三衙
宋代管辖禁兵和厢兵的中央机构。即殿前都指挥使司（殿前司）、侍卫亲军马军都指挥使司（侍卫马军司）和侍卫亲军步军都指挥使司（侍卫步军司），总称三衙。
五代后梁开始设置侍卫亲军，作为皇帝亲兵的一支，后晋时遂成皇帝亲兵的总称。后周时另设殿前司，扩充其军力，形成与侍卫亲军司对峙的“两司”。北宋初期，又将侍卫亲军司分成马军司和步军司，形成三衙，各设都指挥使、副都指挥使和都虞侯，共计九员，作为三衙统兵官。
三衙管辖全国的禁军，侍卫马、步军司还在名义上管辖各地的厢军。宋朝一般用文臣主持的枢密院与三衙互相牵制，实行以文制武，而三衙又各统一部分兵力，以便互相制约，其目的是为提高和巩固皇权，防止武夫兵变。
南宋初，虽恢复三衙，但已无权管辖全国军队，三衙的军队仅为驻守“行在”临安（今浙江杭州）的三支大军，宋孝宗时，侍卫马军司的队伍移驻建康府（今江苏南京）。
禁兵
唐初，设十二卫，唐玄宗改设??骑，宿卫京师。
天宝以后，??骑虚弱，边镇兵强大，形成长时期的藩镇割据。后周时，仍沿用禁军制度，但军士累朝相承，多已老弱，又骄横不听指挥，实际上已不可用。周世宗制定“兵务精不务多”的方针，命宋太祖统领禁军，精锐者提升，老弱者除去。
又招募各地壮士，选择尤强者编入禁军，加以训练。禁军由此成为一支强劲的军队。周世宗对外作战，屡获胜利，禁军的整顿是有作用的。太祖在后周统领禁军六年，依靠这支兵力推翻后周，建立宋朝。
他深知掌握军队的重要，即位后从各方面加强禁军的实力，集中掌握兵权，沉重地打击了割据势力。
禁兵有捧日、天武、龙卫、神卫等这种番号，分别隶属三衙，按厢、军、指挥（营）和都四级建制编成。规定一百人组成一都，五都组成一指挥，五指挥组成一军，十军组成一厢。
事实上，只有都的兵力较为固定，指挥的兵力可在四百人以下。厢和军的兵力很并不固定。其“军职”分别为厢都指挥使、军都指挥使、军都虞侯、指挥使、副指挥使、军使、都头、副兵马使、副都头等。
北宋初，禁兵作为中央军，以“屯驻”、“驻泊”和“就粮”的名义更戍各地。宋真宗时，“就粮禁兵”作为常驻各地的地方军。宋神宗时，实行将兵法，将全国禁兵组成“将”的编制。各将由各种番号的禁兵指挥混合编组，一般有几千人；并采用唐朝五十人一队的编制。
各地将的编额并不固定，其中东南地区固定设置十三将。编组为“将”的禁兵称“系将禁兵”。留驻京城的大量禁兵也不采用“将”的编制，称“在京禁兵”，作为后备和机动兵力。系将禁兵逐渐形成将、部、队三级编制，一队一般为五十。
不久又在将之上设军。此后，统制、统领等临时差遣也演变为军一级的统兵官，北宋亡，驻北方的禁兵主力大部溃散。南宋时，各屯驻大军取代禁兵，成为正规军，南方各地的系将禁兵和不系将禁兵却成为专供杂役，不从事战斗的部伍。
厢兵
宋代承担各种杂役的军队。北宋初，将各地藩镇的精兵抽调中央，剩余的老弱残兵留在本地，另加新设供劳役的军队，组成厢兵。招募厢兵一般不讲求体质，还有部分厢兵来源于流放的罪犯，禁兵武技不合格或者犯法，也可降充厢兵。
宋朝的厢兵从事各种劳役，诸如修建、运输、邮传等等，劳役极其沉重，军俸却很微薄，死亡和逃亡现象严重。厢兵在名义上按马兵和步兵，分别隶属侍卫马军司和步军司。各种番号的厢兵一般有都和指挥两级编制，并以指挥为单位，分驻于各州府，或直属某些机构，部分厢兵还有军一级的编制。
各州府也往往设置厢兵的马步军都指挥使、副都指挥使和都虞侯，以统辖本州府不同番号的厢兵若干指挥。宋仁宗时，设置“教阅厢军”，实际上是发放厢兵的低等军俸，而作禁兵使用。于是厢兵遂分“教阅”和“不教阅”两部分。
