待那领头官兵缓过神来，翠雾已经被淹了个奄奄一息。
就只剩半口气在那儿吊着。
他赶紧上前呵斥“住手！就算是你家丫鬟，也得先经我等问过话，才能容你处置。”
云秀揪着翠雾的手终于松了。
她极力掩着面上的心疼，露出一副跋扈之色来。
“官爷可是要问什么？”
“难不成，我在自己家打骂个丫鬟，也要被衙门过问？”
那官兵有些不确定了。
他犹豫道“你们二人，就当真只是主仆关系？没有私情？！”
这话一出，云秀捂着心窝口，当即就作干呕状。
“我说官爷，您这怎么想的！我会和这贱丫头有什么苟且之事……我哕，快快住嘴，休要再让我犯恶心了。”
说罢，云秀转过头猛一扣喉咙，接着扭头就吐在了那官兵脚下。
领头官兵盯着地上的“肉羹”，嘴角忍不住抽搐。
“呵，你家这伙食，吃的还真不错啊……”
这时，翠雾也一副忍无可忍的样子，挣扎着从地上爬起来。
“官爷救我，我家小姐不做人，日日对我打骂不休，我这身上现在已是一块好肉都没有了，甭说是私情了，她能拿我当个人看，我就谢天谢地了。”
说罢，翠雾这就扯开袖子，露出手臂上一片斑驳的伤痕。
领头官兵垂眸一看。
顿时就心头一惊。
这细瘦的小胳膊上，啥抽痕、掐痕、拧伤、淤青都有，简直就没一块好肉，纵使他心肠冷硬，此时见了也不免一阵错愕。
“怎么这……这么多伤叠在一起，只是做个丫鬟而已，又不是把命卖给你们了，你这下手也忒毒了。”领头官兵粗声对着云秀喝道。
云秀只是翻个白眼回应。
翠雾又哭啼着道“这才不过是手臂上的，还后背上，大腿上，也全都是我家小姐打的伤，官爷，我现在就是生不如死啊。”
瞧她趴在地上哭得撕心裂肺，那官兵心酸得晃晃头，看来这丫鬟真是被虐待多时。
若是有情人，定不会下这般狠手。
因他是男人多有不便，所以就未再上前去查验翠雾的伤痕，只是面色不悦地出了院子，跟外头同行的主簿说了实情。
“张主簿，要我看此事恐怕不真，多半那老婆子弄错了，咱们怕是要白跑一趟了。”
“什么，假的？”那主簿眉毛拧成麻花，不过倒也见怪不怪了。
毕竟这些日子，揭发不实的事情常有，倒害得他们天天瞎折腾了。
领头官兵正要挥手，招呼着手下打道回府。
这时，杨婆子却不干了。
“不不不，那村长闺女性情温和，咋会下这种死手。”她猫着腰跑过来拦人“各位官兵，她们定是装出来的啊，你们要是信了，那就中了她们的奸计了！”
“哦？这么说可能是苦肉计？”张主簿又停下脚步。
原本已经要松口气的云秀，此时又是心底一紧，只觉有东西朝嗓子眼外涌。
杨婆子一拍大腿急道“正是了，您可得擦亮眼睛啊，俺是过来人，村里有啥不规矩的人，俺都能看得清清楚楚的，绝不会弄错。”
张主簿打算再信她一回。
于是打算盘问村民，以证虚实。
只是桃源村一共就这几户，自是都会为老村长家隐瞒掩护的，纵使那张主簿费尽心思问，他们都没半点儿说漏嘴的。
这其中，最为积极的，就属小绵绵了。
一看又有了自己能发挥的余地，她就像个小戏精似的，一会儿气得直跺脚丫，一会儿又捂着小脸儿作哭哭状。
“不好不好！隔壁的云秀姐姐，对那翠雾丫鬟很是不好，天天打呀骂啊的，我都看见好几回了。”绵绵扒着肉嘟嘟的脸颊肉，做了个鬼脸。
露出一副惊恐表情。
张主簿见她年岁尚小，说话时又挺胸抬头言之凿凿，自然不疑有他。
“小县主，那还真是让您受惊了，多谢您为下官线索。”张主簿作揖倒谢。
除此之外，魏泠和小世子也主动帮忙，皆和绵绵同一口径。
看着县主、世子和将军都这般说了，那主簿哪里还会怀疑他们，这便彻底打消了对云秀二人的怀疑，打算离开。
毕竟他们只管二女私通。
又不抓主子殴打仆人。
所以老村长家的困境这便解了。
这下子，反倒轮到杨婆子傻了眼。
那没到手的赏钱都盘算好咋花了，杨婆子这哪能甘心，她赶紧过去抓住主簿大人的衣裳。
“等等，你们可不能走啊，他们定是提前串通的，故意做戏给你们看呢，，那村长家的俩不要脸的绝对就是一对！”杨婆子着急地拍着大腿。
衙门众人本就为白跑一趟而不快。
现下看这乡下婆子还想纠缠，自是更气不打一处来。
“松手！放着县主他们几位贵人的话不信，难道本官要信你这邋遢婆子不成，若再纠缠，这就抓你回去下大狱。”张主簿火气窜上来了。
杨婆子被骂肩膀一缩。
