这时，有衙役惊慌来报，“大人，西边的粥棚又被掀翻了。”

    “怎么了？”吴楠的声音透着浓浓的嘶哑。

    “僧多粥少，本来米粥都已经稀得照见人影了，后面还有几百号人排了几个时辰的队，好不容易到了他们，可粥却没了，他们就闹了起来，把粥棚给掀翻了，这可怎么办啊？”

    连秦世箴这样养尊处优的贵公子都饿得头晕眼花，更不要说灾民了，吴楠七尺高的汉子，一天也只喝两碗清粥。

    事急从权，秦世箴提议道“要不把明天的口粮先拿出来度过今天的难关再说？”

    吴楠却不赞同，“万万不可，虽然今天饿了肚子，但至少明天还有希望，否则，若是明天拿不出粮食来，怕是这些灾民会把你我分吃了。”

    言之有理，秦世箴不知哪来的力气，猛然站起身来，就朝前面走，吴楠问道“你要去哪里？”

    “去找唐敬！”

    面临天灾，一直是背负罪名的吴楠昼夜不息，安置灾民，唐敬倒好，只象征性地出现几次，陪着灾民掉了几滴鳄鱼的眼泪，就为他赢得了深入百姓的伪名声，这样的反差，连秦世箴都看不下去了。

    他相信，在将来颍川呈上朝廷的具表中，一定是唐敬不顾危险，深入险境，不分昼夜安抚灾民，照这种颠倒黑白的写法，就算朝廷将来追究下来，唐敬不但无过，而且有功。

    吴楠自己也饿得前胸贴着后背，想拦秦世箴也没力气拦，只能眼睁睁地看着后者气势汹汹地去找唐敬。

    ———

    此时，唐敬正躺在太师椅上听刘迹禀报救灾情况，发生天灾，他这个巡抚的日子也不好过，慢条斯理道“放出去的粮食还够几天？”

    刘迹忙道“听吴楠说，最多两天。”

    “两天？”唐敬的脸拉了下来，冷笑道“穷山恶水出刁民，仗着官家的粮食不要银两，自然是放开肚皮敞开了吃，吴楠是太惯着他们了。”

    “大人说的是！”刘迹点头哈腰，“饱暖思，这帮刁民，一吃饱就想着闹事，绝不能惯着他们。”

    “传令下去，粥棚发放的米粥改为一天一顿。”唐敬眉宇间阴云重重，“能撑几天就撑几天吧。”

    刘迹有些惊讶，最初先是一天三顿，后来改为一天两顿，还要改为一天一顿？那些百姓闹将起来，如何收场？

    不过刘迹并非心怀百姓的良善之人，并未反驳，见左右无人，压低了嗓音，“大人，这次官仓放出去的都是陈米，今年的新米…？”

    唐敬发福的脸庞抖动了一下，对外说官仓的粮食已经全部发放完毕，但只有他的心腹才知道，今年十万石新米都还好端端地存放在官家另一处秘密粮仓里。

    十万石粮食，可不是个小数目，这样好的东西拿去给那些贱民吃了太可惜，所以唐敬存了私心，这些新米他另有用处，根本不打算让外人知道。

    若不是秦世箴手持太子亲令，逼迫他开仓放粮，他连那些陈米都会大打折扣，“颍川遭遇洪灾，朝廷自会下拨钱粮，官仓的粮食能不动，就不动。”

    “朝廷的钱粮下来需要时间，恐怕不会这么快！”刘迹贼眉鼠眼地眨了一下，地方遭灾，在朝廷钱款下来之前，都是地方官府先想办法应急，这是历来的惯例，“大人，有秦世箴这个特使在，恐怕表面上我们还是要做得光鲜点。”

    唐敬明白刘迹的意思，若在以往，他会直接让苏丛出钱出力，苏丛惯于沽名钓誉，自己也乐见其成，双方一拍即合，合作了这么多年，现在苏丛死了，自己用得这么顺手的人都没了，遇到需要钱财的事，便觉得棘手。

    许久之后，唐敬沉吟道“这样，你稍后派人送两百石粮食过去，就说我是私人出资去附近郡县买的。”

