赵熹挖的水渠从曹堤一直到延庆城外，曹堤处宽、越至延庆越窄，深只到人半腰。毕竟时间有限、还要提防敌军来扰，能挖成这样已是北军训练有素，但比起实际能起到的作用、更多的是给延庆守军压力。

唐禹显然顶住了压力，许是因为无能、许是因为忠诚，他要抱着全城百姓同赵熹顽抗到底；赵熹作为北朝元帅更不会牺牲自己的霸业来交换敌人的性命，在这场无人退步的博弈中，只有曹星为被抛弃的筹码悲鸣。

他从延庆沿着水渠走到曹堤，夜里依然湿热，涌涨的河水不安地拍击堤坝，曹星站在堤坝上，堤下水漆黑幽暗，似无底深渊。他究竟要怎么办？

“曹星！”

曹星回过头，又见一团火。

“你怎么没有走？”

曹星苦笑两声：“延庆并不是我的家乡，可我在这里待了十多年，这里早就成了我的家。就算不谈这些，这么多人的性命，我怎么能一走了之？”

赵熹走到堤上、站在曹星身边，往下看了一眼：“这堤坝还能坚持多久？”

“如果元帅大发慈悲不去炸它，可能下次大雨它就坚持不住，但也可能它不忍百姓流离失所强撑下去、挺过今年的雨季。”

“哦，”赵熹道，“那最晚后天，就是它的祭日了。”

曹星早知会得到这样的答案，他只能无力地笑了笑：“大水淹了延庆你们又能得到什么呢？一城浮尸么？除了延庆城，周遭村庄也都会遭殃，你丝毫都不在乎？你难道真的是魔鬼、没有一点恻隐之心么？”

“恻隐之心？”赵熹只觉得好笑，“这话你不该去问唐禹和严呈？延庆里是他们的同胞乡亲，他们要抱着大家一起去死，你居然来问我有没有恻隐之心？”

赵熹看着河水涛涛奔向东去，忽然问曹星：“你见过坤江么？”

曹星想了想，摇摇头：“我家在长明，后来到延庆赴任，再没去过更北方。长明和延庆都有河流入坤江，不过它们都不是坤江。”

赵熹笑道：“那你更没有见过黄江了！三山五岳、两江四海、一十三州，这些都不在你眼中，你的世界只有小小的长明和延庆、只有区区几十万人，延庆的沦陷就足以让你的世界崩塌。可我不一样。”

“我是一个双元，自出生大家就告诉我我以后会嫁给一个人，他是我的天、他的家就是我的世界，我的一生都要奉献给他、为他生儿育女养亲教子，在家长里短的磋磨中老去、在儿孙怜悯的哭泣中离世。我本来已经认命了，可我去了卫宁，遇到了承平。”

曹星不由抬头看向赵熹，赵熹望向远方，伸出手，于虚空一抚：“我挣脱悲哀的命运，就是从守城杀敌始，之后多年、一直没有停步。我踩着尸山血海走到如今，是为了什么呢？曹星，你知道么？”

曹星想了想：“是为了摄政王？”

赵熹笑出声来：“是为了我自己啊，因为有我，才有了承平、才有了天下。”

曹星并不明白，他也不明白赵熹为何要向他说这些。赵熹继续道：“江州是个好地方，一方独霸、无祸无灾，不过一江之隔、北方战火连连烽烟不断，我自十六岁出家门、走过大半山河，所到之处无不哀鸿。三州之乱、公孙之危、胡蒙之侵、胶州之叛，这些战事非因我而起、皆由我而平，我枪下亡魂呜咽蔽天、北境皆飞李家旗，百姓由此安定。”

曹星不禁问：“这还不够么？为什么非要来攻打我们呢！”

“自尧舜至汉唐天下一统、南北一家，先朝先祖宁愿虚无实权也要名主十三州，如今却要南北分立，你真的觉得这样好么？何况黄家野心勃勃，他们若肯偏安为何要骗走太妃另立朝廷？他们将北朝打成伪朝将承平斥为乱臣，难道还想安然无忧不成？你就算不通权谋不知政事，这点事情不会不明白吧？”

