皇后果然不依不饶又找了黛君几次麻烦，不过有舒嫔看顾、皇帝劝和，孩子终于还是有惊无险地生了下来，是个男孩。这可是皇帝长子，皇帝极为重视，皇后看在眼中嫉恨之心又起，后宫波澜不断，公孙和李家初时还事事紧张，后来便随他们去了。磕磕绊绊，又是五年。

京都中荥河穿城而过、汇入淮水，南北粮物皆由此转运，这五年间天下无大战、各地发展，河上更是船舶如注漕运繁忙，两岸商业也随之繁盛，其中以荥河虹桥段最为华贵。虹桥两岸士商云集，亭台重重轩榭层层，锦纱彩幔随风而飞、霞裙水袖和歌而舞，啖不尽珍馐遗路、饮还剩清醴注河，酒池逐流而下，至泰桥段，为苦汗染。

泰桥下为泰安码头，劳工穿梭如织，他们年纪不一、或老或幼，各个黑黄干瘦，被货物压断了脊背、轧折了腿脚也不敢有片刻停顿。其中有一少年，不过十六七岁模样，眉浓目定、鼻挺唇厚，有些英俊样子，可惜风吹日晒、求生辛劳，无人看他样貌。他虽身子干瘦无肉，可一人却背了成人一倍的货物，来回几趟并不停歇，直至散工才抹了把汗，排着队找工头领工钱。

“程草堂，三十文，给你。”

少年接过钱，不服质问:“我今日搬了二百九十三袋米，三袋算送的，五袋米一文钱、应该给我五十八文钱才是，怎么只有三十文！”

工头冷笑:“谁说五袋米一文钱？是十袋米一文钱！我还多给你算了七袋米呢！”

程草堂急道:“我来的时候那人分明说是五袋米一文钱的！京都一碗清汤面就要五文钱，难道我们辛苦一整天、只能赚四碗面钱么！”

工头嫌他麻烦，一边应付一边推他:“谁跟你说的你找谁，我们反正就这个价钱！能让你有饭吃就不错了，你还想要什么！现在京都遍地都是人，你嫌赚得少明儿就别来了，还少你一个不成！滚开，别碍着我干活！”

程草堂拽住工头不肯走:“我干爹生病了，我得攒够一百文才能带他去看病，他已经快撑不住了！明天我可以搬更多，但今天的五十文你必须给我！”

工头怒骂:“这里的哪一个不是要病了快死了，你算个什么！我看你年轻又是新到京都不跟你计较，你再耍赖我让你在码头干不下去！”

程草堂又急又怒，伸手便去抢工头腰上挂着的钱，工头哪里肯，立刻大声叫人，许多劳工从四面八方赶来，程草堂也是勇猛，紧紧攥住钱串、硬生生将钱扯了下来，又接连推打三五劳工、想要逃走，可双拳难敌四手，这码头都是工头一路，不过片刻便将他按住狠狠毒打，可无论别人怎么打他都把钱死死抱在怀里，牙关咬紧、不吭一声。

这都被一旁茶寮的商人看在眼中。商人走上前，工头立刻向商人行礼、要禀报今日事宜，商人摆摆手，向挥拳踹脚的劳工们道:“放开他，把他带过来。”

劳工们将鼻青脸肿的程草堂拖到商人面前，程草堂瞪着商人，满目的倔强不甘。商人笑道:“好儿郎！你想要钱，但不该在这里，我知道哪里能赚到钱！”

少年问:“哪里能赚钱？”

“明武堂！”

榆林巷是京都风流快活地，青楼瓦舍，词曲杂剧，神女和琴舞，王孙往来密。在一片呢喃软语中，有一处楼堂雄姿勃勃与周围格格不入，正是明武堂。这明武堂有三层，中间为一擂台，四周环着座位，一层为普通客人，二层为富贵子弟，三层为堂主座上宾，堂中提供茶饮点心，另有押彩之地，后院则为武士们训练休息之所。初时大家都不看好这明武堂，只觉得他该毗邻赌场而非青楼，可事实上男人的雄风都是逞给女人看的，外面娇语阵阵，堂内英雄赫赫，许多江湖人物因明武堂而来、陷入美人窝中，也有王孙公子怀抱佳人、到明武堂逞逞英雄，英雄美人自古纠缠，放在一起才是相得益彰。

