枫叶开始变红的时候，江湖上出了件新鲜事。

“嘿！那小子多少有些不识抬举了！那可是水月娘子的女儿，江湖上数得着的美人！这都没看上？”

这是羡慕嫉妒恨的。

“现在的后生啊……嘿，未免狂妄了点！”

这是倚老卖老的。

“一个不知道从哪冒出来的无名小卒，能挺过八大高手的围攻？说不准使了什么下作的手段呢！”

这是阴阳怪气的。

“咳咳！”一个宽肩厚背的中年人清了清嗓子，瞬间止住了窃窃私语，“各位好生吃着茶果，莫要闲话了。”

中年人似乎很有威望，短短两句话便已震慑住众人，道场中恢复了安静。他环顾一周，露出了些许满意之色，这才走到台前，对着手持鼓槌的赤膊大汉说了些什么。

不怪那些人嘀咕，就连中年人自己也是纳罕不已。

这“插香会”已经多少年没人请过了，凡是江湖里年纪小些的都只是从父辈口中听过，却从未见识。就连中年人自己也只见识过一回而已，还是在几十年前，曾经创下偌大名头的霍章霍大侠请过这么一次。

“插香会”是个江湖里代代相传的规矩。

中原人什么都讲究个香火，讲究个代代相传。那些个历史悠久的门派传承，更是将这些看得极重，因此江湖里将某一流派的功夫称为“一香”。

后来，虽然有些自成一派的高人门徒稀少，甚至不收徒，可还是因为其开创了一派新的武功流派，而被授予了”香主“的美称。

传到如今，“插香会”便渐渐变成了江湖中独立门头，开宗立派的必经程序。江湖儿女洒脱，但又极重视师门传承，因此少有人会跑出来自立门户。

更重要的是，想要自立门户，武功流派必须是自创或者别具一格才行。在曾经，插香会是武林盛事。然而如今的江湖，你学我一点，我学你一点，彼此融合吸收，谁敢说自己的功夫能不落窠臼？

然而这还不算完，想要成功“插香”，必须要在九位武器、门派、风格都不同的高手围攻下，撑过一柱香的时间。不然，江湖上那些自学成才的酱油党多了去了，还能谁都上来掺和下不成？

条件苛刻，好处又有限，因此慢慢地“插香会”便没人提了。

谁能想到，突然不知从哪跑出来个青年侠客，不仅在短短半年之间连败十几位江湖成名已久的前辈高人，更是嚣张地提出要过这插香会。虽然这人戴着个赭色鬼面，说话也很不中听，可他的功夫之高着实让不少人都大吃一惊。

最难得的是，这家伙不仅武艺高超，而且悍不畏死，失败后便会不依不饶地抓着对方挑战，在生死一线中寻求突破。短短时间内的成长速度便足以令人遍体生寒。

他的成名一战，便是前些日子趁着水月娘子过寿辰混进宾客席，借机向吃席的高手们挑战。

在门下子侄都被他打得屁滚尿流后，老家伙们终于坐不住了，想要出手教训一下这个不知礼数的野人。结果说好的教训，成了葫芦娃救爷爷，最后八位高手围攻他一人，越打越来劲。就在众人僵持不下之际，东道主水月娘子出面叫停了比试，才没让自己寿宴被彻底搞砸。

本来还有些火气的前辈们起了惜才的心思，而水月娘子的眼神则隐晦地流连在了青年那充满异域风情的一对黄金匕首上。

可遇不可求的乌兹钢匕首，万金难买的大宛良驹，还有这在年轻一代中堪称翘楚的身手……

水月娘子看向自己的女儿，望着青年的目光突然变得火热起来。

甭管是快意恩仇的江湖儿女，还是家教森严的世族，凡是当父母的，就没有不操心儿女婚事的。甚至对水月娘子这样的女侠而言，在挑选女婿这件事上还要比当家主母们更加严苛。

她并不是个眼皮浅的人，年轻的时候也曾艳名远播，出入过公侯宅邸。再加上夫妻俩经营多年，手中积蓄颇过得去，在对方的财力上倒是并不如何看重，反而更在乎出身和背景。

这年轻人的服饰尽管不如何奢侈精致，但他随身的物件却样样来头不小，都不是有钱就能买来的。难道他在西域那边有什么靠山不成？

水月娘子笑了，柔媚的一双水杏眼仍能见到年轻时的风采。瞄了眼身边的女儿，见她还在四处打量，水月娘子立刻轻轻推了推：“去呀！”

少女不情不愿地磨蹭起来，奈何顶不住母亲的威压，只好瘪着嘴向独自立在一边的面具男人走去。男人扫了她一眼，往旁边站了站。

这一举动立刻引起了少女的不满：“你躲什么呀？”

