“恪哥儿，”杜美娘心跳如鼓点，脸色却煞白，良久才找回自己的声音，“来而不往非礼也，三叔送你文集，你可曾谢过三叔？”
“我同三叔道了谢，还保证要好好读书，不贪玩。”梅恪乖巧道。
“三叔对你一片拳拳关切之心，岂是一句谢就能揭过的，三叔既然如此厉害，你更要多向三叔请教，若他能亲自指点你几分，那便是你的大造化不是？咱们二房刚回来，你又是才同三叔见第一面，不比得上头几个哥哥，你更要好好同三叔亲近亲近，这才是一家子骨肉。”
梅恪眼睛一亮，姐姐说得好有道理，倏尔为难道：“可是，父亲说，三叔不喜欢被打扰，何况，我如何向三叔致谢呢？”
杜美娘摸摸他的头，诱哄，“三叔不喜欢被打扰，那是对外人，恪哥儿是外人吗？”
梅恪摇摇头：“自然不是。”
“至于谢礼，你还是个孩子，不拘什么，心意最重。”杜美娘瞧了一眼盘子里的糕点，“你阿芙姐姐做的如意糕十分爽口，姐姐便陪你走一趟，给三叔送一份过去。”
梅恪高兴地点点头。
***
姐弟俩约莫在园子里走了一刻，便见到一片梅林，梅花谢了大半，偶有几点残红正抖擞在枝头，穿过梅林，便是一道廊桥，底下碧波粼粼，微风拂过，吹皱了一池春水。
杜美娘抬眼看去，门楹上题着龙飞凤舞几个大字：起云台。
“触石起云，若奇峰之出岫。”既超凡脱俗又暗含不甘寂寞、待时而出一跃九霄的壮志。
闻声，临窗伏案的男人停下手里的动作，看了过来。
只见他以木簪束发，着一身道袍，缀有绿竹白底护领，双眉微皱，便有一股子威严之势，如此便会让人忽略他俊美深刻的五官，何况，他如今还蓄了须，一别经年，他的脸上竟也有了风霜的痕迹。
梅景琛，梅大人，别来无恙。
杜美娘捏着帕子的手紧了又紧。
“三叔。”梅恪恭敬地朝梅景琛拜了拜。
杜美娘回过神来，跟着福了福身，轻声道了声‘三叔。’
梅景琛凝眉想了想，这女子想来是二哥提起的继女罢。
这姑娘面色苍白，似有不足之症，唇上约莫是涂了口脂，很是淡雅，添了几分气色，穿了件白底靛蓝梅花竹叶刺绣领米黄对襟褙子，白绸竹叶立领中衣，配着象牙色马面裙。她头上挽了个云顶髻，只插了根白玉簪，垂下一指长的流苏，后面的头发用米黄的发带松松垮垮地系着，她的五官本是偏妍丽的，可一举一动莫不仪态万千。
姿容过剩，又添弱症，福祸难料。梅景琛挪回了视线。
“大人？”丁一请示，是否要将姐弟俩赶走？
梅景琛摆摆手，搁下手里的笔，站起身过来。
“何事？”他的声音低沉浑厚，言语却简。
“三叔，恪哥儿今日吃到了一道点心，很是美味，惦念着三叔，便送了一些过来。”杜美娘柔柔一笑，将手里的食盒恭敬地递过去。
纤纤素手提了一个紫檀百宝嵌烹茶图提盒，手指尖如笋，腕似白莲藕。
梅景琛掩了目光，接过食盒，“有心了。”
“那……侄儿和姐姐便先告退了。”梅恪实际上很怵梅景琛，方才被杜美娘忽悠得竟忘了。心意到了，便想着撤退。
梅景琛满意地点点头。
杜美娘低眉顺眼，礼节周到，牵着梅恪的手便告了辞。
背影瘦削，行走间，头上的步摇竟是半点没晃。
“丁一，查一查这女子。”这般仪态，可不是寻常人家能养出来的。
何况，他觉得她有几分眼熟，却想不起来在哪里见过。
“是，大人。”
***
回了院子，打发了梅恪，杜美娘这才脱力跌坐在杌子上。
