等肖齐鸣一干人穿好衣服, 天边仅剩的昏黑也彻底退去了。
郑勇帝并不重视早朝，是以只在每月初十五才大规模召见群臣面议。日子一久，大臣们都被他养的有些疲懒, 卵时末了才慢吞吞的入朝站定。
再等他们整顿一番疲态, 又打两个哈欠, 这才会象征性的拿出一堆乱七八糟的各项事务，围绕最有争议的问题展开激烈又毫无意义的讨论......并借机朝平日里与自己最不对头的同僚喷喷唾沫星子。
按照往常的经验推算，等朝堂上的这一场混战结束, 正午也就不远了。
可这时间毕竟也不是准数，怕郑勇帝会提前退朝举行秋试觐见礼, 金榜题名的考生们互相约定最迟在辰时前到达殿门前候着。
见时间差不多了，季怀旬抬眼扫过众人：“我早前吩咐过齐鲁文, 叫他将京城防布图缩刻进锦布后交予你们手中，都收到了吗？”
“幸不辱使命, 那张图上的每一划都刻在我们的脑子里了。”萧大郎拍着胸口信誓旦旦的说道, 肖齐鸣和萧家二郎也附和着点头，也都说：“事关重大，我们不是不明事理的人, 皇长孙尽管放宽心便好。”
季怀旬颌首, 唇边温淡的笑意温淡落在肖齐鸣和萧氏两兄弟眼里, 莫名让他们觉得自己被信任着，心里也瞬间充盈着力量。
“入宫后一切按计划行事，每个人管好自己的辖区, ”季怀旬笑意微淡, 沉声道，“我们今日入宫，除却要确认已知驻兵点的兵力, 更要好好收检防布图上未有标识的地方，察探那处是否有异样，以避免遗漏了隐藏着的禁卫。”
眼下多一分仔细，便能为日后少一分伤亡。肖齐鸣和萧家大郎二郎无不郑重点头。
“此外——”
顿了顿，季怀旬轻声道：“还请诸位信我。”
“若是你们中有任何一人在宫中身陷危机，我都会竭尽全力助你们脱身，我要你们每一个人都活着。”
季怀旬惯不是会说漂亮话的人，此刻的承诺也是言语质朴，没有半点虚夸，却连石铭都被他弄的微微动容，四名将士更是眼眶通红，咬牙嘶吼了一声。
“为皇长孙赴汤蹈火，在所不辞！”
晨曦柔柔倾泻，如流水般划过地面，包笼着天地万物，照出一片澄明之景。
门边摆了两盆一串红，色泽极其艳丽，上面的水珠迎着光泛出五彩的色泽。季怀旬的目光在花瓣上一触即走，联想到沈芙抿着嘴轻笑的样子，面上依旧不动声色，耳廓却透露出点微红。
季怀旬本想等到重回宫阙，也是等一切都稳定下来再向沈芙表露自己的心意。可按眼下所见，他的定力......似乎远没有想象中那么好。
但无论如何挂念，都且等今日之事过去再说。
眼眸中荡起的春水重归平静，季怀旬定下心神，俊雅的面容更添了一层冷静，沉声开了口。
“走吧。”
*
郑勇帝疑心向来深重，这次秋试觐见，他除却在宫门前设下严格的搜身检查，还提前几日派遣暗卫蹲守在考生的家门前，注意他们家中近些天是否有可疑的人物前来探访。
待考生乘车前往宫门时，暗卫则大致记下随行家仆的样貌，提前回宫报给宫门守卫，以方便他们进行入宫的人员查验。
也许是看跟随石铭乘坐车马的那四个随侍的特征太过明显，暗卫大意之下，连他们的脸都没注意看清楚，回去后加上车夫，一共直接报了七个字：“三高一平一矮胖”。
这简洁的七个字，在一众详细描述各家随侍细微差别的回复里，显得格外突出又......好记。
石家的车马到达宫门时，宫门守卫处已经排了长长的队。
“这场面瞧着怪吓人的，实际上队伍只排了没几户人家，”萧大郎昂着头往前瞧，心里松了口气，转过头对着众人道，“大都是家仆们依着自家主子乌泱泱的围成一团，虚张声势罢了，应该很快就能到我们。”
就算早早入宫又怎么样，不过是换个地方继续等着罢了。
众人皆是无所谓的点点头。他们站在季怀旬身旁不敢出声，但四下望了一圈，都觉得心里莫名有些异样，不由小心翼翼的互相看了对方一眼——
总感觉......好像平白被别人给比下去了。
在场的除了石铭，其余的考生们就算家世再贫寒无依，为了撑场面，身旁除却车夫，光是随身服侍的家仆至少都有十人以上；而他们这抠抠索索的，加上石铭也才不过六个人。
人多势众不是没有道理，至少这样一对比，他们这显得凄凉多了。
等待的时间越久，石明一行人就越受人瞩目。
更甚，考生们因无聊而互相谈话，借此打发时间的时候，目光总是有意无意的落在石铭及其周围的人身上，带着好奇的探究。
石铭一开始还告诉自己要忍耐，努力忽视那些令人不适的打量，可随着时间流逝，传到石铭耳中的一言半语从“听说石家最近几年的生意好像出了点问题”逐渐变成了“......你不知道？石家欠下的债务啊，数目大到说出来能把你吓死......”