“所以延庆的百姓就活该沦为你们的筹码？”曹星将手缩回袖中，他在路上捡了一截断枝，一端很是尖锐，他距离赵熹足够近，他想，他也许有机会。

“你觉得死亡很可怕么？”赵熹并没有注意他的小动作，回头看向天空，云沉月蔽、星光不见，“我数次历经生死，死是摆脱痛苦最为轻巧的方式，如果他们自己都不愿意活，死并不是最坏的结果。我始终认为，每个人都该为自己负责，我选择了抗争、就能担下世人的唾弃，他们选择苟安、就要接受他人的摆布，你想要怜悯和仁慈，你又承担了什么？你甚至连卑微的尊严都不愿意放弃。”

曹星委屈到愤怒：“我已经求了你！”

“求我？你是说边高傲地批判指责边向我下跪磕头？你明知道天下一统才是大势所趋、明知道只有南北一体才能带来真正的安宁，可你一边怜悯着延庆城的百姓一边抱着所谓的忠义抗争、让更多的人死在这场战争里，这就是你的怜悯和仁慈么！”

赵熹步步紧逼、曹星步步后退，他的手指已被断枝刺得鲜血淋漓：“我、我不过是一个县丞而已！我连延庆都救不了！我又能怎么样！”

“听说，”赵熹停了下来，“程草堂跟你很好。”

曹星蓦地明白过来：“你想让我劝降草堂？”

赵熹向他眨眨眼：“你也不算笨。”

“不可能！”曹星断然拒绝，“草堂对六公子忠心不二！而且，他恨你入骨！”

“你不愿意看到死亡、你不愿意让人牺牲，你说延庆的百姓是我的筹码，南朝的将士何尝不是黄家的棋子！唐禹宁愿让延庆的百姓陪葬都不肯投降，在他的心里百姓不值一提、整个江州只有黄家几人！你想让程草堂变成唐禹一样的人么？你想看江州百姓、想看程草堂为了黄家的野心殉葬么！”

“不、不，是你、是你……”

“我是大势、是天道！”赵熹挺胸负手昂然而立，“不要为世俗所累，你所在意的根本不是什么忠义，你只希望身边的人安乐太平。曹星，你是一个很好的人，不要去负担自己负担不了的事，对黄家和南朝的忠诚对你毫无益处，去救程草堂吧，只要你能说服他，我会让他活下来。等战争结束，你们草庐煮酒，屋外村舍炊烟袅、垂髫逐犬鸡，那时你们就会知道承平和我才是正确的选择。”

曹星竟被赵熹口中的未来动摇：“可、可我是江州人，我……”

“其实我早就想说，这堤坝建得不好。”赵熹忽然说，“如果在北边，这曹堤会宽一倍，安然度过这个雨季。”

北朝早就开始修建水利，加上政治较为清明、虽也有贪污之事但并没怎么影响到堤坝水渠的修筑，而曹堤，是曹星在州府磨了数月的结果，那些官员厌烦冷漠的嘴脸还历历在目，若非遇到程草堂，延庆早在几年前就已消失在洪灾中。

“你知道么，”赵熹又道，“我在半路埋伏伏兵想要在援兵来救时将他们一网打尽，但是除了一开始，再无援兵。看来把兵权交给弟弟，做大哥的相当不情愿啊。”

腐败无能，大敌当前还专于内斗，这样的朝廷怎么会赢！

“其实，”曹星缓缓开口，“其实我听过陶先生讲学……”

赵熹挑了挑眉：“你原来是儒门高徒。”

“不敢不敢，我只是听过陶先生讲学而已。先生讲得很好，父子君臣、忠君爱国，所以我很意外，先生居然会帮摄政王。”

“因为忠君爱国之外，还是勤政爱民。”赵熹没想到在遥远的南边也有古板的陶希仁的追随者，不由轻笑，“陶希仁虽然讨厌，却是真正的仁人志士，他才是君子。”

勤政爱民，怜弱惜民，与之相比，什么名节名声倒也不重要了。曹星看向赵熹，赵熹噙着一抹笑，眼眸如业火，点燃地狱。

如果没有他、如果没有他--

光芒被抽去，这晦沉的世界多么寂寥。

曹星叹了口气，扔掉手里的断枝：“我想再去延庆。”

赵熹很是意外：“你还要去延庆？”

“草堂是我的知己，可我还要许多朋友，他们都在延庆，他们至少应该知道会发生什么……”曹星目光坚定，“我要去延庆！”