宋神宗时，又将教阅厢兵升格为下等禁兵，于是厢兵又成清一色的役兵。南宋时，厢兵制度并无变化。
蕃兵
宋朝西北边境由少数民族组成的地方兵种。北宋西北与西夏接壤地区，分布着大大小小的羌人部族，互相独立，各自为政。
按宋人的习惯，将他们分为“生户”和“熟户”。“熟户”是指靠近宋朝沿边，并接受宋朝统治的羌人。自北宋中期，为了对付西夏，给羌人（主要是熟户）部族的大小首领封官，由他们分别统率本部族壮丁，组成蕃兵。
蕃兵实际上以各部族为单位，又依其人数多少，采用禁兵都和指挥或甲和队的编制。宋神宗时实行将兵法，蕃兵有的单独组成“将”的编制，有的与汉兵混合编组。宋廷除了对蕃部分配耕地外，对蕃兵的军官还分等另给“添支钱”。
北宋对蕃兵采取某种民族歧视政策，禁止汉人与羌人通婚，蕃官不论官位高低，必须隶属于汉官，不得担任汉官的差遣实职，而在作战时，却往往用蕃兵作为前锋。蕃兵虽是宋朝西北的一种地方军，但具有较强的战斗力，为宋军的精锐。
募兵制
中国古代兵制之一。自唐五代以后，募兵制取代征兵制，为封建时代兵制的一大变革。宋朝不论禁兵、厢兵，还是南宋的屯驻大军等，一般都采用招募的办法。灾年招募流民和饥民当兵，是宋朝一项传统国策。
统治者认为，将壮健者招募当兵后，老弱者就不可能揭竿反抗，这是防止灾年爆发农民起义的对策。招募军伍子弟，也成为宋朝重要兵源。此外，壮健的罪犯也刺配当兵，特别是充当厢兵。在兵源枯竭的情况下，统治者也往往强行抓夫，给民间造成很大的骚扰和痛苦。
招兵的主要体格标准是身长，还须检查跑跳动作和视力。宋太祖最早将强壮的军士选充“兵样”，分送各地，用作招募的标兵。后又改置“等长杖”，按身长尺寸招兵，各种番号的禁兵、厢兵等，身长标准也各有等差。
招募为兵者，必须在脸、臂或手部刺字，以防逃亡，这是当兵的耻辱标记。军士由一支军队转换另一支军队，也须改刺番号。刺字完毕，则发放衣鞋、钱币等，称“招刺利物”。宋朝尽管设置等长杖，而实际招募时，也可明令降低身长标准。
至于官吏在招兵时，以老弱病患者滥充强壮者，更是屡见不鲜。
宋朝对各级禁兵、厢兵将士，屯驻大军将士等，都发放军俸。军俸级别极为复杂，既有官兵差别，官与兵又各有等差，因各地币制、物价等差异，又形成地区差别。
军士的正俸一般包括料钱、月粮和春冬衣。此外，还有郊祀赏赐、特支钱、雪寒钱、柴炭钱、银鞋钱、薪水钱，因立战功等原因而颁发的军赏，往沿边或外地出戍时发放领取钱米的口券，此类固定性或临时性的补助，名目繁多，难以悉数。
宋朝军士大都携带家眷，居住兵营。一般情况，上等禁兵的收入可维持全家温饱，而厢兵收入微薄，不足以糊口，加之军官经常欺压和奴役军士，克扣薪饷，使很多军士生计艰窘，不得不兼营他业，因而严重影响宋军的战斗力。
军士逃亡和反抗事件也层出不穷。
宋朝对各级军士每年或不定期地实行拣选。壮健骁勇的军士可由厢兵升禁兵，禁兵中的下、中、上等兵直至皇帝近卫班直亦可依次升迁。不合格的军士则须降低军种和军级。
老弱残疾的军士，可充当“小分”或“剩员”，领取一般军俸，担任军中各种杂役，也可削除军籍，回乡务农，或任便居止。但拣选制往往徒具形式，并不认真执行。
因招刺太滥，拣选不实，训练颇差，使宋军维持一支素质甚差的庞大队伍，巨额的军费开支，常占据宋朝财政支出的十分之七八，造成严重的财政危机，大大加重人民的税役负担。
大量军士脱离农业，造成农业劳动力的短缺，影响农业生产的正常发展，甚至出现了肥沃农田大量抛荒的严重后果。