在此起彼伏震惊的抽气声中，石铭的脸肉眼可见的变青了。
听那个长舌鬼说话的人有没有被吓死他不知道，但他自己倒是快被这些越传越离谱的谣言给气死了！
肖齐鸣和萧家两兄弟的面皮薄，又不敢贸然出言解释，只好不把自己当人，埋着头装鹌鹑。
这要是放在往常，石铭早忍不住性子闹他们一顿了，可他明白今日不是他意气用事的时候。
见季怀旬突然侧过眼看他，石铭当即狠心一咬牙，将火气猛地咽下心肺，甚至逼自己摆出若无其事的笑脸：“我不与他们计较，忍忍便好——”
石铭本以为长兄见他这样懂事，明晓事理又知道忍耐，定然会感到十分欣慰。
没想到季怀旬见了他的笑，却是脸色一沉，声音里都带了寒意，直接冷冷打断了他的话：“我平日教你谦逊，却不是教你受气，你倒是告诉我眼下有什么好忍耐的？等着石家受全京城的妄议？”
听完季怀旬的话，石铭醍醐灌顶。
所谓待人之道，是你予我珍重，我待你真心。
但如若他已经忍耐到了极致，还有人不识抬举甚至直接欺负到了他头上，那人便不值得他交心。
这个时候......
他也无需待这些人太客气。
石铭往前走了几步，又清了清嗓子，对着窃窃私语的人群，闭着眼一口气将之前压制的怒气全部都明明白白的叫骂出来：“吵死了！”
肖齐鸣和萧家两兄弟都是木头，听不懂季怀旬的意思，更不明白石铭为什么突然发火，可左叁却是个人精，心思一转便明白过来，当即小步跟上石铭。
低头缩尾装出家仆的样子，左叁的声音却是惊人的洪亮：“二公子，是什么东西竟能惹得你发这样大的火？”
石淼平时虽总对石铭喊打喊杀，但雷声大雨点就小，他的棍棒看着吓人，其实却没什么威力，石铭早被他宠坏了，养就了无法无天的性子。
要不是有季怀旬拘着，石铭早就长歪根骨成了一方小霸王。
喊出那一声，石铭本想再接再厉，点名道姓揪几个人上来亲手折腾折腾，也算是杀鸡儆猴，但见左叁半道上掺合进来，石铭眼珠一转，立刻变了计划，有样学样，明着戳所有嚼石家舌根的人的脊梁骨。
“还能是什么东西？”石铭扬声，不耐烦道，“这些东西叽叽喳喳一刻不停，吵得我几乎要聋了，活像街角常见的丧家之犬，毫无教养可言，当真是令人厌烦极了！”
石铭这话虽没当着人的面骂，但在场的只要不是傻子，谁不懂他话里的意思？
石家富贵滔天，虽在朝中没有权势依靠，但在民间却是连恶霸都要给上三分薄面。众人敢这样明目张胆的议论石家，也是仗着人多势众，可被石铭那这样难听的话一刺，也都生了怯意。
嘈杂的谈话声立刻小了下去，渐渐连半点声响都无，连耳边刮过的轻风都能听见声。
之前闲话说得最起劲的那人脸上顿时有些挂不住了，尴尬一笑，端起架子对石铭道：“石家确实是富贵之家，二公子含着金汤匙长大，性子直爽可以理解。但我们现在实为同僚，二公子用‘东西’这样的词来贬低同僚，影响不太好吧？”
刚刚传谣传的最起劲的时候，他怎么不想想“影响好不好”？现在转头攀起关系来倒是挺义正词严的。
石铭瞧不起他这副惺惺作态的模样，只鼻孔朝天看着他冷笑：“哦？小爷瞧着你人模狗样的，心情好，也就抬举你一声，没成想你竟自己不要脸，公然承认自己是个东西？”
这句话逻辑是死的，那人哑口无言，脸色青红变换，承认也不是，不承认也不是，牙缝里连一个字都逼不出来。
和这些渣滓计较降了他的位分，石铭冷哼一声便转过脸，看都不往人群中看上一眼，啐道：“这都要进宫了，也不让我消停片刻，真晦气。”
众人的脸又是一白。
出了心头这股恶气，石铭美滋滋的哼起了小曲，一转头，发现萧家两兄弟和肖齐鸣埋至胸口的头不知什么时候昂了起来，连腰杆也顺带挺的笔直。