对方没回答，连看都没看她一眼。

“喂！和你说话呢！” 少女面子上挂不住，稍微提高了音量。

“我？” 男人疑惑地看了她一眼，终于吐出一个字。

尽管很不满意这人对自己的忽视，少女还是不得不承认他的声音很好听，好像某种动物的皮毛酥酥地刮过手心。

“对呀，这里除了你还有谁？” 少女轻哼，“一会的比试你有把握吗？”

“嗯。” 男人的回答心不在焉，透着一股敷衍。

少女接不下去了，畏惧地看了眼正殷切望着这里的母亲，只能继续没话找话：“那你……”

“你到底有什么事？” 男人不耐烦地盯着他。

少女被那张狰狞的面具吓到，不自觉倒退一步：“没……没事。”

“没事还说这么多。” 男人满脸不耐烦。

“你……你……” 少女脸上红一阵白一阵，臊得掉头就走。

“等一下！”

少女回头，以为对方是见自己不悦，想要道歉。

“东西掉了。” 男人扔过来一样东西，少女下意识接住，才发现是自己偷偷扔在他脚边的剑穗。

剑穗是个漂亮的同心结，满满的女儿情丝。这招是水月娘子教的，对着她耳提面命多时，可怜少女才出师便遭遇惨败。

霍伯彦转眼便将这个奇怪的姑娘扔在了脑后，专心拆解起脑中的招式。今天他只能成功，不能失败。只要能够成功“插香”，便是在江湖上立住了脚，那么和傅惊梅的约定就等于完成一半了。

能在这么短的时间内在江湖闯出名头，霍伯彦付出的不可谓不多。那些原本已经淡化的陈年伤疤上，又增添了许多或大或小的新伤。从前的他也是过着这样的日子，如今却不知为何，每一天都显得格外煎熬和漫长。

“咣——咣——咣——”

堂前的锣被敲响，霍伯彦的思绪收回。看着缓缓将自己包围的九位侠客，他的手指蓦然收紧，扣住了那两把匕首。

“冲啊！！！”

两边的男人同时爆发出怒吼，随机挥舞着各自的武器战成了一团。

这是修家庄例行的“军事演习”，只是近来的频率格外高，守卫们对此倒没什么不满意的，成天的看门巡逻哪有这个有意思，何况受伤的话，东家还给额外的补贴。

修家庄正是农忙的季节，换在任何一个庄子中，这种对劳动力的征用都是可耻的浪费。可傅惊梅却底气十足，而这都要归功于谷场上一个长得颇有维多利亚时期风采的钢铁怪物。

伦敦蒸汽马车，前世诞生于十九世纪初期，是最早的载人蒸汽车辆。这玩意看着像是马戏团的独轮车排列组合后的完成体，后面还拖着硕大的蒸汽机和排气筒，行动速度只有27公里每小时，简直是见者落泪。

然而就是这么个看似毫无实用价值的东西，却被修家庄的人封为珍宝，孩子们早早做完功课跑来，就为了一睹它的风采。坐在上面的驾驶员更是别提有多风光了，这一周下来脖子都伸长了一节。

原因无他，这个“蒸汽马车”的前面挂着迅速转动的钢铁转轮，锋锐的刀片迅速搅过，只留下匍匐在地上的麦梗。没错，这就是在工坊和陆缜合作下弄出的四不像收割机。和傅惊梅前世见过的联合收割机相比，简直可以说得上是故宫和积木的区别。

然而，尽管这个简陋的机器很是娇贵，非常吃燃料，还动不动就卡住，傅惊梅还是很满意。因为它解放出了三分之二的劳动力，让他们能够从事轧场脱粒，堆垛扬场等活计，收割时间整整被压缩到了原来的一半。

而那些被节省出来的时间和劳动力，则用在了比秋收更重要的地方，那就是备战。

武装好了自己，修家庄的其他人也不能例外。作为战斗力的护卫队就不用说了，多年下来已经像模像样，配合默契。

庄中的少男少女们也都经过基础的防身训练，危急时刻应付普通的士兵还是有些把握的，其中诸如庾十娘等人，甚至比他们的师傅还要出色。

而那些没有自保能力的老弱妇孺也没闲着，接手了快要被彻底打通的地道，齐心协力地挖了起来。他们中的一些在庄中有亲人，另一些虽然独自生活，但这些年的安稳日子过下来，也把庄子当成了家。如果修家庄真被攻破的一日，那些没有战斗力的人将会立刻从地道中撤退，转移到安全的地方。

统一的战时培训、野外生存常识、傅惊梅在宣传时并没有遮遮掩掩，但也只说了一部分实情。

这是个动员，也是个筛选，大虎会在这个期间严密地监控庄中，一旦有人想要趁机会“跳船”，那她绝不手软。