美娘和梅景琛赶到地里，闹事者已经不在，几个邻居在照看陈婶。

原来这响水村一片儿都是一个姓王财主的土地，陈婶等皆是佃农，每年要向王财主交五成的租子，往年还好，陈婶儿子儿媳有的是力气，一家人也勉强能过活。

可去岁，朝廷要征鞑鞑，国库连年向鞑鞑供奉白银绢帛数十万，早已空虚，如今又要打仗，少不得向百姓征税。

羊毛自然出在羊身上，王财主多交了税，就提了佃农的租子，要收七成，佃农们敢怒不敢言，又在这里世代过活，没有其他出路，只能咬牙认了。

凤儿的爹娘为了挣这笔租子，进山捕蛇卖，被毒蛇给咬死了。留下陈婶和凤儿祖孙艰难过活，邻里少不得多帮忙，可每年的租子是笔大数目，自家尚且顾不过来，也就无能为力了。

今年又到收租子的时节，陈婶拿不出来，那赵财主听说凤儿出落标致，想让凤儿去给他做妾抵租子，陈婶不乐意，这才遭了这顿打。

美娘没想到陈婶家落魄至此，竟有着她的原因，一时心里很不是滋味。

梅景琛当初反对北征，是不是知道老百姓不堪重负？

“这些黑心的财主，早该整治了。”美娘气道，佃农辛苦耕种，竟然只得其三，如何养活一家人？

“三叔前些年既为阁老，为何放任这些富户剥削鱼肉百姓？”

美娘此番，着实有些迁怒了，梅景琛年轻，不过是次辅，朝内斗争不休，党同伐异，就是几个阁老也分了好几派，他虽有许多附庸之臣，但他寒门出身，根基尚浅，何况，若大多数朝臣都簇拥他，只怕坐在龙椅上的皇帝也要慌了。

大齐立国以来，重文轻武，加上长久推行的更戌法，时常更换将领，以防拥兵自重，使得将领与兵士割裂，无法齐心，藩王各有军队，各自为政，兵力分散。为了维护皇权，先帝又广征士兵，增加国库开支，也加重了百姓负担，却又找不到强将练兵，是以导致同鞑鞑作战连连败绩。

这六年，他苦心竭力只做成了一桩事，裁撤了军队的冗官冗兵，精心挑选了能征善战的将领，废除了更戌法，收拢诸藩王的兵力，严肃军纪，提高了大齐的军事能力，是以，去岁皇帝御驾亲征，才所向披靡，夺回燕云十六州。

但他这番作为却得罪了大多皇亲贵胄，动了他们的利益，那段时日他连在府里都要提防有人刺杀。

他任命了大部分的将领，因此也受到了帝王的猜忌。

这条路，太艰难。

在柴桑这一年，他已经拟好了土地改革的蓝本，他出身寒微，自然知晓‘兴，百姓苦，亡，百姓苦。’的道理，皇族、勋贵、官僚、富户全都在吸食贫苦百姓的精血，且贪得无厌，百姓被压迫，剥、削，生存艰难。

岂不知，水能载舟亦能覆舟？君为轻，民为贵。

土地落在少数的剥、削者手里，却将沉重的赋役摊在百姓头上，这样下去，百姓迟早要反。

一个国家，不怕外忧，唯恐内乱。

他要将土地从贵戚权门、富家巨室拿出来，分给广大百姓，让他们不缺吃穿，安居乐业。

他想兴国安邦，创下太平盛世。

若说整顿军事只是动了豪强的利益，改革土地就是要了他们的命，梅景琛已经预见了前路的荆棘险阻，必定是火海刀山。

“总有清明那一日。”梅景琛道。

眼下要紧的是那王财主放话，若三日之内交不出佃租，便要强纳凤儿进府。

凤儿请了大夫回来听说此事，拿了菜刀就要去找王财主拼命。

美娘赶紧拦下，“你这不是自投罗网？他人多势众，只怕还没近身便被捉起来了，到时候扭了你送官，可怎生是好？”

“我管恁多，杀一个赚一个!”

“凤儿!”美娘劝道：“让我想想办法，十两银子，我来凑。”

好容易劝住了凤儿，美娘同梅景琛面面相觑。

“三叔，丁一什么时候能找来？”

都到这个节骨眼儿了，丁一若再不现身，难道真要任由凤儿被抢？好歹陈婶子如此热心招待他们，岂能袖手旁观。

梅景琛：“不知。”

美娘认真打量他，问：“三叔是有什么好法子帮凤儿？”

“无。”他伤重，连教训那财主一顿都做不到。

美娘深吸了口气，所以丁一根本就没有跟来，早知道……算了，梅景琛即使还剩半口气她也不是他的对手。

“你身上总有值钱的东西吧？”