    “大人英明！”刘迹佩服得五体投地，大人这一招四两拨千金，，到时候朝廷的表彰下来，大人自然是头一份。

    “去办吧。”唐敬挥挥手，出了这么大的事，面对山珍海味如花美眷，他也心情享用。

    刘迹走到门口，忽然又转过身来，“文宣大长公主最近正在游说各大家族出钱出粮，可一共也才募到了不到五百石粮食，何家，徐家，李家都派人来探口风，不知大人意下如何？”

    刘师爷曾在知府衙门和吴楠争夺指证苏家的犯人顾七，两相不下，最后因大长公主出面，吴楠大获全胜，刘师爷败兴而归。

    颍川地方说大不大，说小不小，这件事很快就在各大世家中间传遍了，刘师爷是唐大人的人，大长公主此番偏向吴楠，是否意味着想与唐大人分庭抗礼呢？

    大长公主身份尊贵，在颍川无人敢不尊重她，但这个关键时刻，各大家族表面上依然对大长公主恭恭敬敬，但涉及到具体的钱粮，一个个态度就开始暧昧含混，因为他们心中都在揣测，若是积极响应了大长公主，是否意味着开罪了唐大人？

    各大家族此时的态度都谨慎而微妙，不敢轻易表态，明眼人都知道，是在等待唐大人的态度。

    但这种事情，又只能意会不能言传，苏家的遽然败落，使得颍川权贵阶层出现从未有过的动荡，处在风口浪尖上的家族，更是小心翼翼，如履薄冰，不敢轻易站队。

    唐敬闻言，脸上绽放一丝胜利的笑意，他见了大长公主这位颍川的大神，也是恭敬有加，可大长公主错就错在，不该干涉官府事务，而且还和他作对。

    吴楠来了颍川之后，原本办起事来处处受阻，可那一次得到大长公主的庇护之后，他的处境就开始渐渐改变。

    有些意志不坚定的人，也就此认为吴楠有大长公主作靠山，开始向吴楠示好。

    原本铁板一块的颍川官场也随之出现微妙的分裂，有部分势力开始向吴楠靠拢，这也使得唐敬只手遮天的权力受到了极大的威胁，而这一切，都拜大长公主所赐。

    不过，这次各大世家的态度，证明他们还是清醒的，但凡聪明人，谁会愿意跟着一个行将就木的老婆子葬送家族前途命运呢？

    “你去告诉他们，先耗上几天，静观其变。”

    刘迹会意，唐大人在等大长公主，只要大长公主沉不住气，主动来找大人，就意味着这场不见硝烟的战争中，大人大获全胜。

    而经此一事，大长公主也会明白，在无关紧要的小事上，大人不会与她计较，但若她闲来无事，再来强力干涉地方事务，大人也不会坐以待毙。

    其实，如无特别的必要，唐敬并不会傻到去开罪大长公主，谁会傻到给自己树敌呢？他只是要让地方豪族看看，而颍川真正谁说了算？

    不过刘迹人还没有走出去，就见秦世箴风风火火地赶来了，经过三天不眠不休的奋战，倜傥的京城贵公子狼狈不堪，衣服上皆是污泥，形容疲惫。

    因对方身份特殊，刘迹匆忙大声道“小的见过秦公子。”

    连半躺着闭目养神的唐敬闻言也立即起身行礼，“见过秦公子。”

    秦世箴劈头盖脸就道“唐大人，赈济灾民的粮食严重短缺，官仓就只有那么点粮食？”

    唐敬愁眉苦脸道“秦公子，你有所不知，出了这么大的事，我是坐立难安，早就吩咐下去把能打开的官仓都打开了，不仅如此，我还紧急向朝廷上了折子，请求拨下钱款来，助颍川度过难过。”

    刘迹也在一旁帮腔，“我们大人为了灾民能吃上饭，已经一连三天没合眼了。”

    秦世箴没心思听唐敬在这里打官腔，太子监国之后，为减轻百姓负担，下旨削减赋税，国库收入锐减，本就没多少钱，哪里经得起这样的搜刮？质问道“颍川是富庶之地，官仓再没有粮食了吗？”

    “富庶的是百姓，穷的是官府！”唐敬痛心疾首道“若在以前，有苏大善人在，我还能有个指望，现在，我是四处求爷爷告奶奶，就盼着能多弄些粮食来。”

    “秦公子不知道，我们大人昨晚连夜从临县买来两百石粮食，这还是我们大人用自己的俸禄买的。”刘迹说到这里，还假惺惺地挤出了几滴眼泪。

    “唐大人真是爱民如子啊！”秦世箴半真半假道“唐大人放心，回到京城以后，我必定将此事禀报太子殿下，殿下一向赏罚分明，绝不会亏待唐大人的。”

