吗？”

“喏，就是那，最高的那座塔楼你看到了没？”老板娘懒洋洋地向他指了个位置，就像是已经被许多人问过，早就习惯成自然，“那是我们奥罗拉城的破晓之花图书馆，哪怕是现在这段时间，那里每天晚上也都会对我们普通人开放几个小时，我们领主就住在破晓之花顶层。”

卡特看向那座高大而又美丽，犹如一朵冰晶变作花朵盛开的高塔——它的表面已经因为疏于打理而落了些灰尘，但这并不损害它的美丽，而如今时已入夜，他隐约能看到那座塔的顶层闪烁着一抹像每一座普通民居中那样，微弱得几不可见的灯光。

那位梅林暴君，真的像传言中那样可怕，只顾着自己的享乐，却完全不顾那些庇护所普通居民的死活么？

曾经居住在地下城的佣兵，第一次开始因为这样的问题而感到心中隐约有些疼痛。

如果这就是所谓“梅林暴君”制造出的地狱，只怕是地下城里居住的所有普通人都宁可去下地狱也不会愿意留在那座迷宫里，随时随地面对死亡的阴影。

同一时间里，还有无数人都开始因为这同样的事情而感到犹豫起来。

那些经常被咒骂成鬣狗的守卫们，除了平息叛乱以外也会负责抓住那些敢于偷窃和殴打普通人的罪犯，只要按照庇护所的规矩生活，且愿意在庇护所里努力工作，他们的安全和食物就能够得到还算充足的保证，在庇护所里生活得久了，人们甚至已经忘记了他们正身处于一场天灾之中，只能依靠头顶那座防御魔法阵维持温暖和生命的事实。

这座庇护所和它的主人，虽说对他们要求严格，也制定出许多让他们不得不遵守的法律，但也正是因为这些更加严格的律法，才让他们所有人的生活在短短几年时间里就几乎恢复成灾难尚未到来之前的原样。

曾有的评价也随着地下城普通民众的加入，和居民之间的议论而渐渐开始改变，就像一枚枚落入土地中的种子，悄然生根发芽，静静地等待着破土而出的那一天。

……

另一边，地下城最深处的首领城堡。

黑发青年低着头接过“同僚”交接给自己的骑士重剑，接替他骑上那匹被放置着金属马鞍的骏马，沿着承包毫无意义地一圈圈巡游着。

普通民众被绝对禁止踏入城堡领域，只要靠近，他们的灵魂就会被隐藏在地面的魔法阵即刻抹杀，这样无用的巡游并不会起到任何安保作用，它唯一的作用就是让这里的主人得到一种难言的尊贵感受。

鲜花明媚的花园里，年轻的领主正在和他的新情/妇饮用下午茶取乐。昂贵的斗彩瓷器摆放在洁白的桌布上，第一眼看去便是价值不菲——这还是梅林瓷窑里烧制出来的限量版彩瓷，哪怕是时间经过了多年，它在拍卖会上仍旧价值不菲，每次出现时的拍卖价都直逼那只神秘的玫瑰女神花瓶。

——真是浪费啊！

黑发青年打心底里犯起了嘀咕，而他很快就不能继续再这样想下去了，因为守卫首领已经骑着马到他面前找到了他。

“艾德文，哦你在这里，”那位红发的青年首领语气浮夸地向他打招呼，“你这乡巴佬，没有见过这么美丽的花园吧？当然你很快就会见到更好的——幸运的家伙，你赶紧去准备一下，三天之后你要加入使团，护送这次的使者奥尔公爵跟着露西亚女王和她的翼人女战士一起出使属于翼人的天空之城。”

“啊，好的先生，我这就去准备！”青年的面上适时露出一个狂喜神情，捣蒜似的点头不止。