只有季怀旬负手静立，眼眸沉沉，似乎在想着什么东西。
等在心里美够了，石铭一双滴溜溜的眼睛又转到季怀旬的身上，欲言又止，有意想和他说上几句话，但又不敢贸然打扰季怀旬的思绪，只好就这样尴尴尬尬的呆站在原地。
从小到大，长兄教他的又岂止是这一回？替他指路的又岂止这一回？长兄如父，可他又为长兄做了些什么呢？
石铭神情恍惚的想着往事，满心愧疚，没察觉季怀旬这时已经转过身，直面依旧白着脸的人群。
目光精准的看向方才对石铭呛声的那个人，季怀旬黑眸上结满了十月寒霜，下颌的线条崩的极紧，漂亮又凌人：“你说错了。”
“谁？”季怀旬的目光如利刃般锋利，那人受了这么一看，背脊上陡然爬过一串战栗。等反应过来，他又气又羞，几乎恼怒起来，“你他奶奶的又是个什么东西，敢教训我——”
话没说完，那人就觉得膝盖猛地剧痛起来，两边像是各自被什么相同的东西精准射中了一样，两腿也紧跟着变得麻木，再也无力支撑他继续站着，整个人也瞬间瘫软下去。
一阵头晕目眩过后，那人发现自己正狼狈的跪在地上，却怎么也使不上劲起身。
不远处，地上散落着可疑的石子，若有心人注意到这一处，仔细数上一数，就会发现这石子的数目不多不少，正好是四颗。
这四颗石子自然分别出自肖齐鸣、左叁和萧家两兄弟之手。
听到那人恼羞成怒之下对季怀旬的辱骂之词，这四颗石子几乎是同时从他们的袖口中射出。在此之后，他们又不约而同的相互间对看一眼，都从对方眼里读出了“这种人不能脏了皇长孙的手不如我们先一步杀了他吧”的意思。
他不敢惹石铭，难道还会惧怕一个仆役吗！
跪着的人涨红脸，满心愤怒和不甘，赤红着眼仰头看向季怀旬，扭曲的神情蓦然静止了一瞬。
从他的视线来看，这个长相俊美的青年身后背负着初升的晨曦，长身玉立，就算身穿粗布衣裳也着挡不住过人的沉稳气度。
不知怎的，他竟说不出那些污秽的脏话了。
季怀旬垂眼看他，面色平静无波，不同于石铭的嚣张跋扈，他看人的目光里既没有嘲讽，也没有盛气凌人的张扬压迫，但莫名让人更加敬畏。
“你说错了，”季怀旬淡淡道，“石家二公子刚出生的时候，石家穷的连一口米糊都寻不着，几乎要将他活活饿死。正因为他并非生来就养尊处优，所以更懂得体贴生在疾苦中的人。”
人群中有人嗤笑出声：“体贴？”
季怀旬也笑了。
“在座都是金榜提名的考生，看着年岁都不小，该都经历过那场史无前例的寒潮吧？那就更应该记得食不果腹的时日里，是石家大开五处粮仓，无偿捐献人力物力，只为解京城之急的事情吧？”
众人苍白的脸色微变。
他们这么排斥石铭，其中一个原因就是他们皆是出身寒门，而石铭却是京城首富的二公子。
所以那场寒潮里......
他们也确实受过石家的恩惠。
“就因为吃了那点粮食，我们就该任由二公子轻贱我们吗？”有人喊叫道。
季怀旬的笑意更深了：“二公子骂得是方才说石家闲话的多嘴多舌之人，你若是没附和说那些闲话，那他骂得便不是你，”话锋一转，季怀旬接着道，“可你既然觉得二公子在轻贱你，这便代表方才你确实是说了石家的闲话......”
“既然是你先不仁，二公子又何须对你有义？”
面对季怀旬，众人彻底没了反驳的言辞，脸色也一白再白，几乎变成了透明色。
偏偏石铭在一旁瞅准时机，又适时的插了几句话外音：“我凭什么让着你们？就因为我的钱比你们加起来都多吗？就因为你们穷的催人泪下，却还不知道留下口德替后人积福吗？我呸！”
众人（焦土化）：......