正要缓缓撒手。
这时周老太见缝插针，过来拉住杨婆子“唉，你说你，为了那点儿赏钱，污蔑同村人也就罢了，咋还让衙门的大人们白白受累，他们平时事多繁忙，你何苦折腾人家啊。”
这番苦口婆心听着是在劝诫，实则却是为了拱火。
张主簿这才反应过来。
这婆子揭发不实，原是故意骗赏钱！
于是他顿时急了“来人，胆敢戏弄咱们，还不快把这婆子抓走，下狱七天，小惩大诫！”
……
一番折腾下来，可算是保全住了云秀和翠雾，苦心也就没有白费。
对此，整个桃源村都是欢喜极了的。
翠雾虽说受了些伤，不过好在都是皮外伤，这几日在家好生歇着，又有云秀顿顿鸡汤熬着喂着，将养得倒也是快。
只是那杨婆子算是倒大霉了。
一被抓走，就真真关进了狱中。
眼下各处大牢都人满为患，杨婆子只能跟二十多个人挤在一间牢房中，憋屈不说，此处还只有四张草席，和一个恭桶。
每天光是为了抢恭桶排泄，这伙人都很要打破头似的。
杨婆子年岁大了，个子还矮，压根就抢不上。
回回都快坐到恭桶上了，又被人家一把推下去。
整天憋得一身尿臭味儿不说。
更遭罪的，是狱里连个吃喝都是问题。
牢里一日本就只放一顿饭，因这些日子关进来的人多，为了节省开支，每顿最顶饱的窝头就被削减了去。
现下就只有一碗清到见底的稀饭，再配上几根馊了的咸菜，就算是给这些人打发了。
周老三听衙门里的人说过，每日给牢中犯人的咸菜，还都不是新的，而是从酒楼泔水桶里捞出来的。
吃饭时，周老三想起这茬儿就随口一说。
顿时惹得大伙儿食欲大减。
“啥？泔桶里捞咸菜，那还是给人吃的吗。”周老四听得满脸痛苦，直拿老三袖子擦嘴“三哥，叫你说的我都不想吃了。”
“就是啊，也不知牢里那些人是咋吃得下的。”孙萍花叹声道。
老三抽回衣袖“我那同僚说了，他们吃不下更好，反正牢里本没啥可吃的，抑制些食欲，反倒让他们没那么遭罪了。”
说完，全家人都想起了杨婆子。
也不知她现下得遭多大的罪。
待七日后，杨婆子可算是
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被放回来了，她整个人已经瘦了一大圈，头上生了虱子，两眼浑浊无光。
一进村里，就趴在地上嚎啕大哭。
再也不想进那梦魇似的大牢里去了。
见她这般，众人既觉解恨，又觉得有些安心。
让这老婆子长长记性也好。
免得以后再做些丧良心的事儿，害人不浅。
……
转眼便快到清明了。
这两日，总是小雨淅沥沥地下着。
路上到处都是小水坑。
到了夜里，蛙叫声传进屋里，像是催眠曲似的，听得绵绵把进被窝睡觉的时辰都提前了。
待哄睡了孩子们后，周老太拿了碟瓜子儿，跟老三坐在炕上磕着。
“文夫子和赵夫子要回老家祭祖，告了五天的假，学堂这边就能停五天的课了，如此一来，咱绵绵也可以好生歇歇。”周老太磕着瓜子儿说道。
听到闺女能够休息，周老三心生怜爱地扒拉了下她的小碎发。
睡梦里的绵绵顿时哼唧了一声。
小脚往下一蹬。
也不知是在蹬啥。
“娘，绵绵可都认识不少字了，这些天把她拘在家里读书，真是把她憋坏了，要不过两天我带她去城里逛逛吧。”周老三很是心疼闺女。
周老太立马应允。
“嗯，要是绵绵想去那就去吧，反正在家闲着也是无事，让她散散心也好。”
“对了，再问问你媳妇儿，还要买啥样的布不要，她这几天在给二郎做衣裳，城里铺子多，到时候你一并给捎回来。”
因二郎秋天就要入国子监读书，一去就是几年，宋念喜生怕他贴身衣裳不够穿。
这便提前开始赶制。
恨不得把衾衣衾裤、亵裤足袜、内外襦衣都给做个十几套，才能勉强安心。
眼看着家里的提花棉布和绫布都用得差不多了，自然是要再买的。
周老三早就记在心里头。
他们娘俩又唠了一会儿，既说到了二郎入国子监的事儿，周老三又忽然想起，今晨看见贡院前的红榜居然被扯了的事儿。
“对了娘，您说怪不怪，那红榜说是要公示半年，可不知咋的，今儿白天我再去看时，那榜却没了。”快到戌时，周老三哈欠连连地说着。
周老太纳闷“你说的，就是咱二郎童子科放的那个榜？那好端端怎会没了，莫不是是哪个人手贱，路过时给扯了？”
周老三困意渐浓“这就不知了，兴许真是谁手痒痒，给它弄下来了。”
他们娘俩都起了倦意。