梅景琛对上美娘期待的双眼，默默不语。

袖子里的银票早就被江水浸泡坏了，而为了掩饰身份，他根本没有带任何随身物件，唯一的玉佩也让丁一带走了。

他虽出身商贾，又是庶出，但也从未这般拮据过，连适才大夫的诊金都是陈婶子垫付。

梅景琛一时有些窘促。

美娘明白了，这可真是一文钱难倒英雄汉，她有些愁。

梅景琛想着，待再将养两日，他找个机会潜入那财主家，取些银子出来应付。虽君子有所为有所不为，但时势所迫，那财主又非善类，只当是替天行道了，总归，他原本就是个不折手段、蝇营狗苟之人，算不得君子。

是夜，美娘总算有了几分良心，将床让给了梅景琛，反正他现在死不了，不如讨个乖卖个好。

她自己趴在桌子上睡了。

梅景琛闭眼假寐，突听异动，紧接着两枚暗器破窗向床上射来，他利落翻身下床躲过，惊醒了美娘。

“怎么了？”

“有刺客。”扯动伤口，梅景琛蹙眉，拉住美娘的手腕将她往身后护。

“咦，银子！”美娘惊讶道，在床上拾起两锭五十两的银子，“这是丁一送来的吗？”

虽然不知道美娘为何如此信赖丁一，但确实不是丁一。

“难道是有侠士劫富济贫？”美娘拿着两锭银子高兴不已，“这下，凤儿有救了，这些银两足可让他们无忧度日许久了。”

正说着，对面陈婶的屋子也传来凤儿欢喜的声音。

“苍天有眼，老婆子一辈子行善积德，总算有了好报，凤儿，快，谢谢老天爷。”

祖孙俩也得到一百两的银子。

不单如此，整个响水村的佃农，以及镇上的百姓，醒来之后都发现屋里有银子。

着人打听一番才知道，王财主府上被洗劫一空，连王财主也被狠狠揍了一顿。

“打得好！”凤儿拍手称快。

“这是王官人的银子，这……”老实的佃农拿着手里的巨额银子如捏了火炭。

“这如何是那王官人的？”美娘道：“这银子上可没写他的名字，大家收好，莫要声张，即使被发现，他也奈何不了你们，你们一没偷，二没抢，天上自己掉的，干你们何事？”

“更何况，你们为他种地辛苦多年，他如此苛刻盘剥你们，这些，原本就是你们该得的。”

美娘一番话安了佃农们的心，梅景琛目光微沉，如此巧合……

“他府上遭劫，必定会再加重佃租，届时如何应对？”梅景琛问美娘。

佃农们都看向美娘。

“不怕，就怕他不来涨租。”美娘早就打好了主意，“他若再提，你们便拧成一股绳，全都罢工不干，现下家里有了银两，就算不种地，也能维持一两年生计，着急的是他，他府上刚被洗劫，若田里没了收成，岂不是雪上加霜，你们还可趁机同他谈条件，将租子再减少几成，也不是没有可能。”

“主意甚好。”梅景琛含笑夸赞，连后续都已安排好。

***

两人又在响水村住了七日，丁一才找了过来。

丁一见美娘也在，顿时心里懊悔，早知道就晚些来，破坏大人与杜姑娘郎情妾意。

瞧，大人又在瞪他，这是不满了。

美娘拜别陈婶，又从丁一那里拿了袋银钱递给陈婶表示感谢，这才上了马车离开。

“阿奶，杜姐姐和梅大哥一定是我们的贵人。”自从他们来了之后，天上掉了银子，佃租也少了三成。

***

美娘问起江州近况。

丁一道：“谢校尉调了两万兵马，将地下城围个水泄不通，那管事从另一个出口要跑，被许大人堵个正着，姑娘们都救出来了，嘿，姑娘你是想不到，扯了面具都是些什么人？江州上到大小官员，财主商贾，下到书生屠夫，整整抓了一百二十号人，县衙牢房都挤满了。”

“如今何人主持江州庶务？”梅景琛问。

“江州安抚使余靖。”丁一恨恨道，“可惜落不了这些人的罪，他们又嘴硬，余大人不好严刑逼供，还僵持着。”

“如何不能定罪？我……我同三叔亲眼瞧见那群人作恶，那些受害女子皆是证人。”

“姑娘不知，这些畜生都戴着面具，姑娘们也无法指认是谁，再者，人数众多，又都不肯认罪，都喊无辜，余大人也颇为头疼，只地下城爪牙并几个诱哄姑娘的猎手判了刑，据我所知，只怕再过不久，这些人的府上拿了赎金，就要无罪释放了。”

“无耻！”美娘咬牙道，既然齐律惩治不了这些东西，那就由她来替姑娘们讨回公道。

“有一个戴狐狸面具的可抓获了？”美娘问。

丁一道：“有好几个，姑娘是问哪一个？”

美娘一时也说不上来，她并不知道那人长何模样，但定是个关键人物。