今天是明武堂打擂之日，堂内人头攒动，叫好呼喝之声不绝。台上有两人，一人二三十岁，体壮膘肥、鬤发目凶，一人不过少年，臂长背宽，可惜干瘦无肉，正是程草堂。这也是常事，明武堂分初擂、再擂和终擂，初擂四十人，就算打输也可得纹银十两，许多走投无路之人都会抢着来报名。因报名人多，在初擂之前会先选人，办法仍是比武，若选不上、那就分文没有，还得白挨顿打，可相比绝望，被打也不算什么了。

程草堂正是从近百人中挣扎出来的。他并不喜欢打人，尤其是与他无冤无仇的可怜人，可为了得到钱，他只能挥拳。他看着眼前的人，知道自己毫无胜算，可他不能认输，他一定要赢！

练武之人常说一力降十会，程草堂的对手是江湖行走的好汉，自小习武不提身材又魁梧，对付小鸡崽一样的程草堂毫不费力，纵然程草堂天生神力、在几次纠缠后还是被对方狠狠摔在地上。对方自觉已胜，抬手向众人示意，观众也为他欢呼、催着下一场武者上场，没料程草堂忽然暴起、一跃扑到对手背上，双腿缠住对方腰腹、胳膊锁住对方脖颈，对方怒而后倒、不停翻滚，程草堂被压得骨断筋折、血涎齐吐，仍是不肯松手。眼看双方要同归于尽，擂台管事立刻带人冲上台去，好容易才将程草堂从对手身上剥下来。对手已经昏了过去，程草堂咽下血沫，撑起身子问:“是、是不是我赢？”

管事擦了擦汗，看着这狠厉少年无奈得很:“本堂不准性命相搏，按技巧气力都是王虎胜，是你偷袭在先又以死相逼，怎么能算你赢？不过我们老板要见你，看我们老板如何处置吧！”

程草堂被人架上三楼、推进一间暖房，一进屋他便被押着跪了下去，连头都抬不起来。程草堂只觉得地上的绒毯又软又暖，空中还弥漫着好闻的花果香气，叫人精神一爽，他的不甘和害怕也被平复下来。他听到有个稚嫩童声说:“母君，他流了好多血啊，咱们快给他治病吧！”

又有一清朗男声低低笑道:“你方才不还觉得他出手狠毒么，怎么现在又心疼了？”

那男童答:“刚才离得远，没见他伤得这么重；他都这么疼了还不肯松手，说不定是有什么难处呢？”

男人又笑:“争强好胜，古来如此，又何须什么难处？不过我也最爱这争强好胜不肯认输的，既然温儿问了，你就说说吧，你叫什么名字，可有什么难处？”

程草堂不愿求人，可想想病重的干爹，还是忍着屈辱回答:“我是孤儿，自小被干爹收养，四处流浪，听说京都这边谋生容易，我们便来到京都想寻个生路，谁料刚来这里干爹就病倒了……干爹已经病了许久，我想赶紧赚钱带干爹去看病，所以才想赢下擂台！”

男人问:“若只想得钱，就是输了也有十两，看病应该足够了，何必以性命相搏？”

“什么！”程草堂惊讶不已，想要抬起头来又被仆役按了下去，他恨道，“让我来的是码头上的洪老爷，他说要赢了以后才有五两赏银！他又骗我！”

一旁仆役解释:“这事也是有的，近年京都流民多，有那好财的以自己的名义报名、让流民来打，打完后给的钱财又被他领走，只给流民一点点钱。因流民少有打上初擂的、就算上了擂也难再进，初擂本就人多，咱们又不会仔细核查身份，便被钻了空子。”

武人许多都不怎么干净，要打擂自然不能深究，否则生意不成还要结下梁子。程草堂听得又愤怒又委屈，头贴在地、眼泪却忍不住流了出来。他不过是想为自己的干爹看病、从来没做什么错事，为什么一再被人坑害，还要落个卑鄙狠毒的名声！只是这样就罢了，他害死了对手、自己性命怕也难保，自己的干爹可怎么办呢！

程草堂在绒毯上蹭了两下擦干眼泪，求道:“我没想着害死他，可我怕我松了手他就赢了，我就没钱给干爹治病，没想到会这样……一命赔一命，你们怎么处置我都可以，但不是说输了也有钱么，能不能、能不能帮我把我的钱送到城郊土地庙，我干爹快不行了……哪怕不给十两，给一两就行！求求、求求你们了！”

男人叹息一声:“把他放开吧。你抬起头来。”