    “那是那是！”唐敬脸上堆起亲和的笑容，“有秦公子这句话，无论付出多大代价，我都心甘情愿。”

    秦世箴心知唐敬在玩阳奉阴违的把戏，表面上对他的话严格遵从，但执行起来则大打折扣。

    他绝不相信颍川官仓只有这么多粮食，而且这几天灾民吃的都是开始发霉的陈米，“今年官仓新收的新米呢？”

    唐敬早有准备，开始大倒苦水，颍川看似富庶，但他这个巡抚实在当得艰难，每年收上来的新米，首先要送到两万地方军中，剩下的再上缴国库，本就没剩多少，就发出去的这些粮食，还是他想尽办法才省下来的。

    刘迹心中暗自发笑，秦世箴虽然手持太子亲令，可他实在太年轻了，完全不懂官场规则，以唐大人的老辣，完全可以把秦世箴忽悠得一愣一愣的。

    “这么说唐大人已经黔驴技穷了？”秦世箴不动声色道。

    唐敬听出秦世箴的意思，却不中计，只是长叹一声，面容疲惫道“秦公子放心，我唐敬食朝廷俸禄，必定为太子殿下鞠躬尽瘁死而后已，只要还剩下一口气，就一定会四处奔走，在朝廷的赈灾钱粮下来之前，竭尽全力不让灾民饿肚子。”

    真是只成了精的老狐狸，秦世箴在心底暗骂，“既然颍川多富户，就有劳唐大人去动员他们开放府里的粮仓，先帮灾民度过难关再说。”

    “事关百姓生死，就算秦公子不说，我也一定会去的。”唐敬忙道“虽然各家有各家的难处，但相信豁出去我这张老脸，还是能讨到一些粮食的。”

    虽然明知唐敬心怀鬼胎，但目前的当务之急，是筹集粮食，秦世箴来找唐敬，也是给他施压，至少让各大家族捐出一些粮食，多拖延一些时日，先稳住局面，不能出大的乱子。

    秦世箴走后，刘迹却没动，望着秦世箴的背影出神，唐敬不悦道“还在发什么呆？不是还有好多事等着你去办吗？”

    刘迹摸着胡须道“小的总觉得有点不太对劲。”

    唐敬莫名其妙道“什么不对劲？”

    “一时也想不出来到底哪里不对，但就是这么认为！”刘迹相信自己的直觉，这件事，一定有古怪。

    “好了，先去办事吧。”唐敬冷着脸道“太子也不知怎么想的，派一个纨绔子弟来当特使？”

    “他手持太子亲令，可见是太子极其亲近的人！”刘迹提醒道“大人还是多提防他。”

    “这还用你说？”唐敬胖胖的手指轻轻地敲着太师爷的扶手，一想起还要到那些肮脏不堪的污泥地去，就皱起了眉头，“稍后我要再去一次那个鸟不拉屎的地方，我可不想姓秦的到时候在太子面前参我一本。”

    ———

    颍川数万百姓遭灾，青萍县主急得团团转，恨不得把自己的首饰都当了，换成银子去买粮食，帮二百五赈济灾民。

    大长公主更是因为这件事鬓边的银丝多了不少，她是轩辕家的公主，天下百姓都是轩辕珏的子民。

    看着百姓受苦受难，她心里自然不好过，吩咐荀家上下节俭开支，并为灾民捐献了三百石粮食，本想带动颍川豪族筹集粮款。

    可没想到，几天下来，筹集的粮食，加上荀府的，总共也不过五百石，对数万灾民来说，不过是杯水车薪。

    颍川豪族众多，面对百姓疾苦，却不肯慷慨解囊，大长公主气得不轻，头痛发作得更加厉害。

    但因为秦世箴这个时候实在抽不开身，大长公主深明大义，一直忍着头疼没有去召他过来为她医治。

    “祖母。”青萍县主看着为这件事急得病倒的祖母，心急如焚，“你说该怎么办啊？”

    这次各大世家像是商量好了一样，个个都在和她哭穷，只是零零星星象征性挤出一点钱粮，大长公主虽然人老了，却不糊涂，挣扎着起身，“扶我起来，我要去找唐敬。”

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