竟这么巧！府上的三老爷竟是燕京当年风姿卓绝的梅三！
六年过去了，他爱重的夫人没了，苦心经营的官位竟也弄丢了！
好啊，好啊，可真是报应！
她本想离得远远的，可命运却安排让他们成了叔侄？
“我的好三叔，你可让我怎么办好呢？”
杜美娘盯着铜镜里面容扭曲的女子，缓缓地笑了。
***
申时，许氏带着一众姑娘从县令府上回来了。
刚进府门，六姑娘便大嘴巴地宣扬了一个惊天消息：二太太要捐三千两善款给佛祖塑金身！
二老爷下衙回来被这个消息惊得差点厥过去。
“我的太太，我的年俸不过才八十石，你是迷了心窍了，张口便是三千两！”
许氏本也觉得不妥，可耐不住大家伙说到了兴头上，话赶话的，一群太太们又捧着她，她鬼使神差的便张了口，如今一想，也是后悔不迭。
她哭着道：“县令太太出一千两，其他太太们也都出几百两，她们说我既是梅府的二太太，又是县丞太太，这头一回孝敬，心意必定得再诚一些，我想着美娘病弱，你这些年又仕途不顺，给佛祖塑了金身，定会如意顺安。”
二老爷指了指她，叹道：“你怎的如此愚昧！若求佛管用，天下读书人何必寒窗苦读！”
“她们说咱们府上乃柴桑数一数二的富庶，几千两银子算不得什么……”
“糊涂！”二老爷气急败坏道：“府上的银子与你与我何干！你多大的脸，嘴一张便能得三千两！”
“如今三叔罢官在家，府上都仰仗着咱们……”
“住嘴！我一个小小八品官，若能轻易拿出三千两，言官都得参我一本！弄不好就是罢官抄家！”
美娘捏了捏眉心，二老爷刚任县丞，仅在县令之下，因为梅景琛的缘故，想来前些年梅府在柴桑没少打着梅景琛的名头得罪人，二老爷又生性耿介，眼里容不得沙子，只怕是有人坐不住了，故意设下的圈套。
“二老爷，二太太，老太太有请。”
“老爷！”许氏慌了，抓着二老爷的袖子，怯怯地看着他，“我错了，我明儿个就去告诉太太们，我不捐了。”
二老爷叹了口气，他能关起门来训妻，但在外面也得周全许氏，言而无信叫许氏以后怎么做人？多少得豁出脸面求求大哥。
***
到了福寿堂，阖府主子都齐了。
老太太恨恨地瞪着许氏，本想破口大骂，想起她的身份，半天憋出一句：“你干的好事！”
“二嫂，这叫怎么说好呢？”四太太小方氏忧心道：“府上虽有进项，可也勉强度日罢了，上上下下的嚼用一个月总共二百两纹银，每个院子的月例才三十两，这三千两出去，可不是要把家底都掏空了？眼瞅着几位姑娘少爷都到了谈婚论嫁之时，这……我是拿不了主意了。”
许氏脸色白了白，她是穷苦出身，自然知晓二两银子就够普通百姓一家一年的嚼用了，只是这些年她跟着二老爷吃穿不愁，又成了正儿八经的官太太，太太们言语之间羡慕梅府富庶，她忘了本。
老太太气得拍桌，“你们二房归来，半分家用不出，还想着我拿银子给你们补天大的窟窿，做梦！”
“母亲——”二老爷唤了声。
许氏吓得双腿立马就软了，登时要下跪，被美娘拉住了。
美娘轻轻笑了笑，“这是怎的了？好好的事，老太太生什么气呢？今日得闻太后娘娘凤体抱恙，母亲心诚，为了给太后娘娘祈福，这才决定花重金为佛祖塑金身，怎么府上是要对天家不敬吗？”