没再说几句，就各自去睡下了。
本以为红榜没了不过是小事，谁曾想，翌日下午，当周老三从衙门当完差回来时，却说了一个让人震惊的事儿。
那童子科的中榜人选，竟然生出变故了！
其中一个孩子被褫夺了功名。
倒让另个考生补上去了。
周老三一进屋，鞋还未来得及脱就道“我就说昨天那张红榜怎么好端端的没了，本以为是谁手欠给动了，没曾想，却是贡院自己扯下来的！”
“今个儿白天，他们又重新换了张新榜上去，你们猜怎么着，上面有个孩子被替换掉了。”
二郎立马跑过来听是咋回事。
看老三神色如常，宋念喜便知定和二郎不相干，就随口问道“谁家孩子这般可怜，考都考上了，还能出这种事儿。”
周老三摆摆手。
那孩子他们也不认识。
只知道原来是考中了三等第三名的。
三等一共录用四人。
这孩子便是这四个人里的第三名。
虽说在中榜的十人当中，排名算是低了的，但在一众考生之中
“听说那孩子是扬州一商贾人家的独子，考了三等，照咱二郎是差远了，可不管咋说，也是实实在在考上了。”周老三说道。
周老太疑惑地支棱着眉毛“那为啥把他功名夺了？”
“难不成是哪位达官显贵之子要入国子监，所以顶替了人家的名次？”孙萍花赶忙插话道。
周老太却笃定摇头“绝不可能，若真是这般操作，那何苦等放榜数日后再做，弄得大动静，岂不是惹人非议？提前把名次改了岂不是更好。”
更何况，本朝对科考很是看重，最是忌讳徇私舞弊，甭说堂而皇之的顶替了，就算是想夹带几张小抄，再显赫的人家也是做不到的。
周老三赞同地看向周老太。
还是娘的头脑够用，这回的确不是什么顶替。
他坐下来后继续道“这事儿说来也怪不得别人，只怪那孩子太过恣意了，听说自打放榜后，他在当地就小有了名声，加上家里又有几个臭钱，便常常留宿于烟花柳巷之地，狎妓赌钱都沾了个遍。”
“才多大的孩子啊……就狎妓？”宋念喜不由倒吸一口凉气。
周老三啧了声“说是十一了。”
十一岁虽说也还是个孩子，但这年岁就沾染不良的，其实也是有的。
尤其是在些商贾人家，这种风气更甚。
“若只是自己品行不正也就罢了，可他偏偏还狂妄到不行。”周老三说着，忍不住蹙眉“前些天那孩子在酒楼听曲儿时，当着一堆人的面儿，硬是要强拽了那弹琴的姑娘来，人家不从，他就动了粗，生生给人家的牙齿都打掉了七八颗，惊动了官府。”
这话一出，周家人无一不面露怒色的！
“这种人也配进国子监？什么腌臜东西，小小年纪就会欺男霸女了。”周老太气得啐了一口。
绵绵也跟着呸呸两声。
最是瞧不起这等人了。
周老三点点脑袋。
“嗯，那他自然是不配的。”
“所以这事儿闹大之后，朝廷学监那边得知了消息，实在觉得不堪，就取消了这人的中榜资格。”
因每次录取人数都是双数，所以只能按着名次，又往上递补了一个考生。
出了张新的红榜。
“这难得考中了，却白白葬送送了自己的前程，属实是自作孽不可活。”周老太摇摇头，丝毫不觉得那孩子可惜，
周老三也深有同感。
他又道“确实，不过那个被递补上来的孩子也算是走了大运了，本来都落榜了，现在因前面少了个人，他又被补招进去，真是幸运。”
不过这事儿虽事关童子科，可终归与周家无关。
所以一家人嘀咕了会儿后，很快把这个抛之脑后。
又过上两日，眼看着文夫子他们就快回来了，周老三也打算带上绵绵，去城里散散心。
周老二听了后非要跟着，他一直想进城逛逛，想置办身更阔气的行头，咋说也要五十两一身的那种。
因要用钱，孙萍花怕他乱花，便也得跟着。
本来，绵绵是想带上几个哥哥们一起，好去城里的瓦舍找个说书的解解闷。
可老二两口子既然要去，那马车便坐不下四个小子了，最后绵绵就只带了二郎同去。
他们一行五人早早出发。
马车刚一入城，周老三本想先找个清净处来安置马车。
谁知周老二一看前面熙熙攘攘的，他爱凑热闹，未等马车停稳，就急着下去挤到人群里。
孙萍花自是没有多想。
也跟着一起去了。
周老三本想叫住他们，可见他们已经走远，就只好喊道“二哥二嫂，你俩别总往人堆里挤，待会儿要买啥赶紧去买，我带绵绵和二郎去别处逛逛，半个时辰后，再这儿碰头！”
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