四太太偷偷翻了个白眼，放屁！许氏什么牌位上的人，也配给太后娘娘祈福！说得天花乱坠，老太太舍得给半个子儿，她把名字倒过来写。
“一派胡言！凭你说上天去，都不是她如此花费府上银钱的理由！”老太太最是看不惯美娘，许氏带的拖油瓶就算了，还一再牙尖嘴利，偏长了副勾人的模样，勾得爷们儿眼睛都快长她身上了！
说着老太太还瞪了眼看着美娘眼睛放光的四老爷。
她儿子没有哪里不好的，都是这些狐媚子。
美娘捂着唇咳了一会儿，才继续道：“母亲何曾说过要问府上要银钱了？不知是哪起子贱奴碎嘴？母亲虽说出身不显，但也有几分嫁资，不过三千两罢了。”
贱奴碎嘴……中枪的太太姑娘们脸皮黑了黑。
梅寻听得她断断续续的咳嗽，不由得揪心，又担忧二房如何拿得出三千两银子？据他所知，二叔为官清廉，时有救济贫苦，当无多少积蓄，她为了给二婶挣脸面，吹了这么大的牛……
他暗暗盘算着自己手里还有多少银钱。
美娘一番话让众人先是一愣，再是一怒，便是冷眼旁观的大老爷也有些来气了，二房做错了就做错了，好好求一求，一家子骨肉，他总不会真的见死不救，可这丫头竟如此愚蠢地继续撒谎，若她是二房嫡亲的血脉，他这个做大伯的免不得要好好训斥她一顿。
“杜姐姐，牛吹上天，仔细吹破了。”六姑娘凉凉说了句。昨日因着春兰的事，让她母亲丢了一半的掌家权，连累她也被母亲教训了一顿，新仇旧恨，她总要找机会报了！
“好好好！”老太太连声道：“我就看你们怎么筹得这笔巨款！”
二老爷和许氏这才回过神来，不赞同地看向杜美娘，正欲开口，又听美娘恭敬道：“父亲，母亲，这原是个误会，如今解释清楚了，还请父亲母亲回院子好好商议，我想着大约明儿早上便把银子送过去，为太后娘娘祈福的事可耽误不得。”
***
从福寿堂出来，四太太便抑制不住笑了起来，这许氏，不等她收拾，许氏自个儿就能把自个儿作死！她倒要看看二房从何处筹来三千两。
四太太目光一转，就见四老爷跟失了魂一般，哼了一声。
四老爷立马讨好地过来，亲亲热热拉着四太太，道：“太太，总归是一家人，二哥又是官身，日后少不得要仰仗二哥，咱院子里还有多少银钱？给二哥凑凑，二哥没脸了，咱府上也没脸不是？”
四太太气得眼睛冒火，她在和许氏打擂台，他倒好，还想助二房一臂之力！什么兄弟情深，仰仗二房，不过就是舍不得那狐媚子被为难。
“没有！一个铜板都没有！”四太太甩开三老爷，也不顾在外面，骂道：“你整日里青楼楚馆地逛，一房一房小妾往院子里抬，还剩下什么银钱！让你那些小心肝儿凑给你，要是再不够，你卖几个通房小妾去醉烟楼，看能不能多挣几个！”
一番话呛得四老爷脸色白了又青，青了又白，他再混账也做不出把自个儿的女人卖去青楼，四太太这番话简直是在戳他的心窝子，他后院里的女人，哪个都可怜可爱，唯独这只母老虎！
眼见着周围仆从竖着耳朵在听，两口子在外面闹起来到底不好看，四老爷气哼哼骂了句：“泼妇！”
自是不搭理四太太，甩手走人。
父母在外面撂脸子，六姑娘正难堪，就见五姑娘在那儿捂着嘴笑，恨恨地瞪了五姑娘一眼。
“四叔四婶吵架，她瞪我做什么？”五姑娘哼哼。
梅晋揉揉她的脑袋，叹息，“你呀，收敛着些，满脸都写着幸灾乐祸，你说六妹妹瞪你作甚？”
五姑娘惊讶：“有这么明显？”
“尽作怪！”